— Восхитительно, — пробормотал он, нежно поцеловав палец, и отпустил ее руку. — Держу пари, ты вся на вкус хороша. Хотелось бы узнать это наверняка.
Надия покраснела, когда поняла, о чем говорит Раст. «Он хочет попробовать меня на вкус, — подумала она, ее щеки загорелись от удовольствия и смущения. — Хочет попробовать не только мой палец, но но там, между ног». Боже, как ей хотелось, чтобы это случилось. Чтобы они были вместе, наедине, после церемонии соединения, и Раст планировал изменить цвет ее глаз.
Но звук, с которым судья Ликлоу нетерпеливо прочистил горло, разбил ее фантазии. Вздохнув, Надия поняла, что от суровой реальности никуда не деться. Ей предстоял самый мучительный процесс, которому только может подвергнуться женщина на Транк Прайм, не считая роды. Некоторые из тех, кто пережил и то, и другое, говорили, что роды даже были легче. Но поскольку в конце ее пути нет иного выхода, кроме как через огненную завесу боли, Надия решила стиснуть зубы и пройти через это, чего бы ей ни стоило.
— Мы должны идти, — сказала она Расту.
Он вздохнул.
— Выбора у нас нет.
— К сожалению, нет. — Неохотно Надия поднялась с его колен. — Ты чувствуешь связь между нами?
Раст кивнул.
— Это как… как будто кто-то завязал веревку вокруг нас обоих, но веревка почему-то живая. Может быть, это скорее лоза, чем веревка… — он покачал головой. — Я не могу описать, но это хорошо ощущается.
— Хорошо, — Надия почувствовала прилив облегчения. До этого момента она не была полностью уверена в том, позволит ли человеческая кровь создать связь или нет. Приятно узнать, что между ними возможна психологическая связь. Теперь бы только понять, достаточно ли она сильна, чтобы победить Й'декса…
— Мне нравится, — заметил Раст низким голосом. — Это как-то… правильно. Как будто мы, не знаю, стали одним целым.
— Мне тоже нравится, — призналась Надия, покраснев.
Раст нахмурился.
— Но, кроме того, что связь новая, разве это не то же самое, что связь с Й'дексом? Я помню, Сильван говорил, что если твои кровные узы ослабнут, и у тебя не будет души, к которой можно привязаться, ты можешь… можешь умереть, — он прочистил горло. — Конечно, сейчас этого не может случиться, не так ли? Теперь, когда мы тоже связаны?
Надия прикусила губу. На мгновение правда почти вырвалась наружу… но нет, она не хотела, чтобы Раст был связан с ней навсегда из чувства долга.
— Связь между мной и Й'дексом очень старая и очень сильная, — осторожно сказала она. — Такую связь трудно заменить.
На самом деле это невозможно, но Надия не хотела этого говорить. Слабая, новая связь с Растом была лишь поверхностной, как у растения, пустившего корни в рыхлую песчаную почву. Ее связь с ненавистным Й'дексом подобна могучему лесному гиганту, дереву, чьи корни уходили на многие мили под землю. Пытаться заполнить брешь, которую оставят эти корни, когда она вырвет его связь, новой, более слабой связью было бы… «Это было бы все равно что пытаться заклеить зияющую дыру в моем сердце одним из крошечных человеческих пластырей», — мрачно подумала она.
Единственным решением было привязать свою душу более сильной связью к другой душе, пустить те же корни глубоко в почву другого существа, но она не могла сделать этого без разрешения Раста. И не собиралась говорить ему об этом.
— Трудно, но не невозможно, верно? — Раст нахмурился. — Просто скажи мне, что с тобой все будет в порядке, Надия.
Она покачала головой.
— Я не могу — нет гарантии. Но, пожалуйста, Раст, не позволяй этому остановить себя — тяни изо всех сил, чтобы привести меня к себе. А пока ты будешь это делать, я попытаюсь вырвать корни нашей связи с Й'дексом из моей души.
Раст с сомнением посмотрел на нее.
— Ты сможешь это сделать?
— Надеюсь, что да, — мрачно ответила Надия. — Я определенно намерена попытаться.
— Хорошо, — Раст резко притянул ее к себе и поцеловал долгим, жестким, горячим поцелуем, его рот требовал и получал поцелуй в ответ. Наконец Раст отстранился. — Ни о чем не беспокойся, милая, — прошептал он, глядя ей прямо в глаза. — Мы пройдем через это вместе.
— Я знаю, — Надия благодарно улыбнулась и вздернула подбородок. — Я знаю, что мы пройдем через это, потому что скорее умру, чем буду привязана к Й'дексу. Чего бы мне это ни стоило, я освобожусь от его уз. Даже если это будет означать мою смерть.
* * * * *
Вздернутый подбородок и мрачная решимость в ее глазах вновь напомнили Расту о том, почему он так ее любит. Внешне Надия выглядела такой хрупкой и женственной, такой нежной и милой. Но у нее стальная душа — холодная решимость сделать все, что потребуется для выполнения задачи. Раст восхищался этим в женщине — чертовски восхищался. Но ему все равно не нравилось ее фаталистическое отношение к разрыву кровных уз.
— Эй, не говори так, — запротестовал он, когда они вместе вышли из палатки. — Все будет хорошо, и никто не умрет. Кроме твоего идиота-жениха, если он еще раз посмеет хоть пальцем тебя тронуть. — При этих словах он бросил на Й'декса хмурый взгляд, давая понять, что того ждет.
— Надеюсь, ты прав, — пробормотала Надия, но что-то в ее темно-синих глазах Расту не понравилось. Что-то похожее на смесь решимости и покорности. Но это не имело смысла.
Раст хотел спросить ее об этом, но они уже заняли свои места для финальной части кровавого испытания. Линия камней была убрана, и судья Ликлоу велел Й'дексу встать на одном конце площадки для испытаний, а Расту — на другом. Надию он расположил точно между ними.
Ну, может, не совсем между ними. На самом деле, как заметил Раст, он поставил ее на фут или два ближе к Й'дексу. Но Надия решительно покачала головой и что-то сказала судье в лицо. Нахмурившись, тот неохотно кивнул и позвал одного из сопровождающих.
Мужчина подбежал, принеся нечто, похожее на рулетку, только вместо ленты он проложил длинный, тонкий, светящийся голубым след, отмеченный через определенные промежутки вертикальными красными линиями. Помощник пробежал между Й'дексом и Растом, явно производя измерения, и когда закончил, Надия встала точно в центре синей линии, на самой широкой красной отметке. Повернувшись к Расту, она подмигнула ему, а он усмехнулся и показал ей большой палец вверх. Пусть Надия не дает судье сжульничать любыми способами.
— Внимание! — провозгласил судья Ликлоу. — Наконец-то, мы готовы к завершающему испытанию, — он посмотрел на Й'декса и Раста. — Претенденты, пожалуйста, помните, что вы должны оставаться на своих местах и можете притягивать к себе оспариваемую женщину, используя только свои кровные узы. Физические прикосновения запрещены, если только она не прикоснется к вам первой. Как только она прикоснется, вы можете претендовать на неё, — последние слова он адресовал исключительно Й'дексу, явно игнорируя Раста. — Это ясно?
— Кристально, — громко провозгласил Раст, давая понять этому напыщенному ублюдку, что не желает, чтобы его игнорировали. — Начинаем.
— Очень хорошо. — Ликлоу бросил на него взгляд, полный отвращения и отступил назад. — Начинайте… сейчас.
Еще до того, как судья произнес последнее слово, Раст увидел, как на лице Надии отразилась боль. «Вот ублюдок, — сердито подумал он, глядя на светящуюся голубую линию, туда, где стоял Й'декс, его рука уже сжалась в кулак, когда он скручивал узы. — Он начал раньше. Все еще пытается сжульничать. Что ж, посмотрим, как ему это понравится».
Закрыв глаза, Раст сосредоточился на вновь образовавшейся связи между Надией и собой и осторожно потянул. Он словно дернул за тонкий шелковый шнур, который каким-то образом обвился вокруг нее, — вокруг ее сердца или души, предположил он.
К его ужасу, Надия ответила на его прикосновение криком боли. Было видно, что она и так борется с болью, которую причиняет ей Й'декс, а теперь… «Теперь я еще и усугубляю ее», — подумал Раст, чувствуя тошноту. Он пропустил шелковый шнур сквозь свои мысленные пальцы… и Надия, спотыкаясь, сделала несколько шагов в сторону Й'декса.
