— Если ты не хочешь быть моим другом, то я не настаиваю, — чопорно заверила она, а сердце сжалось в комочек от душевной боли.
— Пожалуй, что не хочу, — тихо-тихо ответил Сет, и Кори сжала зубы, чтобы не заплакать. Она гордо вскинула голову и смело встретила горящий синий взгляд Сета.
Разве так смотрят, когда отказываются от дружбы? Разве он не должен смотреть холодно и презрительно на девчонку-полукровку, как все остальные? Яркие синие глаза заслонили весь свет, пылая жарким пламенем и уверяя Кори, что она либо ослышалась, либо чего-то недопоняла.
— Боюсь, при всём желании я не смогу быть для тебя лишь другом, — прошептал Сет, отворачиваясь.
Такая формулировка понравилась Кори куда больше изначальной! Гораздо, гораздо больше!!!
Ответ вылетел сам собой:
— Очень-очень этому рада…
Глава 2. Опасные таланты
Спустя пять лет. Нынешнее время. За месяц до болезни сына короля.
Всем известно: разрыв-траву не смешивают с корнем мандрагоры, но Кори очень надеялась, что разработанный ею стабилизатор не подведёт. Надежды не просто развеялись — они взорвались пушечным снарядом, обдав Кори вонючей зелёной жижей. Попав на открытые участки тела, зелье довольно зачмокало и начало быстро-быстро впитываться в кожу, как вода в сухую землю.
— Удачно, что ты специализируешься на лекарственных эликсирах, а не убойных, — саркастично высказался наставник Кори по зельеварению: старый эльф Арни.
Наставника, разбирающегося во всевозможных хворях и зельях, предусмотрительная мать Кори вызвала из Волшебного леса пять лет тому назад, после того, как увидела загипсованные крылья Оззи. И наставник стал для Кори единственным близким существом, после того как её жизнь в одночасье рухнула.
— Входи в состав раствора белладонна, адская кислота или мёртвый гриб, сейчас бы я шёл искать для тебя место на кладбище, — назидательно изрёк эльф. — С другой стороны, обидно, что пропадает втуне такой несомненный огромный талант к разрушительству: не хочешь сменить алхимическую специализацию? После стольких весьма успешных взрывов, водяных шквалов, самовоспламенений подопытных материалов? Ты в курсе, что за твоими лекарственными опытами давно наблюдают командоры воинов в стремлении урвать особо убойный рецептик?
Кори промолчала, отыскивая в ящиках универсальный растворитель и усердно стирая с кожи остатки неудачного эксперимента.
— Не обязательно выбирать военное направление — тебе великолепно удаются яды, — продолжал измываться наставник. — Всегда поражался, как из совершенно безопасных ингредиентов ты умудряешься сотворить нечто убойное! Правильно твоя матушка целителя из Волшебного леса вызвала, а то страшно подумать, чем бы закончились твои опыты без моего пригляда.
Тяжёлая, из литого металла, дверь лаборатории скрипнула и приотворилась.
— Что тут у вас? — с опаской заглянул к экспериментаторам статный пожилой мужчина в форме — главнокомандующий королевских войск. Оглядел забрызганную шипящей зеленью лабораторию и спросил с упованием на исполнение мечты: — Смертельный яд?
— Нет, — кратко отрезала Кори.
— Растворитель биологической материи?
— Нет.
— А можно…
— Нет! — рявкнула Кори. — Переделать под оружие массового уничтожения нельзя! Это будет лекарственное средство — травяной аналог крови дракона, ясно?
Широкое лицо главнокомандующего отразило максимальную степень сомнения, что взрывную зелёную жижу, сотрясшую флигель дворца, удастся применить к медицинским целям. Он поскрёб щетинистый подбородок и напомнил:
— Кровь дракона и так у Сейтана купить можно, он недорого её торгует. Драконы — исполинские гады, с одного трофея десять бочек нацедишь, а вот оружие для сражений с магическими тварями нам бы не помешало. — Главнокомандующий запнулся, искоса глянул на замершего столбом старого эльфа и поправился: — С неразумными магическими тварями.
Зелёные глаза наставника Кори полыхнули магией, длинные уши предупреждающе дёрнулись, и главнокомандующий предпринял последнюю отчаянную попытку выдать нечто корректное:
— Я не имею в виду, что все одарённые магией живые существа — это твари…
На этой фразе бравый военный окончательно смешался и исчез за дверью, а Кори тихо прошептала:
— Зато мой брат-король считает именно так: в ком есть магия — тот тварь. Мораторий на отлов магический существ давным-давно отменён и, боюсь, мирный договор с эльфами не стоит бумаги, на которой написан, с момента смерти моего отца. Ты же видишь, люди готовятся к войне с магическими существами, ищут способы снять ваш защитный полог и истребить всех, невзирая на вашу магию. Арни, тебе надо бежать к своим, в Запретные Земли, пока мой братец не нацепил твою голову на шест в знак объявления войны.
— Он нацепит твою, если я сбегу, — сухо возразил старый эльф.
— Я полукровка и не унаследовала магию матери. Эх, если бы мне передалась хоть частичка её магических сил, я бы стала целителем.
— Напоминаю: в стародавние времена люди уничтожили или изгнали всех магов-целителей. Уничтожили больше. Тебе повезло, что в тебе нет магии. — И эльф перевёл разговор на текущую проблему: — Принцесса, ты выглядишь, как дриада Волшебного леса.
— Не называй меня принцессой! Да, мои родители были обвенчаны, как положено, и я — дочь короля, но… сам знаешь, я такая же принцесса, как ты — цветочная фея. После смерти отца меня наконец-то перестали через силу величать высочеством и если кто-то из знати вынужден ко мне обратиться, то зовёт меня по имени, как служанку. Скажу прямо, я этому рада.
Отмытое растворителем зеркало отразило зелёную-презелёную девушку в лабораторном халате. Неудачное зелье вначале расползлось в местах попадания на кожу большими тёмными пятнами, но постепенно рассосалось по всей поверхности, придав всей коже равномерный светло-зелёный цвет, и даже каштановые волосы Кори приобрели изумрудный оттенок.
— Пройдёт через денёк-другой, — успокаивающе похлопал её по руке наставник.
Кори перехватила его ладонь и внимательно осмотрела:
— При контакте заражения «зеленью» не происходит, так и запишем. Арни, ты гений травологии, скажи: как исправить эффект сразу? Мне надо в лазарет ехать!
Эльф задумался и просиял, согласно кивнув:
— Если втереть в кожу синего сока из цветков аконита, то станешь голубой — сойдёт за благородную бледность, очень модную в людском сообществе.
— А белой стать можно? — Кори давно не реагировала на язвительность наставника, берегла свои нервы.
— Увы, для этого надо добавить ещё красного и оранжевого, причём в точно выверенных количествах, иначе белого не выйдет, выйдет грязно-серый.
— Каков мой шанс всё-таки стать белой?
— Один к миллиону, — невозмутимо оценил эльф. — Но если тебя интересует моё мнение: грех портить такой роскошный оттенок молодой листвы весенних деревьев.
Укоризненно посмотрев на почитающего флору эльфа, Кори вспомнила, что в комплект официальных нарядов принцессы входят длинные перчатки и вуаль. Обычно она надевала их лишь на приёмы во дворце (на которые после смерти отца её перестали приглашать), но экстренный случай требовал специальной экипировки.
…
Спустя час, в королевском лазарете столицы:
— Не израсходовано? — растеряно переспросила Кори, опуская руку с мешочком, в котором лежали флаконы с приготовленным ею зельем. — Но у вас все палаты переполнены, я видела, пока до вашего кабинета дошла!
— Да, но пациенты предпочитают пользоваться проверенным обезболивающим средством: порошком из перьев феникса, — развёл руками старший врач лазарета.
— Но это очень редкий порошок! — возмутилась Кори. Она хотела добавить, что бесчеловечно убивать и ощипывать волшебных птиц для получения лекарства, заменитель которого уже найден, но сжала губы, понимая, что такой аргумент не встретит сочувствия собеседника.
— Ловец Сейтан принёс нам утром чуть ли не годовой запас перьев, — довольно ответил врач. — В ближайшем будущем в изобретённом вами зелье нет нужды.
