— Для чего? — хрипло выдохнула Иржин. — Зачем?
— Чтобы исправить страшную ошибку и спасти все Четыре Королевства, — произнес король. — Они пожертвовали собой, чтобы спасти всех нас.
Его Величество медленно поднялся из кресла и опустился перед Иржин на одно колено:
— Мой род помнит, кому обязан своим спасением. Помнит, кому пришлось платить за поступки моих предков.
Он склонил голову, а Иржин захотелось закричать. Коленопреклоненный король это ни разу не приятно, это страшно. Это говорит о том, что дальше будет хуже. Во много раз хуже.
Поднявшись, Его Величество вернулся в кресло. Он мимолетно перехватил тонкую руку своей жены и на мгновение прижался губами к ее пальцам.
— Род Траарнских был создан искусственно, — ровным тоном произнес король. — Отсюда и необычные брачные ритуалы и строгая последовательность в выборе супруги. Моя жена из Редгена, Ардин женится на человеческой девушке, их сын — на эльфийке. Его сын начнет круг сначала. Только так можно сохранить наш дар. Дар, основанный на магии Времени.
— Завеса вокруг Четырех королевств, — осторожно произнесла Иржин. — Та, которую вы поддерживаете особыми ритуалами. Дело в ней, верно?
— Абсолютно. Управлять Завесой может только Траарнский, — кивнул король. — Дети с нужным даром рождаются только в особых условиях, одно из которых абсолютная верность мужчины. С момента свадьбы Траарнский не способен лечь ни с кем, кроме своей супруги. И его семя живо лишь в чреве его супруги. Наэдин совершил страшную ошибку, за которую должны были заплатить все Четыре Королевства. Он стал последним Траарнским, последним хранителем Завесы. Последним Рубежником.
Иржин прижала к губам кончики пальцев и тихо-тихо возразила:
— Но у него были дети от Риа дер Томна, и от той эльфийки, что должна была стать его супругой. Он смог зачать с ней сына!
Королева медленно покачала головой:
— Люди волновались, переживали. То тут, то там вспыхивали стихийные заговоры — наступило смутное время. Именно поэтому народу был явлен младенец, которого и назначили будущим королем Траарна. Младенец из побочной ветви рода, в котором не было ни крошки дара. У него вообще не было колдовского дара. Эльфийскую леди уговорили занять королевские покои и заняться воспитанием якобы ее ребенка. Если судить по оставшимся мемуарам, мальчишку она ненавидела. Как и короля.
— Ее можно понять, — неосторожно выдохнула Иржин и тут же извинилась.
— Поверь, в тот момент все вовлеченные в тайну люди ненавидели Наэдина. Как и он сам себя ненавидел, — усмехнулся Арнард, и успокаивающе коснулся ладонью ее плеча.
— Полностью согласен, — кивнул король.
— Значит, тот, кто приходил к моим предкам и клялся в своей непричастности…
Иржин не договорила, но это было и не нужно.
— Верно, это был воспитанник эльфийской леди, — сказала Ее Величество. — Успокоительного зелья? Или приказать подать чай?
Покачав головой, Ирж шепнула:
— Все в порядке. Это прошлое. Ужасное, но уже произошедшее. Откуда же взялся настоящий король?
— Можно сказать, что сын Наэдина родился в тот момент, когда у проклятого короля остановилось сердце, — жестко произнес Его Величество. — Точнее, ребенок получил свой шанс, но обо всем по порядку. И Риа дер Томна, и безымянная эльфийская леди, и сам Наэдин — все они проходили через экспериментальные малоприятные ритуалы, которые совершенно не добавляли им всем здоровья. Совет Магов делал все, чтобы получить ребенка с даром Рубежника. Но ничего не получалось. Вскоре стало ясно, что здоровье короля ухудшилось настолько, что ему остается жить совсем ничего.
Король замолчал. Ее Величество протянула руку и сжала ладонь супруга, как будто пытаясь утешить его. Успокоить. Напомнить, что он — не Наэдин. Не позор рода, поставивший Четыре Королевства на грань уничтожения.
— Наэдин умирал. Все, что мог сделать Совет Магов, это уложить короля на алтарь и пытаться продлить его жизнь, чтобы Завеса продержалась как можно дольше. Одновременно с этим Четыре Королевства начали готовиться к войне. Кровопролитной войне.
Король вновь замолчал. Не в силах терпеть нервную дрожь, Иржин нащупала руку Арнарда и крепко сжала ее. В тот же момент ректор придвинулся ближе и спрятал ее в своих объятиях.
— Вы сейчас скажете что-то ужасное, — тихо выдохнула она.
— Да, — согласился король. — Когда Завеса уже истончалась, к Наэдину пришел глава рода дер Томна. И принес несколько листов с описанием двух ритуалов. Первый — Темное Искупление. Думаю, о таком вам слышать не приходилось?
— В дневниках Риа, в испорченной части, несколько раз проскакивали эти слова, — медленно произнесла Иржин.
— В обмен на остатки жизни Наэдина и на жизнь главы рода дер Томна можно было получить один шанс на зачатие правильного ребенка с правильной женщиной. Но все это должно было произойти до того, как король жениться на Риа дер Томна.
— Но прошлое невозможно изменить, — нахмурилась Иржин.
— Верно, — кивнул король. — Можно было убить Риа дер Томна, но все равно — именно Темное Искупление давало шанс на зачатие ребенка. А от мертвеца зачать еще сложней, чем от женатого Траарнского.
Ирж с трудом сдержала нервный смешок и крепче прижалась к Арнарду.
— Двадцать семь членов вашего рода отдали свои жизни, чтобы напитать силой временной портал. Не первый, но единственный удачный. Никто не мог проникнуть живым в прошлое, но безымянная эльфийская леди получила точные указания, что и как она должна сделать. Зачать ребенка с Наэдином, тайно родить и отдать сына на воспитание в чужой род. Чтобы история шла своим путем.
— Вот почему она ненавидела своего воспитанника, — пораженно произнесла Иржин. — Мальчик был рядом с ней, в то время как родной ребенок — непонятно где. Думаю, она ненавидела всех.
— Нам всем повезло, что она не попыталась ничего изменить, — кивнул король. — Через несколько минут после того, как временной портал закрылся, в ритуальный зал вошла эльфийская леди со своим взрослым сыном. Лицо эльфийки было закрыто платком. Сын посмотрел на труп отца, на остальные тела и поманил за собой представителей Совета Магов. Они ушли порталом во дворец, где новый король легко и просто подчинил алтарь и укрепил Завесу. Эльфийка покинула Траарн.
— Как ее звали? — тихо спросила Иржин.
— Никак. Нигде в хрониках не упоминается ее имя, — серьезно ответил король. — Она привела своего взрослого сына в родовое гнездо дер Томна и ушла.
— А пожар? — с трудом сдерживая слезы спросила Иржин.
— Инсценировка, — уверенно произнесла королева. — Чтобы хоть как-то скрыть трупы. И… Мы считаем, что травля вашего рода была организована новым королем. От людей удалось скрыть подмену — никто особо и не видел мальчишку.
— А что стало с воспитанником эльфийки?
— Его жизнь оборвалась сразу после того, как он посетил последних представителей рода дер Томна. Это мерзейшее пятно в истории моего рода. Гниль, которая долгое время была сокрыта.
— Гниль, без которой Четырех Королевств сейчас бы не существовало, — жестко произнесла королева. — Надо было рубить голову Наэдину и мучить его родителей — пусть бы делали нового наследника. Раз уж этого не смогли воспитать.
Глубоко вдохнув, Иржин подняла на королеву взгляд и почти спокойно спросила:
— И чем же должен завершиться ритуал? Моей смертью?
— Я бы не привел тебя туда, где тебе грозит смерть, — жестко отрезал Арнард. — Ты ровно в двадцать семь раз сильнее, чем должна быть. Та магия, что была связана и проклята — в тебе. Именно поэтому тебе так тяжело ею управлять.
— Но почему она проснулась? И зачем ее проклинали? То есть, — Ирж замолчала, выдохнула, и начала сначала, — я поняла, что мои предки заплатили за открытие временного портала своими жизнями. Но зачем они прокляли свою собственную магию? Зачем лишили всех последующих дер Томна силы?
— Затем, что иначе портал мог вырваться на свободу. И у нас появилась бы временная червоточина, хаотичная и безумная, — хрипло произнес Арнард. — И чтобы закрыть ее потребовались бы огромные жертвы.
