— Думаю, твои легкие могут это выдержать. — Мы усмехнулись, глядя друг на друга: эта шутка не предназначалась для ушей болтающихся вокруг учеников-людей. — Нужна помощь с бумагами?
— Все уже сделано и лежит на столе у миссис Бетани.
Все вампиры были обязаны проводить летние месяцы «вовлеченными в жизнь современного мира», как указывалось в школьном распоряжении, а в начале учебного года от них требовалось составить отчет о полученном опыте. Типа сочинения «Как я провел свои школьные каникулы», написанного из преисподней.
Балтазар огляделся:
— Патрис тоже здесь?
— Нет, она в Скандинавии. — Месяц назад я получила от нее открытку с фьордами. — Говорит, что пробудет там год или два. Думаю, встретила какого-нибудь парня.
— Плохо, — вздохнул Балтазар. — Я рассчитывал увидеть больше знакомых. И вовсе не того, кто приближается к нам сзади справа.
— Это ты о чем? — Я пыталась сообразить, где это — сзади справа, но тут послышался голос, похожий на скрежет ногтей по грифельной доске.
— Балтазар. — Кортни протянула ему руку, будто ждала, что он ее поцелует. Он встряхнул ее разок и тут же отпустил, однако улыбающиеся напомаженные губы даже не дрогнули. — Надеюсь, ты хорошо провел лето? Я была в Майами, развлекалась в тамошних клубах. Просто потрясающе! Тебе стоило бы съездить туда кем-нибудь, кто знает классные местечки.
— Я удивлена, что ты опять тут появилась, — произнесла я. «Удивлена» мне показалось более приличным, чем «разочарована». — Вроде бы в прошлом году тебе здесь не особенно понравилось.
Кортни пожала плечами:
— Я думала, что брошу, но в первый же вечер в Майами поняла, что на мне платье прошлого сезона. А туфли и вовсе моды трехлетней давности. Такой облом! Ясно же, что мне необходимо кое-что наверстать, поэтому я решила, что смогу выдержать еще несколько месяцев в «Вечной ночи». — Она снова пожирала Балтазара взглядом. — Кроме того, я всегда с удовольствием провожу время со старыми друзьями.
— Если бы мне требовалось разобраться в современной моде, — заметила я, — я бы не поехала в место, где все ходят в школьной форме.
Губы Балтазара дрогнули в усмешке. Кортни прищурилась, посмотрела на мой чересчур просторный свитер, на юбку в складку, и улыбка ее сделалась еще шире.
— Ну, ты вообще никогда не интересовалась модой, это всякому ясно. — Она потрепала Балтазара по плечу. — Увидимся позже. — И поплыла прочь.
Ее длинный белокурый конский хвост раскачивался из стороны в сторону.
— Я собиралась попробовать найти с ней общий язык в этом году, — пробормотала я. — Кажется, я изменилась гораздо меньше, чем думала.
— Даже не пытайся меняться. Ты прекрасна такая, какая есть.
Я застенчиво отвернулась. Какая-то часть меня думала: «О нет, мне опять придется дать ему отставку!» А другой части невольно нравилось то, что он сказал. Я все лето была так одинока — без Лукаса, вообще без друзей, и поэтому мысль о том, что здесь я кому-то не совсем безразлична, согревала меня, как теплое одеяло, после долгих холодных месяцев.
Но прежде чем я придумала, как лучше ему ответить, все внезапно замолчали. Мы с Балтазаром инстинктивно повернулись к кафедре в дальнем конце зала. Миссис Бетани готовилась произнести свою речь.
Она надела изящный серый костюм, гораздо больше походивший на одежду двадцать первого века, чем то, что она обычно носила. Впрочем, он только подчеркивал ее строгую красоту. Свои темные волосы миссис Бетани уложила в элегантный узел, в ее ушах сверкали черные жемчужины. Она смотрела не на учащихся. Взгляд ее темных глаз был устремлен куда-то вдаль, поверх наших голов, словно она нас и не замечала.
— Добро пожаловать в «Вечную ночь». — Голос директрисы донесся до каждого уголка большого зала. Все невольно выпрямились. — Некоторые из вас уже учились здесь раньше. Другие будут долгие годы слышать про академию «Вечная ночь», возможно, от ваших родственников и удивляться, что вам удалось попасть сюда.
Та же самая речь, что и в прошлом году, но на этот раз я воспринимала ее по-другому. Мне слышалась ложь в каждой осторожной фразе, в том, как миссис Бетани обращалась к вампирам, приезжавшим сюда двадцать или двести лет назад.
И, словно прочитав мои мысли, директриса посмотрела на меня. Ее ястребиный взгляд пронзал даже через толпу. Я напряглась, практически ожидая, что она обвинит меня в том, что в ее отсутствие я проникла к ней в дом.
Но миссис Бетани сделала нечто еще более удивительное. Она отступила от привычного сценария.
— Академия «Вечная ночь» для каждого означает что-то свое, — произнесла она. — Это место обучения, место, где бережно сохраняют традиции, а для некоторых это убежище.
«Только если ты ночной кровосос, — подумала я. — А иначе какое же это убежище?»
Она указала на новых учеников. В свете, струившемся сквозь витражное стекло, ее длинные ногти сверкали красным. К моему изумлению, указывала она на Людей, хотя те, разумеется, не понимали почему.
— Чтобы вам хорошо жилось в «Вечной ночи», вы должны понять, что эта школа значит для ваших одноклассников. Поэтому я призываю тех из вас, у кого уже имеется опыт, подружиться с нашими новыми учениками. Возьмите их под свое крыло. Узнайте все про их жизнь, их интересы и их прошлое. Только так академия «Вечная ночь» сможет достичь своих истинных целей.
Несколько человек нерешительно захлопали. Люди, толком не понимающие, как себя вести.
— Однако это странно, — пробормотал себе под нос Балтазар. — Не знай я правды, решил бы, что миссис Бетани просит всех подружиться.
Я кивнула. В голове лихорадочно метались мысли. Почему миссис Бетани нужно, чтобы вампиры сблизились с людьми? Если она не хочет, чтобы хоть один человек пострадал (а я до сих пор считала, что она этого не хочет), то чего она на самом деле добивается?
— Занятия начнутся завтра. — На лице миссис Бетани появилась знакомая высокомерная улыбка. — А сегодня познакомьтесь с одноклассниками, особенно с теми, кто здесь новичок. Мы рады вам и надеемся, что вам — всем вам — понравится в «Вечной ночи».
— Как ты думаешь, она решила смягчить свое отношение к нам? — повернулся ко мне Балтазар, когда все начали потихоньку расходиться.
— Миссис Бетани? Вряд ли. — Я пыталась решить, стоит ли спрашивать Балтазара, что он думает о тайне «новых правил приема».
Он умен и, хотя уважает миссис Бетани, не принимает ее слова на веру. Кроме того, прожив уже больше трехсот лет, он, вероятно, в состоянии увидеть происходящее в ином свете и, возможно, сумеет дать дельный ответ. Но Балтазар может догадаться, что причина моего вопроса кроется в наших с Лукасом отношениях, а об этом лучше не напоминать, ему это не понравится.
