— Гр-р, — коротко рыкнул он и нетерпеливо мотнул головой.
— Неужто здравый смысл проснулся? — обрадовалась я, тут же вскакивая на ноги. — Тогда вперед, навстречу приключениям! Нам в ту сторону. Кстати, будет быстрее, если я залезу тебе на спину и…
— Хш-с-с-с! — зашипел дракон, свирепо сверкнув глазами, его верхняя губа снова задралась, обнажая частокол острых клыков.
— Твоя правда, пешие прогулки весьма полезны для молодого женского организма. Тело насыщается кислородом, попа подтягивается, лишний жирок испаряется вместе с потом… Не смотри на меня так. Видишь, соглашаюсь с тобой! Так что кончай истерить и пошли уже, — фыркнула я и сделала пару шагов в чащу. Подспудно ожидала, что цепь сейчас натянется и дернет меня обратно, но с жутким треском ломающихся веток дракон двинулся за мной следом.
Если начистоту, я понятия не имела, что мне делать с этим прицепом. Будем откровенны: на живодера я не тяну. Так что вариант со сдачей мяснику или ощипыванием ради чешуи отпадает. Да и что-то мне подсказывало, что хозяйка — не хозяйка, а на этот счет дракон останется принципиален и попросту мне не дастся. Зверинец… Да кому он нужен в том зверинце? И каких размеров должен быть зверинец? Вольер для слонов и тот тесноват. Хотя если выселить семью слонов, а туда поместить дракона…
Фантазия тут же нарисовала достаточно яркую картинку, как я пробираюсь сквозь лес, а за мной уныло бредут мама-слон, папа-слон и слоненок, все трое привязанные ко мне все той же цепью. Брр! Отпадает зверинец, в общем.
Коллекционер? Маг, заказавший мне похищение артефакта Селесты, был прав: чешуя дракона большая редкость, на вес золота. А там, может, и кости, и шипы, и кожа крыльев, и органы на какие-то компоненты пойдут… У меня, может, детская травма с тех пор, как я в полной мере осознала, что в мире Гарри Поттера для трети волшебных палочек перебили уйму драконов, извлекая сердечную жилу. И это Джоан Роулинг чтиво для детей писала. Кто знает, до чего додумались в этом мире? Коллекционер вряд ли будет терзаться моральными принципами, разбирая дракона на ценные куски. Как бы тоже не вариант. Я не претендую на звание хорошего и доброго человека, но не могу обречь живое существо на такое.
Что остается? Водить дракона с собой везде на цепи и показывать за деньги? Так не цирковая собачка, тут и бесплатно все желающие посмотрят, стоит выйти из леса. Мне тогда остаться жить с ним в лесу?..
Внезапно прямо передо мной из кустов вылетело какое-то крупное парнокопытное, прервав мои размышления и едва не сшибив.
— Косуля! Ужин! Лови ее! — скомандовала я прежде, чем эти мысли успели в полной мере сформироваться в голове.
Опытным путем уже было доказано, что дракон не подчиняется моим приказам. Но то ли наши мысли сходились, то ли он не любил косуль, то ли мой крик прозвучал слишком внезапно и у моего гонорара сработали рефлексы.
Как бы там ни было, один удар мощной лапой — и косуля повержена. Я невольно сглотнула, оценив скорость, с которой дракон оборвал ее жизнь. А ведь я даже не косуля. У меня ни рогов, ни копыт… правда, это тоже была не косуля.
— Я не очень хороший знаток местной фауны, может, это все же олень. Или лось… Хотя нет, мелковата. Лосиха, олениха? — пробормотала я, склонившись над нашей добычей. Неожиданно на ум пришла другая мысль. — А ты, кстати, кто? Мальчик или девочка?
— Гр-р? — как-то совсем жалобно вырвалось у дракона, глаза которого стали совсем круглыми.
— Не заморачивайся, сейчас сама посмотрю, — деловито заверила я, попытавшись обойти его сзади. — Можешь приподнять хвост?
С возмущенным рыком дракон повернулся к лесу задом, ко мне передом, отказываясь раскрывать свою гендерную принадлежность. Впрочем, не так уж мне было любопытно, кто тут рядом со мной такой вредный плетется, девка или мужик. К тому же я понятия не имела, как там у ящериц все устроено, может, под хвостом и вовсе гладенько, а возмущается чисто из вредности.
— Ладно, бери наш ужин и пошли дальше. Мы уже почти на месте, — махнула я рукой в сторону деревьев, за которыми вскоре забрезжит просвет.
Дракон согласно фыркнул и, как-то ловко подпихнув свежеубиенную тушу мордой, подбросил ее в воздух, чтобы красиво поймать шеей. Я даже не стала язвить на тему того, что дохлого оленя ему таскать на себе приятнее, чем мелкую и незаметную меня. Но состояние, собственно, оленя и вынуждало придержать язык за зубами.
Вскоре мы действительно вышли на песчаный берег небольшого лесного озерца. Не дожидаясь моей команды, дракон сгрузил тушу на траву и устремился к воде. Я хотела было крикнуть, чтобы полностью не заходил, иначе озеро выйдет из берегов, но он и не планировал. Остановился у самой кромки и, максимально вытянув шею, чтобы достать до водной глади, где поглубже, осторожно опустил морду в воду. Все же мне не показалось, зачатками разума это мифическое существо определенно обладало.
Пить через намордник явно было крайне неудобно. О чем свидетельствовало периодическое недовольное порыкивание и шумное отфыркивание дракона. Длины цепи хватало, чтобы я и сама подошла к озеру и набрала воды вначале во флягу, а после в походный котелок. Солнце все равно уже почти зашло, на лес стремительно опускались сумерки и вечерняя прохлада, а значит, идти куда-то дальше смысла не было. Посему совсем нелишним будет развести костер и заняться стряпаньем ужина, а заодно обдумыванием дальнейших планов насчет дракона.
Последний пил очень долго, что невольно заставило посочувствовать несчастной зверюге. Это же сколько его держали на той поляне, не давая воды? В который раз убедилась, что страх — худшее человеческое качество, которое практически всегда идет бок о бок с небывалой жестокостью. Даже под гнетом ненависти порой невозможно совершить те преступления, на которые толкает страх. Покачав головой, я развела костер и принялась свежевать предположительно оленью тушу.
Напившись, дракон еще какое-то время оставался на месте. Со стороны казалось, будто он раздумывает, стоит ли пить еще, пока на месте озера не останется лишь влажный песок, или все же достаточно. Интересно, значит ли это, что драконы, как верблюды, способны хранить в организме запасы воды? Тогда получается, что это не ящерицы-переростки, а летающие верблюды, покрытые чешуей? Просто плюются не слюной, а огнем. Хм… А ничего так теория, заслуживает право на существование.
Так, вяло размышляя над всяким бредом, я закончила свежевать тушу. Дракон тем временем отошел от озера и устроился на максимальном от меня расстоянии, которое допускала цепь. Какое-то время наблюдал за моими манипуляциями, но вскоре, шумно вздохнув, отвернулся.
Я закинула в котелок немного крупы и расположила его над огнем. Выбрала несколько кусочков мяса получше, натерла их специями, нанизала на заостренные палочки и также разместила над костром. Пока готовился мой ужин, перешла к другому немаловажному делу.
Отрезав несколько узких полосок мяса, пошла к дракону. Тот, услышав мое приближение по шагам, да и ощутив по пропавшему натяжению цепи, повернул голову в мою сторону.
— Гр-р… — беззлобно проворчал он.
— Понятия не имею, что это значит, — честно призналась я и свободной рукой потянулась к его морде, украшенной намордником. Дракон отдернулся и снова предупреждающе зарычал.
— Да ладно тебе! Что я, по-твоему, сделаю с ним? Посмотреть просто хочу. Ты через него как-то пил, а есть сможешь? — участливо спросила я, все же положив ладонь на решетчатую поверхность металлической конструкции.
Дракон мотнул головой, стряхивая мою руку. Или же говоря мне «нет»? Хм… А насколько они вообще разумны? Имею в виду, реагируют на интонации или понимают смысл каких-то слов? Ладно.
— А ну-ка, порычи еще раз, как днем, чтобы аж пасть чуть приоткрылась и губа задралась, — скомандовала я, не собираясь отступать. Самый маленький кусочек мяса скатала в тонкий рулетик, прикидывая, как бы его пропихнуть между зубов в пасть. — Что тебе нужно сказать, чтобы ввести в то же эмоциональное состояние? О мясниках поговорить? Коллекционерах? Кто тебя там больше бесит?
