— Пару недель, — осторожно ответила она, не ожидая от него ничего, кроме неприятностей.
Глава тайного королевского сыска продолжил допрос, чуть склоняясь вперед и вперив в нее недобрый взгляд:
— Это он научил вас обращаться приборами?
Она немного помолчала и ровно ответила:
— Да.
И элдормен, и принц поняли, что это не так. Интересно, что еще она от них скрывает? Девочка оказалась вовсе не простой. Хотя может ли в принципе быть простым человек, в котором пробудилась древняя королевская кровь?
После завтрака собрались ехать дальше. Принц, чувствовавший себя после лечения и отдыха вполне сносно, решил отправиться верхом, дабы не подвергать себя искушению остаться наедине с той, к которой его тянуло, как ни к кому прежде.
Вдруг этот неимоверный соблазн окажется ему не по силам? Тогда она не будет смотреть на него так доверчиво и спокойно, как сейчас. Нет, столь опрометчиво рисковать он не будет.
Узнав, что ей предстоит ехать в карете одной, Амирель успокоилась и бездумно расслабилась, уверовав, что, по крайней мере, в ближайшее время ей ничего не грозит. Иначе чем объяснить ее непростительный промах?
Заметив на крыше постоялого двора удивительно красивую красногрудую птичку, никогда не виденную ею ранее, она протянула руку и мысленно ее позвала. Птичка немедленно слетела на подставленную ладонь и даже дала себя погладить. Отпустив ее, Амирель повернулась и помертвела.
За ней пристально наблюдали оба — и глава тайного королевского сыска, и главный стражник. И оба они зловеще хмурились.
Как она могла забыть о своих соглядатаях? Это было опасно, даже непростительно, и она, расстроенная собственной безрассудностью, устремилась к карете. Торопливо забежав вперед, принц поспешил распахнуть перед ней дверцу и заботливо поддержал под руку на высоких узких ступеньках подножки.
Потом усадил на сиденье и поправил подол платья, будто ненароком погладив при этом колени. Спросил, не холодно ли ей в одном меховом плаще и не нужен ли медвежий полог. Получил отрицательный ответ, но все равно собственноручно вынул его из рундука под вторым сиденьем. Заботливо укутал ее ноги, снова переспросив, удобно ли ей. Услышав, что все хорошо, еще раз погладил ее колено, вздохнул и только тогда отошел к своему скакуну.
Его люди, никогда не видевшие своего господина столь обеспокоенным удобствами какой-то невзрачной девчонки, озадаченно переглядывались, не разумея, в чем дело. В то, что наследник престола вдруг влюбился в простую селянку, никто из них не верил.
Легко вскочив в седло, Торрен дал знак стражникам, и половина из них поехала вперед, расчищая дорогу от любопытствующих. Следом за стражниками с постоялого двора выехала карета с Амирель, опасливо выглядывающей из-под шторки, затем глава тайного сыска с наследным принцем, замыкала кавалькаду оставшаяся часть стражников.
Со стороны казалось, что в карете едет не иначе как принцесса, столько у нее было охраны.
— Ну что, впечатлило? — принц, подбоченясь, гарцевал на своем гнедом коне, красуясь перед стоящими вдоль дороги любопытными селянами. Что впечатлило, не уточнил, уверенный, что глава тайного королевского сыска и без того все понял.
— Вполне, — Ветте был краток. — Теперь я уверен, что вам ее ни под каким предлогом не спасти. Да и надо ли? Она слишком опасна. — Он бросил мимолетный взгляд на мчащуюся впереди карету. — Ей не миновать наших застенков. Едва мы прибудем во дворец, его величество тут же прикажет взять ее под стражу.
Принц пришпорил коня, проехал на полкорпуса вперед и с откровенной насмешкой заглянул в лицо хмурому собеседнику.
— Я бы на вашем месте так не думал. Или вам не терпится заполучить ее в свои лапки? Давно не было хорошеньких женщин в вашей постели?
Глава тайного королевского сыска чуть было не растерялся. Что греха таить, у него мелькали вполне плотские мысли при виде свежего миленького личика Амирель, но признаваться в них он не собирался. Натянув постную мину, попытался опровергнуть предположение принца.
— Это было бы попросту непорядочно — пользоваться беззащитностью бедной девушки.
— Это значит, что вы будете милосердны в ее смерти? И как вы обычно с милосердием убиваете? — губы принца сложились в саркастичную усмешку.
Но Ветте ответил с обычным равнодушием:
— Как правило, даем самый простой быстродействующий яд. Если нет повода для устрашения.
— А если есть повод, то мечом и огнем. А так же множеством зловещих приспособлений.
Представив, как пытают заключенных в тайном сыске, принц мысленно поклялся, что Амирель никогда в него не попадет. Пока он жив, он этого не допустит.
Карета со своим внушительным эскортом повернула на широкий наезженный тракт, ведущий к столице. Кучер щелкнул длинным бичом над головами лошадей, и кавалькада поскакала быстрее. Встречные кареты, телеги и повозки, едва завидев отряд принца, пугливо жались к обочине.
Заставив своего коня скакать поближе к Торрену, так, что их колени почти соприкасались, глава тайного королевского сыска продолжил прерванный разговор, стараясь, чтоб их никто не слышал:
— Зачем вы спрашиваете, мой принц, если наши методы всем хорошо известны? Вам-то уж тем более, вы же в них участвовали и не раз.
Принцу доводилось присутствовать на допросах с пристрастием, но никакого удовольствия они нему не доставляли, наоборот, ему приходилось подавлять в себе неприличную для наследника престола жалость. Да и приходил он в пыточные тайного сыска не по собственной воле, а по приказу короля.
— То есть вы будете заниматься ей лично? — продолжал допытываться принц, чувствуя, как в груди бешеным огнем разгорается ярость.
Элдормен не понял, для чего принц это спрашивает, но ответил честно:
— Это само собой разумеется. Во всем нашем сыске амулет от колдовского внушения есть только у меня. Зря я его в эту поездку не надел, не думал, что понадобится. Так что никому другому я это дело поручить просто не смогу, даже если бы и захотел.
Слова «а я не хочу» не прозвучали, но подразумевались. Торрен собственническим взглядом посмотрел вперед, на покачивающуюся перед ним карету с драгоценным грузом внутри, и зловеще осклабился.
— Это хорошо, глава тайного королевского сыска. Потому что я без малейших колебаний убью любого, кто посмеет прикоснуться к Амирель. И вас в том числе, элдормен! — голос принца звучал сурово, без малейшего намека на шутку.
Слышать это от обычно беззаботного наследного принца было странно. Элдормен поневоле подумал: может, это все же наведенное на Торрена колдовство? Он ведь много времени провел в карете наедине с этой колдуньей. Решив немедля по приезде обо всем доложить королю, пожевал губами, стараясь сдержать гнев.
— Это угроза, ваше высочество? — его рука смяла поводья. Лошадь сбилась с темпа и легла на повод, заставив всадника опомниться.
— Ну, зачем сразу угроза? — принц, казалось, издевался. — Это предупреждение, не более того.
Глава тайного королевского сыска угрюмо замолчал, не желая спорить с наследным принцем и мысленно обещая ему все мыслимые кары, вплоть до отлучения от трона, а тот послал коня вперед и поехал возле дверцы кареты, демонстративно охраняя Амирель, как самую большую свою ценность.
Не останавливаясь, они миновали несколько городов и деревень. При виде кареты с королевскими гербами люди низко кланялись и застывали на месте, провожая их возбужденными взглядами. Многие узнавали наследного принца и только некоторые, которым не повезло в жизни, — главу тайного королевского сыска.
Как обычно, в народе тут же начались предположения разного рода, главным из которых было — кого же везут в карете с такими предостережениями: важную особу или очередного пленника тайного королевского сыска? Склонялись к важной особе, ведь в сопровождающих был замечен сам наследный принц.
И по стране загуляли новые слухи.
Глава восьмая
Они прибыли в столицу поздним вечером. Амирель, никогда не бывавшая здесь, восторженно выглядывала из окошка быстро мчавшегося экипажа. Ей хотелось рассмотреть все получше, но она не решилась попросить, чтоб ехали помедленнее.
