— Ведунья? — повторила девушка.
— Ведьма, — привычно поправила я.
Мэйлеа коснулась шеи единорога и приблизилась ко мне. Хаос настороженно бдел, единорог флегматично взирала — на что поспорим, что волшебное создание женского пола? — серебристо-серыми глазами под длинными пушистыми ресницами.
— Что ты здесь делаешь?
— Прячусь.
Зачем отрицать очевидное?
— Она сбежала от хозяина, — сдал меня Хаос.
— Сбежала? — Девушка печально покачала головой. — Не надо было этого делать.
Вот они, высокие отношения кочевников — ни капли ревности, лишь жалость к бедной глупой беглянке, не оценившей своего счастья.
Мэйлеа подняла руку, повела раскрытой ладонью перед моим лицом. Не люблю, когда перед носом руками машут. Сразу появляется желание по конечностям дать… или попытаться блокировать чересчур шустрых.
Девушка вскрикнула и отшатнулась, прекратив несанкционированную диагностику. И правильно, нечего выяснять, что я собой представляю и на что способна. Или, вернее, на что не способна. То есть почти на всё.
— Ведунья? — уточнила я.
— Избранная, — возразила Мэйлеа.
— Ух ты. Теперь это так называется.
Девушка недоуменно покосилась на Хаоса. Я — на дракона. Она что, иронии не понимает?
Следом Мэйлеа оглянулась на дверь. Сейчас меня будут убивать… Или как демон говорил — сначала плётка, потом таки изнасилуют, но уже не вождь?
Кочевников было двое и, хотя физиономия вождя с трудно выговариваемым именем отличалась поразительной невозмутимостью, взгляд долгой и спокойной жизни не предвещал. По крайней мере, мне.
— Что-то вы долго, — призналась я. — Я уж заждалась.
Вождь что-то сказал. Все молчали, я наивно хлопала ресницами, по очереди вопросительно глядя на каждого присутствующего, и демону пришлось поработать переводчиком.
— Хозяин говорит, понимаешь ли ты, что сделала.
— О да! — истово заверила я. — Я всё поняла, осознала глубину своего падения и теперь горячо раскаиваюсь в содеянном и нижайше молю о прощении. Так и передай.
Хаос перевёл. Вероятно, мужчина так впечатлился моим порывом, что ответ последовал незамедлительно.
— Хозяин доволен, что ты осознаёшь, каких возможностей лишилась вследствие своего недальновидного проступка, и сообщает, что тебя ждёт наказание — десять ударов кнута с последующей передачей в пользование одного из старших сыновей, чье имя тебе всё равно ни о чём не скажет, — монотонно озвучил демон.
— Что, прямо так и сказал? — усомнилась я в красноречии кочевника. Да и вся фраза вождя была в три раза короче.
— Нет. Но каков привет, таков и ответ.
Думай, голова, думай. И быстро.
— Мэйлеа, — повернулась я к девушке, — а вам служанка не нужна? Личная горничная, например? Я многое умею: могу причесать, корсет зашнуровать…
Хотя с корсетом я погорячилась, конечно. Сильно сомневаюсь, что местные знатные дамы его носят.
— Нет, — с грустью отозвалась жена кочевника. — Мне прислуживают только простые рабыни.
— А гадалка вам не нужна? Я даже рекомендации могу предоставить.
Если бедная Росанна вообще ещё в себе, а не сошла с ума на радостях…
Мэйлеа и единорог смотрели на меня с откровенным сочувствием, Хаос как на законченную идиотку, на лицах кочевников застыло задумчивое ожидание.
— Работник сюда, — я обвела руками помещение. — Не то чтобы конюх… скорее подсобный рабочий. Я могу тут убирать, ухаживать за… ними, — указать на демона я не рискнула, ткнула пальцем в дракона и изобразила уборку сена… или навоза, это уж у кого на что фантазии хватит. — Я буду спать прямо здесь, и я очень, очень мало ем. И… может, через месяц воздержания я сама прыгну господину вождю на шею со словами: «О, мой дикий варвар, возьми меня, возьми же!»
Фрэнг отвернулся и глухо забулькал. Хаос и единорог переглянулись.
— Переведи! — велела я.
— С последним предложением? — скептически уточнил демон.
— Да, с ним, — э-эх, гулять так гулять! И чего только не сделаешь… то есть не ляпнешь во имя спасения жизни и чести.
Странно. Вот мужчина повернул голову к Хаосу, слушая мою речь в его исполнении, лицо непроницаемо будто маска, но… но ещё секунду назад в глазах кочевника я видела смешинки. Его позабавила моя пантомима или он что-то да понял и из сего вдохновлённого монолога?
Впрочем, месяц воздержания ещё надо пережить.
— Серьёзно, — присоединился к беседе дракон. — Оставим девочку здесь. Она смешная и мне нравится.
— Нельзя, — шёпотом возразила Мэйлеа.
Мужчина выслушал доводы сторон и снова уставился на меня. Я старательно заулыбалась.
— Ведьма на борту лишней не бывает, — напомнила я. — В цивилизованных странах ведунам платят немалые деньги за оказание всевозможных услуг, а я буду работать за кров, еду и неприкосновенность… от других кочевников и кнута. То есть практически бесплатно.
Вождь помолчал, угрюмо разглядывая потенциального работника.
— Да, — наконец вынес вердикт мужчина и быстро — видимо, чтобы не передумать, — удалился в сопровождении второго кочевника.
— Да? Ура-а! — я запрыгала на месте, хлопая в ладоши. — Я могу остаться!
— Поздравляю! — поддержал Фрэнг.
— Ушам своим не верю, — пробормотал демон.
Судя по ошалевшему выражению на девичьем лице, Мэйлеа тоже не верила ни ушам, ни даже глазам.
— Почему бы и нет? — голос единорога действительно был женским, негромким и мягким. — Мне она не помешает. Меня зовут Ноелани.
— Рада знакомству, — кивнула я. — Я и в самом деле постараюсь никому не мешать и быть полезной.
— Рабыни-ведуньи в племенах годятся только для одного, — огрызнулся Хаос и последовал примеру хозяина, то бишь ушёл обратно в угол.
Мэйлеа, даже не попрощавшись, тоже выскочила вон. Дверь захлопнулась и через минуту мы услышали характерный скрежет задвигаемого снаружи засова.
— Отлично! — буркнул демон. — Теперь из-за этой человечки нас запирают!
— Так мы всё равно по кораблю не гуляем, — резонно заметил дракон.
— Пойдем, поищем уголок для тебя, — предложила Ноелани.
Что ж, всё могло быть и хуже.
— — –
Что за идиоты там шляются? Громыхают чем-то, ругаются. У-у, поспать нормально не дают! А у меня, между прочим, день вчера выдался странным, и заснуть долго не могла… Не-ет, сейчас встану и ка-ак зашвырну чем потяжелее!
Эм-м, где это я? И почему вместо кровати копна сена? И спала я в платье? А-а, вспомнила! Нет, лучше бы не вспоминала — зачем портить настроение с утра?
Потянувшись, я вылезла из сена и свесилась с края дощатого «насеста» на стене, выбранного мной накануне в качестве спального места. Двери нараспашку, кочевники бегали туда-сюда, одни мыли пол — они его действительно моют? — другие наполняли корыта свежей водой и едой. Фрэнга я нигде не заприметила, но, поскольку трап опущен, надо думать, дракона выпускают поразмять крылья не только во время набегов. Ноелани тоже не наблюдалось, зато в наличие имелся вождь, собственноручно чистивший Хаоса. Я поёжилась от утреннего холодка, щедро наполнившего помещение, свесила ноги и постаралась сосредоточиться. Эх-х, главное в нашем деле — не промахнуться!
Воздух уверенно поддержал, замедляя прыжок и позволяя мягко коснуться ещё влажного пола.
— Всем доброе утро, — поздоровалась я, бредя к поилке.
Да-а, желать мне того же никто не спешил.
Ну и ладно, нужны вы больно, типы угрюмые.
Присела на край, уныло уставилась на своё отражение. Красота!
— Я похожа на огородное чучело.
— Почему похожа? — ехидно поинтересовался Хаос.
— А ты не поддакивай! — огрызнулась я. — Не видишь, у девушки кризис.
— Среднего возраста?
Всё, не буду с ним спорить.
Плеснув холодной водой в лицо, я кое-как расчесала волосы собственной пятерней. Результат не впечатлил, да и пальцы больше увязали в спутавшихся прядях, чем помогали. Один кочевник поставил возле моих ног миску, я подняла глаза на дикаря… Мать моя, он не дикарь, в смысле, не кочевник! Наверняка из какой-то среднеконтинентальной страны — более субтильное по сравнению с мощными варварами телосложение, светлые волосы и… кожаная полоса ошейника. Я знала, что кочевники надевают на рабов ошейники, но вживую увидела впервые. Человек отошёл, повернувшись спиной, покрытой старыми шрамами и свежими рубцами.
