Жители Эшфорта приняли меня за сумасшедшую. Я ещё ни о чём никого не успела попросить, а мне уже несколько раз предложили помощь. Только совсем не ту, которая требовалась… Признаться честно, я не знала, что делать. Металась по улице и паниковала.
— Мисс Дей? — знакомый женский голос заставил меня остановиться.
На крыльце чайной, где мы с Ричем вечерами пили что-нибудь тёплое и не отдающее полынью, стояла хозяйка заведения. Женщина удивлённо таращила на меня глаза.
— З-здравствуйте, — я кивнула и поняла, что единственная тёплая «вещь» у меня — кот.
— О, Луна! — миссис схватила меня за руку и повела внутрь чайной. — Что вы тут делаете в таком виде с утра пораньше?
— Бе… Бегу, — созналась я.
— Вас жених искал, — женщина попыталась забрать у меня кота.
Де Сант?!
— Жених?! — я только крепче прижала к себе пушистика. — Всевышний… Помогите, прошу!
— Ох… — хозяйка чайной растерянно заморгала. — Вы не хотите встречи с женихом? Мне показалось, он искренне вас любит, мисс Дей. А вот адвокат, с которым вы сюда приходили…
— К чёрту! — я кричала. — Как выбраться из Эшфорта?! В какой стороне выход из города?!
Миссис пожала плечами и указала направление пальцем. Я выбежала из чайной и понеслась по улице. На мою радость, кот вёл себя спокойно, только был тяжёлым очень… Задыхаясь, бежала сама не знала куда. Я попала в Эшфорт, открыв дверь комнаты в таверне, а как выбраться отсюда — понятия не имела.
Свернув за угол, поскользнулась на подмёрзшей луже и растянулась на тротуаре. Кот брякнулся рядом, словно он и не кот вовсе, который должен приземляться на четыре лапы… Проклиная всё на свете, я поднялась на ноги и поняла, что стою в туфельках на снегу, а погода резко изменилась.
Чёрный лес!
Недружелюбная почти зима забралась под тонкую ткань ночной рубашки, но я перестала чувствовать холод — только ужас. До меня постепенно стало доходить, что я натворила. Ярхан обещал вернуться за мной в дом тёти, а я вместо того чтобы придумать тысячу и один способ потянуть время и дождаться его, поддалась панике. Как теперь найти моё чудовище?.. О, Всевышний!
— Кис-кис-кис, — я позвала котика.
Потерять единственного спутника ой как не хотелось. Какая-никакая, а живая душа рядом — не так тошно. Пушистик вышмыгнул из-за дерева и с громким урчанием понёсся по сугробам ко мне. Прыжок, ещё один — и белый пушистый кот у меня на глазах превратился в мистера Голдфорда.
Что… простите?..
Схватившись за грудь, я попыталась сглотнуть сердце, оказавшееся под горлом.
— Алиса… — держась за голову, позвал Рич.
Он сидел на снегу и, похоже, понимал не больше моего.
— Вы что, были… к-котом? — кажется, я осталась заикой.
— Кто был котом?! — адвокат округлил глаза. — Не помню… Я пришёл к вам в комнату, чтобы рассказать правду о графе и вашей тётушке, а потом… У меня провал в памяти, — признался, поднявшись.
Конечно, у него провал в памяти! Ярхан от всей души его приложил. Неловко вышло. Я не знала, почему Рич был котиком, но след от удара зверя на его человеческом лице остался явный.
— Погодите, что значит — рассказать правду?.. — у меня в голове звякнули его недавние слова.
— Граф не совсем человек, — Голдфорд стянул с себя пальто и накинул мне на плечи. — Он имеет способность жить вечно. Правда, для подпитки ему нужны эмоции невинной родственницы ведьмы, а ваша тётушка — колдунья. Она задумала продать вас де Санту. Наняла меня, чтобы я вёл дело о браке, а сама готовилась открыть портал для вашего… мужа.
— Вам откуда известно? — я с недоверием посмотрела на адвоката.
— Признаться стыдно, но моя профессиональная репутация в Эшфорте подмочена несколькими неудачными делами. Мария Бланш сочла меня бездарным законником, который только и способен, что тянуть время. Однако она ошиблась — я всё разузнал. И, заметьте, сделал это в кратчайшие сроки… Что мы делаем в лесу? — похоже, адвокат окончательно пришёл в себя — разглядел дикий зимний антураж.
— Я не уверена, что могу объяснить вам… — пролепетала. — Как вернуться в Эшфорт?
— Вы уверены, что хотите этого? — Рич изогнул бровь.
— Да, — ни секунды не сомневалась в ответе. — У меня там… Кх-м… — я не могла подобрать слово. — В общем, мне очень нужно обратно.
— Боюсь, придётся искать дорогу. Не знаю, сколько на это уйдёт времени, но наряд у вас неподходящий для прогулок по зимнему лесу, — он указал взглядом на лёгкие туфельки на моих ногах.
Неподходящий — и это ещё слабо сказано! Эмоций поубавилось, я начала ощущать холод и перестала чувствовать ноги. Пальто Голдфорда согревало, но и оно не спасёт, если поднимется метель. Что такое вьюга в Чёрном лесу, я хорошо помнила.
— Мы замёрзнем насмерть… — у меня губы занемели. — Где-то здесь должна быть таверна, но я не знаю, как её отыскать. Она на изнанке Чёрного леса.
— Простите?.. — адвокат неслабо удивился. — Не слышал про изнанку… Вы тоже ведьма, Алиса?
— Всевышний, упаси! Я не ведьма. Просто… — осеклась. — Неважно. Идёмте, поищем таверну. Всё равно ничего лучше не придумать.
Мы выбрались из сугробов на тропинку и зашагали вперёд. Точно не знала, но ощущение, что мы уже на изнанке Чёрного леса, не покидало. Это почти неуловимое чувство дарило надежду.
— Я действительно был котом? — адвокат задумчиво хмурил брови. — Возможно, это дело рук вашей тёти.
— Возможно, — я еле переставляла замёрзшие ноги.
— Помню, как зашёл к вам в спальню, а потом — темнота…
— Вернёмся в Эшфорт, обратитесь к лекарю, — оборвала рассуждения Голдфорда.
Забыл, как получил по лицу, и хвала Всевышнему…
— Вы серьёзно надеетесь найти в этой глуши таверну, мисс Дей?
— Почему бы и нет? — ответила неопределённо. Расспросов не хотелось.
— Алиса, — Рич остановился, взял меня за руку, — вы невероятная девушка.
Ой… Во взгляде адвоката мелькнуло что-то странное — совершенно неподходящее ситуации, в которую мы угодили. Он заглянул мне в глаза и мягко улыбнулся, поглаживая мои ладони.
— Кх-м… Мистер Голдфорд, с вами всё в порядке? — я аккуратно освободила руки и завела их за спину.
— Как никогда — в порядке, — в голосе адвоката появились хриплые интимные нотки. — Я…
— Таверна! — я радостно взвизгнула, увидев за стволами деревьев знакомую деревянную постройку. — Идёмте скорее!
Всё, чего я хотела — подняться в комнату, которую мы сняли с Ярханом, чтобы вернуться в Эшфорт.
Глава 28
Хозяин таверны скучал за прилавком. Утренних посетителей в заведении не случилось. Вот и прекрасно!
Позабыв про Рича, я направилась к Гусю.
— Здравствуйте. Мне нужно попасть в комнату, которую мы сняли несколько дней назад.
— Вы сняли? Попасть в комнату? — пузатый оборотень ничего не понял.
Чёрт… Он ведь не видел моего лица. Я пряталась под капюшоном плаща.
— Да-да, — нервно постукивала пальцами по прилавку, — вы не ослышались. Мы снимали у вас одну из комнат на втором этаже. С оборотнем по имени Ярхан.
— А-а-а, — Гусь понял, о ком речь. — Я не разглядел вас в прошлый раз. Вернулись, значит, — он сощурился. — У вас новый спутник?
— Вам какое дело? — откровенно хамила.
— Никакого, — волк скривился. — Чего надо?
— Я же сказала — мне надо попасть в комнату.
— Плати.
— Но… — у меня дыхание перехватило. — Мы заплатили за полную ночь, а ночевать не стали!
— Ничего не знаю, — фыркнул хозяин таверны. — Было и прошло, — он отвернулся, изображая, что очень занят перекладыванием мисок с места на место.
— Алиса, зачем вам в комнату? — Голдфорд подошёл к нам.
— Оттуда можно попасть в Эшфорт, — прошептала ему на ухо.
— Сколько стоит комната? — адвокат обратился к Гусю с самым правильным вопросом.
— Тридцать золотых за сутки. По часам нельзя.
— Ничего себе цены! — Рич откашлялся, достал из кармана брюк кошелёк и отсчитал тридцать монет.
— Сразу бы так, — оборотень забрал деньги. — Комната ваша, — на его губах появилась скользкая ухмылка, но придётся немного подождать. — Там постоялец.
