Пока девушка ела, Иссиэль узнавал от радушных хозяев местные новости — кто приехал, что привез и как жила долина те несколько дней, что он носился по лесам в надежде отыскать еще пару девушек для воинов.
— Халиэль отличился, — подкладывая мужчине нежнейший паштет, сказала вдруг Крина. — Притащил девчонку из степнячек, женился, а когда родня явилась, калым заплатил. Вчера их уже трое у ворот топталось.
— Что? — ложка замерла, у лорда пропал аппетит. — Ты хочешь сказать, что сын второго лорда нарушил правила и отправился на охоту за девушкой сам?
— То и говорю, — вздохнула женщина. — Да ты не переживай, Исс, верховный лорд дал добро молодняку искать жен самостоятельно. Единственное условие, — тут женщина расплылась в улыбке, — самим заработать на калым.
Мужчина наморщился не понимая.
— Так степняки не лыком шиты, — вмешался в разговор привратник, довольно посмеиваясь в седые усы. — За красивую девку много золота просят, так что у лорда сейчас много желающих потрудится на строительстве.
Брови Иссиэля взлетели вверх. В долине ходили деньги, но их отливали в доме верховного лорда, вожака табуна. Многие единороги обходились натуральным обменом, даже зарабатывая ремеслом. Но степняки уважают золото. Получается весь молодняк, болтающийся у границ, теперь приставлен к делу. Каждый хочет свою женщину.
— И сколько же золота требуют степняки за своих красавиц? — сдерживая смех, спросил он.
— Четверть веса невесты, — открыто усмехаясь, ответил привратник.
Единорог не выдержал и фыркнул. Степнячки были невысоки, но в юности красавицами считались лишь те, что смогли наесть круглые щечки, сделав лицо «подобным луне». Выходило, что каждому юнцу надо заработать по двадцать фунтов драгоценного металла, а то и больше.
— И куда же верховный лорд денет такое количество желающих заработать?
— Как я слышал, наш вожак затеял ремонт замка, а заодно поновляет стену на перевалах. Самые торопливые расчищают пустоши под озимые.
— Хорошее дело, — Иссиэль действительно был доволен.
Наставник уже намекал ему, что неженатых юнцов стало слишком много. Их буйный нрав, не укрощенный женщинами, грозил вылиться в шумные драки, безумные гулянки, и прочие неприятности. А теперь все при деле и вскоре обзаведутся женами. Мужчина довольно кивнул сам себе и заметил испуганный взгляд Галии:
— Что такое, Галия? — спросил он.
Девушка потупилась и промолчала, но лорд и сам догадался. Служительницы Саты редко становились матерями в юном возрасте. Обычно они сначала получали одну-две ступени лекарского мастерства, работали на благо общины и лишь годам к двадцати подбирали себе супруга по сердцу.
— Не волнуйся, Галия, никто не заставляет девушек выходить замуж, — утешила гостью Крина, тоже сообразившая в чем дело. — Ты еще такая молоденькая и хрупкая. Ни один благоразумный мужчина не будет спешить, ведь рождение детей нелегкое испытание, — добавила добрая женщина, поглядывая на Иссиэля.
— Да я тут причем? — удивился он, — привезу в цитадель, сдам лорду и, пусть он ей няньку ищет, да с юнцами знакомит.
Крина осуждающе покачала головой и шмякнула на тарелку гостя огромный кусок мяса:
— Вот голову большую отрастил, а ума не прибавилось! — буркнула она себе под нос, и принялась рассказывать девушке, что у них в долине есть лавка торгующая тканями, и портниха, и белошвейка. — Как лорд тебе покои назначит, так сразу и расспроси, где тут переодеться можно. Негоже ладной девице в мужских обносках ходить!
Надулись сразу оба. Галия решила, что женщина издевается, обозвав ее мощи «ладностью». А Иссиэль обиделся на «обноски» и чуть было не сказал в запальчивости, что его рубаха чистая и практически новая! Крина заметила их общую реакцию, но только улыбнулась и предложила обоим по хорошему куску сладкого пирога.
Сытный ужин тепло и мирные разговоры вскоре так разморили девушку, что она незаметно уснула прямо за столом, неловко облокотившись о стену.
— Неси крошку в постель, — дернула лорда за рукав Крина, — я вам в горенке постелила.
Единорог фыркнул:
— Крина, не надо нас сватать! Я всего лишь посыльный! А девочка еще очень молода.
Жена привратника подбоченилась и фыркнула в ответ, удачно скопировав лорда:
— А мне все равно, посыльный ты или нет! У меня другой кровати нет! Можешь перекинуться и ночевать в конюшне! — заявила она и ушла круто развернувшись.
Иссиэль тяжело вздохнул. Спорить с женщиной себе дороже. Он осторожно вытащил спящую Галию из-за стола и, отнес ее на огромную кровать, которая стояла на втором этаже домика привратника. Девушка буквально потерялась среди пышных стеганых одеял. Здесь на краю долины часто дул сильный ветер, поэтому постель отличалась многослойностью. С точки зрения мужчины это было просто замечательно — у него до сих пор нехорошо ныли ребра там, куда угодил острый локоток.
Ни какого желания набросится на эти тощие кости, он не ощущал. Девчонка представляла ценность — и как будущая жена и мать, и как будущая целительница. Но в общем — мало ли подростков болтается по дорогам в поисках лучшей доли? Оборотень вздохнул, подумал и завернул Галию в отдельное одеяло как в кокон — и ей теплее и ему спокойнее. Потом сам снял камзол, пояс, сапоги, штаны и в одном белье забрался под одеяла.
Сон лорда был беспокойным. Его ум натренированный анализировать все, что происходит вокруг, выбрасывал в сон пугающие картинки: степняки, пользуясь родством с женщинами и детьми, являются в долину и ставят на полях свои шатры, заполняя окрестности дымом горящего кизяка, овец и кислого молока. Темнота и снова картинка — степнячки не привыкли к оседлой жизни. Им тесно в долине, они не умеют выращивать овощи, ткать красивые ткани и воспитывать детей без кочевья. Некоторые смиряются. Другие гибнут, сходят с ума, уводят в свои кланы молодых единорогов, не имеющих привязанностей в долине…
Мужчина проснулся, попил воды и снова лег, пытаясь убедить себя, что верховный лорд и вожак многочисленного табуна не совершит такой ошибки. Ведь нашел же он причину не выпускать молодняк из долины!
Следующий сон был куда приятнее. Ему снилась стайка черноволосых детишек в окружении смуглых мамаш и строгий наставник, объясняющий детям правила оборота. Наставником был он сам. В какой-то момент лорд с нарастающим ужасом понял, что забыл основные правила и принципы перехода из одного облика в другой! Отойдя в сторону, он попытался обернуться и… с грохотом свалился с кровати, разбудив и перепугав Галию! Причем свалился в виде единорога.
— Лорд? — испуганная девчонка попыталась вскочить, но старательно накрученные на нее слои одеял не позволили это сделать.
— Лежи, Галия, мне просто приснился дурной сон, — как можно спокойнее сказал Иссиэль, возвращаясь в человеческое обличье.
— Трава кошачьей мяты в сочетании с перечной мятой и тремя четвертями сон-травы способствует здоровому сну, — через зевок выдала девчонка и опять уснула.
Лорд усмехнулся. Выходит ее учили, и кое-что она помнит. Значит можно попробовать извлечь эти знания из девичьей головы. Надо только хорошенько попросить матушку Мельдину. Старая жрица когда-то неплохо впихивала в головы редких избранных необходимые знания.
Мужчина прикрыл глаза и снова задумался над проблемой. У единорогов рождаются только мальчики. Родить им потомство может только невинная девушка, прошедшая через брачный обряд в долине. Последние годы сюда мало попадало утонченных изысканных женщин разбирающихся в литературе, искусстве, науках. В результате молодое поколение ищет девушек попроще, экономя силы и время на ухаживании. А ведь потом эти женщины будут воспитывать и учить будущих жителей долины!
Еще одна проблема — оскудение магии. Прежде высокие рода отправляли в долину невест и многие из них обладали магическими силами, знали редкие искусства, и могли передать свои способности детям. Теперь же лорд с тревогой наблюдал, как мало мальчишек приходит осенью в замковую школу. Как исправить положение? Усталость все же одолела его. Веки сомкнулись, черты лица расслабились. Только легкая морщинка между бровями никуда не делась, намекая на заботы мужчины.
