Я кивнула. «Ничего страшного, потерпи, здесь намного лучше, помни о том, кто ждёт тебя за воротами», — мысленно, как мантру, повторяла я.
— Иди и помойся. Тебя ждет проверка. Ведро возьмёшь возле внутреннего колодца.
Я встала с колен, кинула выжатую тряпку, и смахнув со лба испарину, направилась в указанном направлении.
Руки озябли. Вода в колодце ледяная, казалось, ещё миг и она превратится в снег. Еле затащив тяжелую ношу в комнатку, я огляделась.
Простое убранство. Дракон бы здесь даже не уместился. Небольшая кровать, застеленная периной. Сундучок в углу и плоская, широкая посудина вместо кадки.
У нас топили бани.
Бани были огромные, и каждый вечер к ним тянулись длинные очереди. Они находились под землей на лавовых источниках. У меня была собственная баня. Там было так тихо, я любила подолгу лежать и наблюдать, как пар поднимается вверх. Из круглого отверстия в потолке было видно, как резвится первый снег.
Я сжала зубы, обливая себя ледяной водой. В таких условиях тщательно промыть волосы –невозможно. Даже рада, что меня от них избавили, обычно несколько человек трудились, чтобы придать им роскошный вид. А потом отводили к нему…
Растерев себя суконным полотенцем, завалилась на кровать, ожидая, когда меня позовут.
Глава 4.
Малина.
Дракон сидел за столом,развалившись в широком кресле, напротив него стоял какой-то человек и раскладывал непонятные предметы. Он был из наших. Низкий и коренастый. Неприятный сюрприз…
— Подойди, — решив не тратить силы на приветствия, приказал тёмный.
Он даже взглядом меня не удостоил, как вообще понял, что я зашла?
Подойдя ближе, опустила глаза. Не хотелось получить очередное унизительное замечание.
— Вот она. Видел когда-нибудь? — низко пророкотал принц.
— Нет, Ваше Высочество!
По голосу моего земляка угадывалось, что он напуган ещё сильнее, чем я.
Как нас видит дракон со стороны? Две жалкие трясущиеся мыши, жизни которых целиком и полностью находятся в его когтях? Мне стало стыдно за мой народ. Как низко мы пали…
Наш «хозяин» положил руку на мою талию, обжигая даже через ткань.
— Давай, зверек, снимай свою шкурку.
Я сжала кулаки. Унижать меня перед своими? Нет. Лучше пусть сразу убьёт, чем проделает подобное при свидетелях.
Тяжелая ладонь сжалась сильнее, он словно почувствовал мое сопротивление.
— У вас все бабы такие? — вдруг рассмеялся дракон.
— Нет! Что вы! У нас считается позором перечить мужчине, — дрожащим голосом пояснил наш бравый воин.
— Да, правда, особенно, когда их женщин враг заставляет раздеться, — выпалила я, испепеляя труса взглядом.
Дракон оказался на ногах в считанное мгновение. Схватил меня за шею и запрокинул голову.
— Я твой враг? — сказал слишком спокойно, это спокойствие носило смертоносный характер.
— Ты язык откусила? Я твой враг? — тряхнув так, что из глаз искры посыпались, рыкнул он.
— Я не это имела в виду.
— Выйди! Вон пошёл! — закричал он и побледневший тюфяк кинулся к дверям.
Ненавижу! Ненавижу трусов!
Он прижал меня, завалив на спинку кресла.
— Ты, паршивая дикарка. Приползла сюда сама. Запомни, что бы я ни приказал, ты исполняешь. Скажу тебе запихнуть руку в камин, и ты сунешь свою мелкую руку в огонь! Прикажу, принести мне завтрак в постель голой, и ты принесешь!
Я ухватилась обеими руками за его запястье, едва обхватив.
— Поняла?
Он ещё раз меня встряхнул. Поставил на ноги и принялся по одной расстегивать пуговицы на моем платье, угрожая мне взглядом. Я была уверена,любое сопротивление, и я лягу прямо на пол, со свернутой шеей.
Как ни старалась привести дыхание в порядок, выходило очень громко.
Он развязал узелок на рубашке и опустил ее вместе с платьем до пояса.
— Все что прошу, покорность и честность. Это не так сложно, как тебе кажется. По-другому не будет никогда…
Его «никогда» эхом прозвучало в ушах.
Моя грудь бесстыже выставлена напоказ. Я хотела прикрыться, но Элиот перехватил мои руки.
— Нет. Будешь стоять так, пока я не разрешу одеться.
Ещё несколько бесконечно долгих секунд он смотрел в глаза. Большая ладонь поднялась и почти касалась сосков, обдавая кожу теплом. Но он не трогал меня.
— Малина, Малина, — усмехнулся он и убрал руку.
— Возьми и прикройся, — швырнув мне простыню, приказал он.
Я как от гипноза отошла. Время опять потекло в привычном русле, свет из камина перестал казаться таким ярким, а в ушах больше не слышалось его неровное дыхание.
Крепко прижала к себе простынь, уткнувшись в неё носом.
— Заходи, — скомандовал дракон, и внутрь залетел его трусливый гость.
— Смотри внимательно, видел когда-нибудь подобную метку?
Дракон прикоснулся к низу живота пальцами, и я вздрогнула.
Запуганный человек уставился на метку, а затем достал из-за пазухи маленькую книгу и принялся ее листать.
— Ваше Высочество, подобной я не видел. Только метки с проклятых земель не изучены. Все остальные я с закрытыми глазами нарисую.
Дракон поднял бровь и посмотрел на меня, явно что-то взвешивая в уме.
— Ма-а-ли-и-на, — растягивая каждую букву, словно смакуя, обратился он. — Понимаешь, то что я собираюсь с тобой сделать, может оказаться очень болезненным, если не смертельным. Скажи мне правду, и мы этого избежим…
Скажи я тебе правду, ты раздавишь мой череп одной рукой. А если выставишь меня за ворота… Будет ещё хуже.
— У меня нет родителей, метка с детства, но меня продали в чужое племя, и я нажила себе врагов.
— Жаль. Видят Боги, я не хотел, — вздохнул дракон.
— Ступай за ширму и оденься, — добавил он и сел в кресло.
Неизвестность меня пугала. Сводила с ума. Я не помню, как оделась и вернулась за стол. Все виделось мутным и размазанным. На дракона не смотрела, следила за руками бледного соплеменника, ворожившего над многочисленными пузырьками.
Дракон небрежно взял мою руку и поднял над чашей. Жидкость в ней сильно пахла травами, я только сейчас поняла, с чем связана туманность моего рассудка. Дело не только в паническом страхе…
— Маленький зверёк, — ласково приговаривал тёмный, — не бойся, расслабь свою лапку. Злой хищник тебя не обидит, — слова звучали издевкой.
Я и так была очень расслаблена, даже слишком. Моя голова, словно наполнилась тягучей жижей.
Что-то острое проткнуло палец, больно не было, скорее щекотно. Я следила за тем, как в чашу капает моя кровь, и пахучая жидкость меняет свой цвет.
— Она что, сука, ведьма?! — поменявшись в лице, прорычал дракон.
А я даже не среагировала, спокойно перевела взгляд на него, а потом на его полумертвого от страха собеседника.
Элиот
Когда увидел проклятый отблеск магии в воде, в голове что-то взорвалось. Изначально был уверен: проходимка безвредна. Неужели чуйка на этот раз меня подвела?
Передо мною все горело. Я смотрел ей в глаза. Мутные и спокойные. Схватить бы ее за горло и заставить громко кричать, а она отвечала мне таким взглядом, будто не боялась. Хлопала своими глазищами и молчала. Дура! Я же казню тебя, не раздумывая…
— Что ты мычишь себе под нос?Вопрос мой не расслышал?
Не выдержав, выхватил из ножен меч и потянул зверька за локоть.
Она упала мне на колени, даже не вскрикнув. Приставил острое лезвие к тонкой шее. Чертова Малина положила руку мне на грудь и закрыла глаза.
Я был напряжен как тетива, на руках вздулись вены.
— Ублюдок! Отвечай! Или ее кровь будет и на твоих руках.
— Ваше Высочество! Я не знаю! Клянусь прахом предков! Если бы она была ведьмой, вода окрасилась бы намного сильнее!
Он схватил кружку и взахлёб принялся пить. Продрав горло, заговорил снова.
