– Если вы не позволите ее забрать, значит мы оставим здесь Дьеналя, – эльф не шелохнулся, но его поза стала чуть более напряженной.
– Пусть остается, но к моей дочери не приближается! – наверное, если бы отец мог, он бы уже призвал магию.
Но он не мог. Больше не мог. Он выжег себя досуха в последнем сражении с захватчиками, когда объединенным войскам удалось в решающей схватке отстоять наш мир.
– Сожалею, но мы вынуждены настаивать на признании брака законным. Если для этого потребуется обряд по человеческим традициям, то так тому и быть.
– Нет, не быть! – прорычал отец.
– Поймите, Виолетта помолвлена, у нее есть жених, – попробовала уговорить эльфа мама. Судя по бледности, ей тоже нелегко давался этот разговор.
– Жених – не муж. Считайте, что с этой ночи у вашей дочери перед ним нет никаких обязательств, – эльф был непреклонен.
– Я герой войны и сражался вместе с королем за наш мир, – голос отца звенел от ярости. – Если надо, я подам прошение лично его величеству об освобождении моей дочери от каких-либо обязательств перед вами!
– Передо мной у прекрасной девушки нет обязательств, – мягко улыбнулся эльф. – Только перед ее супругом…
– Он ей не супруг! – проревел отец. Никогда не видела его таким взбешенным. Стало страшно и за папу, и за эльфа. Но за папу страшнее.
– Хочу напомнить, – глава делегации ушастых поражал своим спокойствием, – что мой народ сражался в минувшей войне наравне с людьми и так же нес потери и погибал. Наш вклад трудно переоценить. Как и возможности от только-только установившихся дипломатических связей между нашими королевствами.
Да, до этого мы враждовали с эльфами. До открытых военных действий доходило редко, но друзьями мы никогда не были. Эльфы – закрытая и малочисленная раса, но очень магически одаренная и, несмотря на кажущуюся внешнюю хрупкость, весьма сильная.
Но когда в наш мир вторглись жуткие существа, не похожие ни на кого ранее виденного, мы смогли объединиться перед общей угрозой.
И сейчас дело пахнет дипломатическим скандалом.
– Вот и посмотрим, кто кого, – зло заключил отец.
Эльф чуть склонил голову, признавая за оппонентом право поступать так, как ему заблагорассудится.
– Мы забираем Виолетту и уходим, – заявил папа. – В академии она не останется.
Я сглотнула. Значит ли это, что моя учеба закончена насовсем?
Папа схватил меня за руку и вывел из кабинета, тяжело опираясь на трость. Мама вышла следом. Я же не знала, что делать и куда себя деть от стыда.
– Простите… простите меня, пожалуйста…
Смотреть в глаза родителям я не могла. Так их подвести, так опозорить…
И о чем я только думала? Почему решила, что мой дурацкий поступок останется безнаказанным?
– Извиняться потом будешь, – обрубил отец. – Сейчас надо думать, что делать. Едем домой, а там разберемся.
– Вещи, мне надо кое-что забрать, – я умоляюще посмотрела на папу.
Большая часть моей одежды была здесь. Но одежда не главное. Конспекты. Вдруг я еще смогу доучиться и исправить все то, что натворила?
– Какие еще вещи?! – прикрикнул отец.
– Джозеф, ей и так нелегко, – попросила мама, осторожно беря отца под руку.
– Всем сейчас тяжело, – но папа чуть смягчился. – Мы ждем тебя в экипаже.
Я побежала по лестнице вниз, а потом на выход из главного здания в общежитие. К концу забега я порядком запыхалась и влетела в нашу комнату раскрасневшаяся.
– За тобой будто пришельцы гнались, – Ники, наверняка не находившая себе места все это время, тут же бросилась ко мне. – Ну что?
Собирая конспекты, я коротко пересказала ей случившееся. Глаза подруги, и без того большие, становились все круглее по ходу рассказа.
– Кошмар! А как же Стивен? – вспомнила про моего жениха Ники.
– Не знаю! – я вообще ничего не понимала, как и что дальше будет.
Покидав в сумку все самое необходимое и с трудом ее подняв, я пошла на выход. Ники вызвалась проводить и донести часть моих книг. Она тоже надеялась, что я смогу подготовиться к экзаменам, сдать их и вернуться к учебе. Мы молча вышли из все еще мирно спящего общежития и сразу наткнулись на эльфа. Того самого главного, ждущего нас на крыльце.
– Виолетта, – эльф чуть склонил голову, я решила не разговаривать с ним и попробовала обойти. – Пожалуйста, уделите мне несколько минут.
– Нет, – ответила за меня Ники, потащив под руку дальше.
– Это важно, прошу, – не сдавался эльф, идя параллельно с нами.
– Простите за все случившееся, – все же произошедшее – исключительно моя вина. – Мне жаль, правда, но я не могу быть женой вашего подопечного. Просто не могу.
– Об этом я и хочу поговорить, – эльф мягко улыбнулся. – Если вы хотите избежать брака, то выслушаете меня. Поверьте, я вам не враг. Как и своему подопечному.
Мы с Ники переглянулись, и подруга неуверенно кивнула.
– Хорошо, говорите, – согласилась я.
– Давайте чуть отойдем, недалеко, ваша спутница сможет нас видеть, – эльф не настаивал, его голос лился как ручей. Но звучало все равно требованием.
– Поставь сумку на лавочку, я подожду, – Ники ободряюще улыбнулась, так что мне ничего не оставалось, как последовать ее совету и отойти по заснеженной дорожке с эльфом.
– Я не представился. Мое имя – Эвиналь Ильнао, – склонил голову эльф.
Ильнао… А тот, кажется, был Варнао. Значит, они дальние родственники. Хотя у эльфов вообще все сложно – там все друг другу родня.
– Очень приятно, – я постаралась вежливо улыбнуться, гадая, что же скажет мне этот эльф.
– Во-первых, я хотел вас поблагодарить, – мои брови поползли вверх. – Да-да, вы не ослышались, юная леди. Я очень вам признателен, вы даже не поверите, насколько.
– Не поверю, – согласилась я. У эльфов всегда есть двойное, а то и тройное дно. Но пока что смысл я не улавливала совершенно.
– Дело в том, что Дьеналь – единственный ребенок из очень древнего рода, корни которого уходят к сотворению нашего мира, – значит, я поцеловала не обычного эльфа, а родовитого. Еще лучше. – Но, к сожалению, он настроился на трудный путь после окончания своего обучения – стать хранителем Великого древа.
Что-то такое мы проходили про эльфов и про их священное дерево. Священное… а хранители его почитаются примерно как у нас жрецы богов. Просто у эльфов все куда сложнее с верой.
И жрецы их…
– Он не может жениться! – осенило меня.
– Именно, – с грустью подтвердил эльф. – Хранитель не может обрести спутника или спутницу жизни. И никто не вправе заставить его свернуть с избранного пути.
Никто не вправе, а тут я…
– Видите ли, Виолетта, пока что ваш брак весьма условен, – я не сдержала облегченный вздох, а эльф улыбнулся. – Но он все равно существует. И просуществует всего год, если вы не закрепите его близостью, сделав нерасторжимым.
– А через год? – кажется, у меня появился свет в конце тоннеля.
– Через год, если вы не захотите продолжить свой путь вместе, то просто разойдетесь и будете абсолютно свободны. Да и сейчас никто не вправе принуждать вас жить с ним вместе и быть его женой.
– О боги… – я закрыла глаза, голова снова закружилась, теперь уже от нахлынувшего облегчения. – Конечно! Я откажусь! – поспешно заверила эльфа я. – Можете не волноваться за своего подопечного! Почему же вы не сказали об этом раньше?
А ведь отец спрашивал!
– Я бы хотел вас попросить не делать этого, а подождать год, прожив рядом с ним, – кажется, этот эльф умудрился шокировать меня второй раз за несколько минут.
На переваривание услышанного мне потребовалось время. Просто не верилось, что он это серьезно.
– Моя репутация будет безвозвратно испорчена. И ваш подопечный не обрадуется подобной перспективе.
Он же меня возненавидит!
Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что эльф на удивление тепло улыбнулся.
– Его семья весьма опечалена решением единственного сына посвятить себя служению Древу. Их род может прерваться, что плохо для всего моего народа. Мы потеряем их знания и силу.
