- Кстати, на свадьбу ты приглашена… Не беспокойся, будут только самые близкие, ты и этот, как его… Атартец!
- Когда вы успели-то? – я почувствовала себя едва ли не обиженной, пропустившей все главные события в жизни подруг.
- Пока вы носились со своей магией, я строила своё семейное счастье, - заявила Матильда таким тоном, будто это она была тут «большая и сильная».
Вот стерва!
Но и ей высказать это я не успела.
- Мэти Мирабэлла!
Кажется, король, наконец вспомнил и о моей скромной персоне.
Я поднялась, аккуратно усадив недовольного фамильяра на своё место и обменявшись коротким взглядом с мэтром Конрадом. Он, нахмурившись, кивнул, замерев в напряжённом молчании.
- Я долго думал, - наигранно вдохнул Анфитис Третий, вновь помахав в воздухе своим пустым бокалом, который тут же наполнил сердобольный слуга. – И решил, что главным поваром королевства я назначу именно Вас… Прошу извинить меня, мэтр Конрад!
В зале воцарилась тишина.
- Но… почему?! – я вдруг совершенно отчётливо осознала, что больше не хочу этого места. Я даже забыла, что мы с атартцем за него боролись!
- Потому что Вы лучшая, мэти Мирабэлла, - вместо короля, ответил мэтр Конрад, поднимаясь вслед за мной. – И это чистая правда! Я ухожу, зная, что оставляю королевскую кухню в надёжных руках…
Кажется, это решение короля задело его особенно сильно. И сели бы он хотя бы объявил его нам двоим, а не так, при всех, то, возможно, мэтр Конрад воспринял бы его гораздо спокойнее. А так…
Внезапно он направился к выходу, а я бросилась следом.
- Куда же Вы, мэти?! – растерянно крикнул мне в вдогонку король.
И тут мне на ум пришло одно простое решение.
- Если уйдёт мэтр Конрад, уйду и я, - безапелляционно заявила я. – Если мы останемся на королевской кухне, Ваше Величество, то только вместе! Или вместе уйдём. Вам решать!
Король свёл брови к переносице, но тут меня неожиданно поддержали его же лощёные лизоблюды.
- Пусть остаются оба! – закричали они на разные голоса.
– Ваше Величество, магия вернулась благодаря этим двоим, и я думаю теперь их блюда станут ещё вкуснее, и их станет ещё больше!
- Да, пусть, пусть, пусть…
Кажется, мы настолько разбаловали всю дворцовую свиту, что прощаться ни с одним из нас они не были намерены. И королю пришлось уступить.
- Будь по-вашему! – наконец, не выдержал Анфитис. – Оставайтесь оба! Но не думайте, что Вам будут хоть какие-то поблажки!
- Спасибо! – весело воскликнула я, намереваясь догнать обиженного атартца как можно быстрее. – Ведь новость, которую я ему хотела сообщить, должна был обрадовать нас обоих!
Эпилог
Я догнала его во дворе, запыхавшись, выпалила прямо на ходу:
- Конрад, мы остаёмся! Оба!
Мужчина, остановившись, обернулся не сразу. А когда обернулся, радости на его лице я не обнаружила. Он был красив, как ванильный пудинг, но без марципановой посыпки. То есть, чего-то явно не хватало. Улыбки. Да, он не улыбался, и на душе сразу стало как-то тоскливо и грустно.
- Нет, Мира. Король выбрал тебя…
- А теб я выбрали люди! – заявила я, не сдаваясь. – Вернее, они выбрали нас обоих. Но если ты не желаешь оставаться, то давай хоть уйдём вместе! Я даже на такое согласна!
Тот грустно покачал головой.
- Я не могу лишить тебя твоей мечты, - заявил атартец. – Я себе этого никогда не прощу. Но и остаться я тоже не могу…
- Да почему?! – почти что закричала я. – Я перестала Вам нравиться?!
- Дело не в этом… Просто… Ты действительно заслужила это место! А я…
Надо ведь, какой ранимый!
Мне на подмогу уже спешили Люсинда и Матильда, поочерёдно обгоняя одна другую.
- Стоять! – орала во всю глотку рыжая бестия, кажется забыв о том, что она была в положении. – Мы ещё свадьбу не отыграли!
- Мэтр Конрад! – запыхавшись, попыталась образумить его Люси. – Не бросайте нас! Прошу, останьтесь!
Но мужчина был неумолим.
Дай я ему время, и он бы одумался, но мне вовсе не хотелось сейчас с ним прощаться. Когда всё ещё только начиналось, и почти все вокруг были счастливы.
- Мира, я должен идти, - не обращая внимания на мою группу поддержки, заявил он.
- Ладно, - согласилась я легко. – Но хоть на последний поцелуй я могу рассчитывать?!
Он тут же привлёк меня к себе за талию, впившись губами. Нет, прощаться он не хотел, но природное упрямство и оскорблённая гордость сделали своё дело.
Ох уж эти мужчины!
Когда он слегка отстранился, я протянула ему свою руку, которой старательно собирала капельки крови со своего же колена – Матильда как нельзя кстати поцарапала меня перед «выходом на сцену», и ранка затянуться ещё не успела.
Мэтр Конрад, взглянув на мою ладонь, вмиг побледнел, и в тот же миг ожидаемо хлопнулся в обморок. Вот так завершился недолгий побег мужчины, слабости которого отлично знала его женщина!
Да-да, и бесстыдно этим воспользовалась.
- Уносим его, девочки! – повернулась я к подругам, и они, понимающе, бросились мне на помощь.
***
Когда мой пленник открыл глаза, я была рядом. Нет, он не был связан, но поморщился, наверняка вспомнив, каким образом он отключился.
- Мира… - с укором произнёс он. – Что ты делаешь?
- Я просто хочу поговорить, - заявила я. – Серьёзно и без свидетелей. А ещё… Ты ведь должен мне одно целое желание. И я не намерена от него отказываться…
- Ах, вот ты о чём… - с сарказмом произнёс он, явно разочарованно.
- Сначала выслушай, - серьёзно попросила я. – Как только ты появился в моей жизни, я думала, мне пришёл конец. Да-да, ибо своей жизнью я считала мою работу. Со столь сильным противником как ты, мэтр Конрад, мне было интересно соперничать, и всё же я понимала, что лучшего повара королю не найти. И я готова была смириться, что он выберет тебя. Откуда же мне было знать, что этот старый дурень влюбиться в меня?! Ведь он выбрал меня не за профессиональные качества, а лишь потому, что таким образом надеялся загладить свою вину.
Я помолчала, решив, что атартец захочет это хоть как-то прокомментировать, но он не произнёс ни слова, не отрывая взгляда от моих глаз. И лишь иногда поглядывал на шикарную область декольте.
Тогда я продолжила:
- Я знаю, что не всегда вела себя достойно, о чём ни капельки не сожалею. Прости, но это так. Да, я взбалмошная рыжая девчонка, которой признался в своих чувствах самый лучший мужчина королевства, а я… Я всё испортила.
- Вот только не надо говорить мне о чувствах к королю… - внезапно обиделся мой собеседник, неправильно истрактовав мои слова.
- Я говорю о чувствах к Вам, мэтр Конрад! – с жаром воскликнула я. – Какое мне дело до короля? Я люблю Вас, чёрт тебя подери, даже не глядя на то, что ты – атартец!
Вот тут мужчина замер, словно не веря своим ушам, и я побоялась, что он вновь рухнет в обморок, на всякий случай прикрыв царапины на коленях. И уж если говорить о гордости… Я предлагаю тебе сделку. Сейчас я использую своё последнее желание, и тогда…
- Ты хочешь удержать меня здесь силой?! – занервничал атартец. – Против моей воли?..
Я схватила его ладонь, и произнесла:
- Я желаю, чтобы мэтр Конрад был волен сам выбирать свой дальнейший путь!
Магическая дымка окутала наши руки и растворилась вновь.
- Ты только что дала мне выбор, это правда? – на мужчину смешно было смотреть, таким потешным сейчас он мне казался.
И всё же сердце сжалось от осознания того, что он захочет выбрать не меня…
- Так… что ты выбираешь? – тихо ответила я вопросом на вопрос. – Да, теперь ты волен уйти и волен остаться здесь, со мной, забыв про глупую гордость…
Остатки фразы растворились в совсем не изящном поцелуе, заткнувшим мне рот. Ответ так и не прозвучал, но, в общем-то, он уже был не нужен.
- Я люблю тебя! – страстный шёпот разлился по нескромной тишине комнаты.
- И я тебя тоже… Очень люблю…
