говорилось, что он — древний старец, живущий в пустыне и ведущий аскетический образ жизни. Среди простых людей твердили, будто Мастер рун — это молодой горячий красавчик, владеющий огромным страшным замком, построенным на вершине утёса. Когда у Мастера есть настроение, он превращается в ворона и прилетает в наш мир, чтобы выбрать, кого наградить, а кого наказать. Ещё мне по секрету рассказывали о гареме Мастера.
«У него сотня жён! — заверяла прорицательница из моего королевства, восторженно сияя глазами и поигрывая бровями. — И ни одна не остаётся без ублажения! Он… очень силён!».
У дроу поговаривали, будто Мастер рун — это властная женщина, которая не выносит чужого общества, но собрала вокруг множество слуг, отняв у них языки и запретив смотреть на себя. Она наказывает непокорных за любые провинности и надевает на себя столько золота, что с трудом передвигается!
Да, мой мир полнился слухами, и сходным в них было лишь одно: сделка. За свою услугу Мастер рун отнимал что-то у просящего. Порой безделицу, но чаще — нечто невероятно дорогое сердцу. А приходили к Нему лишь искатели богатств или те, кто отчаялся. Такие, как я.
Его боялись и боготворили. И далеко не каждому посчастливилось найти Ключ от этого мира. А мне улыбнулась удача. По крайней мере, я убеждала себя, что это была именно она. Ещё при передаче Ключа отцу объяснили, что за оказанную помощь я могу лишиться, например, голоса или необычного цвета глаз, а может быть, и нескольких лет жизни. Никто не мог угадать точно, чего потребует Мастер, но все уверяли, что это будет важная часть меня.
Пусть… Избавление от проклятья и возвращение домой — вот что действительно важно!
Думая об этом, я немного постояла в гордом одиночестве. Устав ждать, бросила настороженный взгляд на окна, за которыми виднелся шикарный фруктовый сад, и вдруг краем глаза заметила в слабом отражении нечто новое. Оглянулась и замерла: на пустующем недавно месте теперь обнаружилось иссиня-чёрное вычурное кресло с мягкой бархатной обивкой.
Оно стояло на четырёх длинных, глядящих в стороны золотых ножках, имело высокую закруглённую спинку и средней величины резные подлокотники.
Глядя на кресло, я попыталась представить его хозяина. Здесь должен сидеть некто напыщенный, значительный, упивающийся своей важностью. Он позаботился о своем удобстве, но в то же время превратил единственную мебель в дорогой помпезный аксессуар, лишний раз подчеркивающий статус хозяина. Даже сидя в кресле, этот Некто мог смотреть собеседнику в глаза на равных, а не снизу вверх.
— Мастер Пафос, — пробормотала я, позволив себе лёгкую усмешку.
— Думаете, это имя подходит? — раздался голос сзади.
Я вздрогнула и обернулась так быстро, что едва не упала. За мной, буквально в пяти шагах, стоял мужчина. Откуда только взялся?!
Красивый.
Очень красивый.
И очень скудно одетый!
У меня даже дар речи пропал от его разнузданного вида. Чего только стоили широкие красные штаны, зауженные книзу и подвязанные на узкой талии чёрным поясом! А белая рубашка без ворота, с расстёгнутыми до самой груди пуговицами?! Одна, две, три… И все не застёгнуты! Рукава закатаны до локтей и обнажают смуглые руки, исчерченные замысловатыми рисунками…
Густые русые волосы незнакомец собрал в небрежный пучок на затылке, так что часть их всё равно своевольно выскользнула и рассыпалась по широким плечам. А ещё ему необычайно шли длинные, заострённые кверху уши, в одном из которых я насчитала сразу пять золотых серёжек! Позёр!
«Эльф? — продолжила размышлять я. — Быть не может. Они слишком тонкокостные и женоподобные. Разве что полукровка… Но кто осмелился на такое?»
Взгляд скользнул к лицу незнакомца, и я вновь вернулась к первой мысли о нём. Его мужественная красота завораживала, заставляла тянуться вперёд, чтобы стать ближе. Упрямый выдающийся подбородок, высокие острые скулы, крупные, чётко очерченные губы, уголки которых слегка приподняты, прямой нос, роскошный разлёт бровей, густые, загнутые вверх ресницы и… глаза: каре-зеленые, с вытянутыми вертикально чёрными зрачками!
«Оборотень?» — поразилась я.
И тут же отвергла эту идею. Те — более крупные и сбитые, да и во взгляде у них всегда просматривалось нечто животное, древнее. Первобытное, что ли. Я видела много оборотней и смогла бы узнать их сразу… Наверное.
Незнакомец склонил голову набок и прищурился, ясно показывая, что тоже изучает меня. Я вспыхнула, осознав, что пауза между нами неприлично затянулась, и поспешила проговорить:
— Добрый день.
— Не самый добрый, — слегка поморщившись, отозвался мужчина, — но интересный, пожалуй.
Ленивая насмешка, скользнувшая в его голосе, окончательно привела меня в чувство. Я выпрямилась до хруста в позвонках и, вскинув подбородок, с достоинством (покрайней мере, мне хотелось так думать) представилась:
— Моё имя — киана Влада Коррс.
— Коррс — имя рода? — педантично уточнил мужчина.
— Да, — ответила я.
— А ваше собственное каково: Киана или Влада?
На миг мне показалось, что он издевается надо мной, но я тут же себя одёрнула. Мало ли, насколько жители Оборотного мира оторваны от мира людей?
— Киана — это обращение к магине высшего сословия, — терпеливо пояснила я. — А Влада — моё имя.
— Значит, Влада, — голос мужчины изменился, став более низким и тихим, слегка рокочущим.
Я даже снова вернулась к предположению, не оборотень ли он? Незнакомец тем временемзадумчиво кивнул и, одарив всё тем же насмешливым взглядом из-под густых ресниц, направился мимо меня.
Тогда-то я подметила, что на ногах у него была самая необычная обувь из всех, что я когда-либо видела: незамысловатая и забавная. К плоской тонкой подошве некто приделал несколько ремешков, служащих креплениями для ступни. На этом «хитрая» конструкция заканчивалась. При каждом шаге подошва смешно шлёпала по пятке.
Шлёп. Шлёп. Шлёп…
Обувь напоминала незаконченную вариацию того, что носили эльфы: открытые сапоги из кожи, прикреплённой к толстой подошве.
Я поймала себя на мысли, что замерла, приоткрыв губы и невоспитанно рассматривая ноги незнакомца. Пришлось снова напоминать себе о происхождении и брать верх над эмоциями.
Совершенно не обращая на меня внимания, мужчина подошёл к единственному креслу и уселся в него. Положив руки на золотые подлокотники, он устроился поудобней, придал лицу высокомерный вид, а затем проговорил повелительным тоном:
— Просите, Влада.
А я… Я только и могла, что хлопать ресницами. Это Мастер?! Он? Посредник между волей богов и нуждающимися?!
— Вы не представились, — пролепетала я, решив увериться в том, что передо мной не прислужник или иной местный шутник.
— Ох, где же мои манеры! — Незнакомец закатил глаза и лениво повёл широкими плечами, отчего полы его рубашки приоткрылись шире, ещё больше обнажая гладкую бронзовую грудь. — Моё имя — Рэйкиар.
Я мотнула
