И вот в один из таких вечеров, когда после очередной неудачной прогулки в парк Кери озвучил решение, некоторое время не показывать королеву подданным, Кай вдруг возмутился.
— И долго ты собираешься её прятать? — высказал он с явным сарказмом. — Или подождёшь, пока все забудут, какой была настоящая Эриол?!
— Она ещё не готова, — стоял на своём Кери. — Она не сможет дать отпор, и от этого поползут ещё большие слухи.
— Но ей надо учиться жить среди этих людей, — продолжать настаивать Кай. И судя по напряжённому взгляду, решение ученика Мардела его искренне бесило. — Она должна освоиться, привыкнуть, перестать пугаться. А прячась здесь сделать этого невозможно. Те слухи, что уже расползлись по дворцу, будут с каждым днём обрастать ещё и новыми домыслами. Рус должна хотя бы раз в день мелькать среди людей. Это нужно и им, и ей.
— Согласен, но пока ещё слишком рано, — не желал сдаваться Кери. — Она не выдержит напора…
— Чушь! — перебил Кай. — Она сильная и со всем справится.
— С чего ты взял? — градус спора постепенно повышался, а взгляды оппонентов становились всё более раздражёнными. — Она с этими стервятниками не справится. Они её попросту заклюют. И ни ты, ни я, ни даже Мардел ничем помочь не сможем.
— Ей всё равно придётся выходить. Она должна учиться бороться с ними!
— Согласен, но только позже. Сейчас она и так слишком шокирована происходящими вокруг изменениями.
— Ей нужна встряска…
— Какая встряска?! — Кери впервые сорвался на крик. От этого вопля Рус испуганно вжалась в спинку своего кресла и во все глаза уставилась на совершенно незнакомого ей парня. Хотя… теперь перед ней был мужчина. Серьёзный, взрослый, гордый и уверенный в собственной правоте. С ней же он всегда оставался мягок, внимателен и улыбчив. Она даже не подозревала, что этот парнишка может быть таким… сильным.
- Обыкновенная, — парировал Кай, всё ещё стараясь сохранить спокойствие. — После которой психика начинает шевелиться и голова приходит в рабочее состояние.
Вот теперь Кери окончательно вышел из себя. Он резко выдохнул, потом поднялся и, подойдя к сидящему в кресле Каю, угрожающе сжал кулаки.
— Ты хоть представляешь, как её трясло весь последний год?! — прошипел он, а глаза почти метали искры. — Понимаешь, что значит рабство?!
— И даже видел собственными глазами, — бросил тот, не отводя взгляда. — А об остальном мне поведали дядя и сама Рус. Так что, поверь, я представляю, о чём ты говоришь. А ещё я прекрасно вижу, что сейчас она куда больше похожа на Эриол, чем была месяц назад, когда мы с ней впервые встретились. Ты не видел её затравленного взгляда и боязни всего и вся!
Казалось, они оба забыли, что объект их разговора продолжает находиться в этой комнате и внимательно слушает их диалог. Но, сейчас ей казалось, что они говорят не о ней. О какой-то другой Рус, которую она не знает. Потому что представить себя на её месте девушка уже не могла. И как назло перед глазами в одно мгновение пронеслись картинки из воспоминаний о невольничьем рынке, о тёмных подвалах в которых приходилось сидеть по несколько дней без еды и питья. О жутких ударах и дикой боли от приказов. О бессонных ночах, когда страшно было просто закрыть глаза, о липких противных руках надсмотрщиков и продавцов, которые щупали её тело…
От этих мыслей стало тошно. Да по сравнению с тем, что было тогда любые проблемы и страхи покажутся сущей мелочью. Шайка придворных это не толпа покупателей, а дворец — не рабский барак. И она — Рус — сделает всё, что только в её силах и даже больше, чтобы никогда не вернуться в ту рабскую жизнь.
— Я выйду к ним, — тихо сказала она, нарушая царящую здесь напряжённую тишину. Потом повернулась к уставившемуся на неё Кери и спросила: — Сколько дней тебе нужно, чтобы научить меня, как правильно себя с ними вести, чтобы ни у кого не возникло сомнений.
— Три, как минимум, — ответил он после секундной паузы. — Но лучше неделя. Так я буду уверен, что мы ничего не упустили.
— Значит так и поступим, — кивнула девушка, и только теперь вспомнила, что нужно поинтересоваться мнением хозяина.
Но тот, казалось, не обратил на такую её оплошность никакого внимания. Лишь молча смотрел на Рус, и было в его глазах что-то такое, отчего по её коже пробежал холодок. Он будто видел пред собой вовсе не её, а ту, кого уже больше года считал погибшей.
Девушке было неприятно осознавать, что он принимает её за другую. Почему-то в отношении Кая это жутко нервировало. Да, она хотела его внимания, его улыбок, разговоров, прикосновений, но… так же она мечтала, чтобы он видел в ней именно её — Рус, а не призрак королевы. Поэтому и поспешила отвлечь его от раздумий.
— Кай, ты не против такого решения? — мягко поинтересовалась она. Но в её голосе проскользнуло что-то такое, отчего он вдруг вздрогнул и во все глаза уставился на свою рабыню.
Её взгляд был непривычно глубоким. Он будто бы проникал в суть, в мысли, под кожу и дотягивался до самых потаённых уголков сознания. Чтобы отвлечься, сбросить с себя его странную тяжесть, Каю пришлось тряхнуть головой и зажмуриться. А когда открыл глаза, перед ним снова сидела чуть смущённая и немного зажатая девушка.
Он уже не первый раз ловил себя на том, что иногда видит в Рус — Эриол. Он упорно убеждал себя, что это просто происки утомлённого мозга. Ведь жизнь во дворце оказалась далеко не лёгкой, обязанности королевского советника занимали практически всё его время. А надо было ещё успевать общаться с Рус и не забрасывать управление своим имуществом. В итоге, времени на сон почти не оставалось, и вот вам результат — странные галлюцинации.
Возможно, не знай Кай наверняка, что Эриол мертва, он бы начал подозревать, интересоваться и, в конце концов, обязательно докопался бы до истины. Но он был слишком уверен в своей правоте, потому что после ножа, вогнанного в сердце, ещё никто не выживал.
— Мадели, ты ещё с нами? — прервал его размышления нагловатый голосок Кери. — Согласен на неделю?
— Согласен, — хмуро отмахнутся Кай. Ему уже до демонов надоели бесконечные споры с этим выскочкой. Не было ещё ни одного вопроса, по которому они бы пришли к одному решению. Казалось, Кери специально старается вывести его из себя. Не понятно, правда, откуда такая неприязнь?
— Вот и договорились, — довольно усмехнулся ученик верховного мага. А потом вдруг о чём-то вспомнив, кинул в сторону Рус виноватый взгляд и полез в карман брюк.
Заметив его движение Кай только фыркнул и отвернулся. Его вообще поражала абсолютная бесцеремонность этого парня. В то время, как все королевские маги, в том числе и Мардел, по старому обычаю носили синие мантии, Кери предпочитал простой костюм из брюк, рубашки и жилета. И при этом выглядел как обычный горожанин, причём из среднего класса. Лишь чёрный балахон с капюшоном и нашитой эмблемой ордена магов, который он неизменно таскал за собой, мог намекнуть на то, что парнишка далеко не так прост.
