Или нет? В один не прекрасный день Майкл проснулся бы с приятелями в незнакомом месте, потому что бесцветный путь выпихнул бы его из городка Роджера? Ответа не было.
Они прошли достаточно, когда Шейла разглядела тёмное пятно за густым кустарником. Это оказался вход в пещеру. Майкл нацепил на лоб фонарик – они с Шейлой приобрели один, зато достаточной мощный и с запасом батареек, – и вошёл внутрь. Компас на руке сразу засветился. Пещера оказалась просторной. В её начале росла чахлая трава, затем растительность исчезла, сменившись гладкой каменной плитой. Майкл сделал ещё шаг и завопил от ужаса: на него нахлынула чёрная пищащая масса. Кто-то вцепился в волосы, и он замахал руками, чтобы стряхнуть неизвестное существо.
Майкл пулей выскочил из пещеры, а следом за ним какие-то крылатые зверьки, которые тут же облепили деревья, повиснув на них подобно грушам. Майкл присмотрелся:
– Типа наших летучих мышей. А мне чуть штаны менять не пришлось.
После его слов все грохнули со смеху. Майкл почувствовал, как нервное напряжение отступает: раз он вспугнул этих зверьков, значит, внутри больше никого нет.
– Дай фонарь мне, – сказала Шейла. – Я пойду первой.
Майкл сразу разозлился: можно подумать, она бы не испугалась! С Майклом это произошло от неожиданности, иначе бы он и вида не подал.
– Лучше я, – Майкл развернулся и вновь вошёл в пещеру.
Они остановились возле входа, рассматривая всё внимательно. Высокий потолок, с которого монотонно капала вода, стены, поросшие белёсым мхом. Пол пещеры в отдалении был покрыт слоем непонятного вещества. Майкл осторожно шагнул и почувствовал, что вещество проваливается под ним.
– Это помёт, – объяснила Шейла.
Майкла передёрнуло: ну и гадость! Потом придётся кроссовки и брюки очищать. Он запоздало пожалел, что не надел плащ от дождя: не мешало бы голову прикрыть, чтобы дерьмо сверху не прилетело. Но рыться в мешке при свете фонаря не хотелось – на весу неудобно, а на пол не поставишь.
– Грибы какие-то, – Летц рассматривал стены, прищурив глаза.
Майкл подошёл: точно! Растут небольшими семейками прямо на камне и слегка светятся, отражая свет фонаря.
– Плохо, что у нас нет нитки, – заметил Летц. – Чтобы по ней можно было вернуться назад.
– Верёвка есть, но в ней метров тридцать, не больше, – ответила Шейла. – Если что, воспользуемся. А пока тут ответвлений нет.
– Мелки мы тоже не купили, – вздохнул Майкл.
– Надо было поискать известняк возле входа, – сообразил Летц. – Подождите, я скоро!
Никто не успел остановить Летца, как тот уже исчез. Майкл начал нервничать: вдруг Летц не вернётся? Или на него кто нападёт? Этот парень, похоже, притягивал неприятности. Но вскоре послышался знакомый голос:
– Майкл, посвети мне. А то после дневного света глаза плохо к темноте привыкают.
– У тебя же огонёк есть, – напомнил Майкл.
Летц принес два камня. Он чиркнул камнем по стене, и на ней остался белый след.
– Хуже мела, конечно, но хоть что-то, – сказал он.
Майклу хотелось хлопнуть Летца по плечу, чтобы тот не принижал свои заслуги, но вовремя вспомнил, что Летц ещё весь в синяках.
– Это круто! – похвалил он. – Я бы не догадался.
Он вновь возглавил экспедицию, но идти пришлось недолго: при очередном повороте пещеры они попали в нишу, на её стене был изображён какой-то монстр.
Шейла сразу поняла, что это предупреждение.
Типа электрического щитка с изображённым на нём черепом: не суйся, иначе убьёт. Летц, правда, начал рассказывать о наскальных рисунках, которые люди оставляли на стенах пещер. Но по его же рассказу выходило, что это были ритуальные изображения, служащие для определённых целей.
– Эти животные реально существовали? – уточнила Шейла.
Летц запнулся:
– Да.
Он понял, куда она клонит.
– Пораскинь мозгами: значит, этот тоже настоящий, – Шейла ткнула пальцем в рисунок.
Тот был нарисован профессиональным художником. У Шейлы не оставалось сомнений, что художник изобразил монстра с натуры, слишком пропорциональным тот выглядел.
Хотя в природе известны случаи уродцев, но большинство зверей слеплены по определенной мерке. Шейла ни разу не видела огромную голову, бегающую на коротких ножках, если это только не сбой в генах.
Она ещё раз всмотрелась в изображение. Сперва взгляд цеплялся за частокол острых зубов, похожих на заострённые колья, среди них выделялись клыки: два сверху и парочка снизу.
Глаза монстра, глубоко утопленные в черепе, глядели прямо на неё, а из уроков Трета Шейла вынесла, что это характерно для хищников, да и не бывает таких зубов у травоядных.
Под кожей, покрытой шерстью песочного цвета, угадывались мышцы. Не зверь, а машина для убийства. Будь это обычное существо, Шейла напряглась бы, но не отступила: в конце концов, у них есть ножи, а у неё шокер с несколькими зарядами.
Хотя некоторые детали указывали на инфернальность: глаза монстра светились красным, а на лбу росли три рога, похожие на обломки кольев. Завершал образ длинный лысый хвост.
– Мутант какой-то, – произнёс Майкл. – Прикольно будет, если он ростом всего лишь по колено.
Шейле от его слов смешно не стало. Хотелось бы, чтобы так и было, но жизненный опыт подсказывал, что не стоит надеяться на лучшее. Жизнь никогда не упустит возможности подбросить гадость. Шейла вздохнула и произнесла:
– Майкл, я пойду первой. Гони фонарь.
Летц сразу встревожился:
– Может, поищем другой путь? Да и я в состоянии идти первым.
Майкл ощетинился:
– Ты мне не доверяешь?
Она посмотрела на них:
– Парни, а как я могу вам доверять?! Я вас знаю всего несколько дней. Может, в вас полно скрытых талантов, только я более опытная и реакция у меня лучше. Так что я возглавлю поход.
Майкл выглядел так, будто хотел возразить. И Шейла была благодарна ему за это: в нормальном мире нормально, что парни защищают девушек. Майкл был из нормального мира. Летц был из погибшего мира, но сам сохранил природную естественность: мужчины сильнее женщин, а потому обязаны заботиться о них. Только Шейла знала, что в этой ситуации преимущество на её стороне, а потому она должна взять на себя ответственность.
– Майкл, забей, – попросила она. – Нам совсем не нужны твои обиды.
– Ладно, – буркнул он. – Но мы с Летцем не слабаки.
– Я не считаю
