запрещено входить, вы и так не войдете. В остальном никаких ограничений на передвижение нет. В полночь назначена встреча с императорским семейством. Напоминаю, что мы бодрствуем ночью, а днем спим, так что чем быстрее перестроите свой график, тем лучше. Есть ли у вас вопросы?
Альберт с максимально доступной вежливостью ответил «нет», меня же слегка потряхивало от происходящего, и общаться с упырихой совершенно не хотелось — мало ли, ляпну какую-нибудь чепуху и сразу себя выдам.
— Хорошо, — София улыбнулась. — Но прежде чем вас отпустить, я обязана кое-что узнать у претендента. Вы не против?
— Спрашивайте, — душу сковало тревогой — уж не заподозрила ли эта леди обман?
— Тогда не могли бы вы смотреть мне в глаза? Я понимаю, что ниже гораздо интереснее, но…
— Я смотрел на пенал, — честно ответил я. — Я не пялился на вашу… ваше… ну, вы поняли.
— Что, ни разу не посмотрели? — совершено спокойно спросила вампирша. — И даже взглядом не скользнули?
Старик многозначительно откашлялся, как бы намекая, что врать себе дороже. Но если ответить как есть, это вряд ли добавит мне баллов в общем зачете. Мымра наверняка донесет обо всем императору, и меня возьмут на карандаш как злостного бабника, а такие в мужья не годятся.
— Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.
— О, — распорядительница вытянула темные губки. — Так вы меня оценили? И на сколько же?
Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент — попадешь в опалу. Не сделаешь — решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.
— Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.
Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке — с одной стороны, половина императрицы — это очень много, с другой — пусть знает свое место, челядь.
— Хм… — девушка улыбнулась — на этот раз уже без спеси и надменности. — Необычно. Теперь мой вопрос — и не смею более вас задерживать.
Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку:
— Трофим Александрович Титов — скажите, чисты ли ваши помыслы и не задумали ли вы прямо или косвенно навредить императору или кому-либо из его семьи?
— Я никому не желаю зла, — ответил, как на духу, да и вряд ли смог бы врать под таким детектором лжи.
— Большое спасибо, — наваждение спало, а девушка снова поклонилась. — До скорой встречи.
На негнущихся ногах добрался до коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот — не хотелось бы еще раз пережить этот взгляд.
— Вот правила, — старик положил на стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью. — Читай внимательно и сразу запоминай.
Запоминать, по сути, было нечего. Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на испытания. Что за испытания — не написали, потом сюрприз будет, но победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной программе.
Проигрыш не означал мгновенного выбытия с турнира — с этим кандидаты должны справляться своими силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор, отказаться от которого принцесса не могла.
То есть, если неудачник и балбес на финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место. Да уж, с такими правилами резни не избежать — и она, похоже, тоже часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание, не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ — своего рода унизительное наказание.
И больше всего порадовал последний пункт — правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли — еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.
— До полуночи еще семь часов, — Альберт сверился с золотыми карманными часами.
— Может, отдохнем?
— Черта с два! Ты и в поезде выспался. Будем упражняться в магии. Свет — крайне слаб против чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли — тебя хотя бы не порвут на клочки.
— Вы хотите обучить меня волшебству за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это как-то слишком быстро…
— Хватит чесать языком! — ладонь ударила по столешнице. — Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти знания… спят глубоко в подсознании. Дошло?
Я кивнул. Речь шла о навыках, полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства. Это своего рода мышечная память — сам не помнишь, а тело делает, что надо.
— И тренировка поможет мне их восстановить, верно?
— Что же, я рад, что приманил ученого мужа, а не холопа. Хоть ты и бестолочь, но хотя бы не тупица.
— Предлагаю сперва перекусить. Выспался-то выспался, а на голодный желудок упражняться вредно.
И прежде чем дед успел возразить, схватил колокольчик и тряхнул над головой. И всего минуту спустя в дверь постучали, хотя я не слышал ни стука каблуков, ни шелеста камней под ногами.
— Войдите!
Дверь отворилась, и я увидел девушку в платье почти того же фасона, что и у Софии, только юбка пышнее и до колен, на ногах — чулки, живот украшал кружевной передник, а медно-рыжее каре стягивала белая лента. Этакая французская горничная из фильмов для взрослых — с большими и аппетитными глазами.
— Добрый день, господа, — вампирша низко поклонилась, скрестив предплечья, точно Дракула в гробу. — Меня зовут Карина — и я ваша личная служанка. Если хотите выпить, закусить или весело провести время — только прикажите.
— А что в репертуаре? — спросил, несмотря на злобное сопение провожатого.
— Простите? — девушка улыбнулась, и мое сердце дрогнуло вслед за крохотной родинкой на верхней губе.
— Ну… чем развлекать будете?
— Собой, — на полном серьезе произнесла в ответ.
— А поточнее? А то звучит, знаете ли, двусмысленно.
— Уточняю — если вам нужна женщина, я с радостью вас обслужу.
— Хм… А ничего, что я как бы
