– Говорила же тебе, не накутывайся, – прошипела Юлисса. – Зачем, если тут сделал шаг, и ты уже в другой климатической зоне?
– Во-первых, дорогая моя, я не такая знойная женщина, как ты, – парировала Арнетти. – Во-вторых, до твоего «сделал шаг» ещё надо было доехать, причём, замечу, на общественном транспорте, и дойти – по нашим улицам и нашей погоде. Не в летнем же сарафанчике мне было идти.
– Но и не в пуховике и мокасинах.
Сама Юлисса ограничилась лёгкой курточкой, накинутой поверх кофточки в обтяжку. Плюс джинсы в облипку, идеально подчёркивающие длинные ноги, крутые бёдра и упругую попку, и сапожки на шпильке – пусть властный не думает, что собирается нанять замарашку в непотребном форменном балахоне. А уж какие там мысли посетили головы прохожих, увидевших очередную не по сезону раздетую девицу, Юлиссу мало волновало.
– Ух ты! – Арнетти, оглядевшись в восхищении, вдруг остановилась и Юлисса вместе с ней.
Выше небольшой квадратной площадки, огороженной и мощённой камнем, куда привёл портал, поднимался почти отвесный ребристый склон с вырубленной в его толщей лестницей и короткими тоннелями, а на самом его верху, заслоняя солнце, возвышался замок, чёрный, готический и мрачный в лучшем духе хорошего ужастика. Так и виделось, будто шпили башен пронзали не ясное голубое небо, а низкие, озаряемые вспышками молний тучи и сквозь раскаты грома прорывались зловещий вой, звон цепей или крики несчастных, замученных местными чудовищами жертв.
– Прошу следовать за мной, – напомнил о своём присутствии сопровождающий, доблестно тащивший большую спортивную сумку с вещами Арнетти и чемодан Юлиссы, доверху набитый исключительно нужными, важными и полезными предметами.
В конце концов, кто знает, что может потребоваться за время её пребывания здесь?
Сопровождающий, молодой, приятной наружности мужчина, обошёл девушек и направился к лестнице.
– Простите, а лифта тут нет? – на всякий случай уточнила Юлисса, на глаз пытаясь прикинуть высоту склона. И количество ступеней заодно. – Или хотя бы эскалатора?
– Нет, к сожалению.
– А почему бы тогда не сделать так, чтобы портал сразу открывался где-нибудь наверху?
– Полагаю, данный вопрос вам стоит обсудить с Его сиятельством.
– О, всенепременно обсудим и удобства, и сиятельство, – пробормотала Юлисса себе под нос.
Интереса ради приблизилась к краю площадки, осторожно наклонилась над парапетом – по ту сторону пропасть и дно её скрывалось в сизой туманной мгле. Поодаль, словно противоположный берег, тянулись подковой отвесные склоны-обрывы, где-то угольно-чёрные, где-то серые с металлическим оттенком, где-то кирпично-красные, отчего казалось, будто земля и камень истекали кровью, успевшей уже размазаться уродливыми пятнами и высохнуть. Лес украшал верхнюю часть склонов нарядной тёмно-зелёной каймой и Юлиссе даже послышался далёкий шум водопада.
– Юл! – окликнула Арнетти от подножия лестницы.
Ступеньки, крутые, узкие и неровные, то уходили в толщу скалы, то выбирались на внешнюю сторону, то вновь терялись в полумраке тоннелей. Подниматься пришлось долго, Юлисса успела проклясть и модные шпильки, и тесные джинсы, и Дэймитри, чтоб ему икалось, Хул… Халди… бренди… бранди… короче, без-бутылки-не-выговоришь-младшего. Вот почему, к бесам, нельзя было сделать хотя бы какой-нибудь доисторический подъёмник?!
Когда вечность спустя растреклятая лестница закончилась-таки площадкой небольшого тенистого дворика и собственно вышепоименованным властелином, бодрым, свежим и застывшим с задумчивым выжидающим выражением, Юлисса уже не знала, чего хотела сильнее – упасть лицом на камень и помечтать о скорой смерти или высказать хозяину замка своё честное и, возможно, местами нецензурное мнение.
– В-вы… – начала Юлисса и умолкла.
Для полноценного монолога воздуха в лёгких категорически не хватало, уставшие ноги норовили предательски подкоситься, а в боку подозрительно и совершенно по-человечески кололо.
Дэймитри вопросительно поднял бровь.
В ответ Юлисса неопределённо взмахнула рукой – продемонстрировать бы средний палец, да только лучше от этого жеста несолидного не станет, – и, наплевав на приличия и необходимость произвести хорошее впечатление, согнулась в три погибели. Следом восхождение закончила Арнетти. На подрагивающих ногах подруга, взопревшая и замученная, преодолела последнюю ступеньку, пошатнулась, выронила снятый ещё где-то на середине лестницы пуховик и рухнула на мощённую камнем площадку, шумно, хрипло дыша и хватая ртом воздух. Драгоценный ноутбук, правда, из объятий не выпустила.
– Может, вам чем-нибудь помочь? – с раздражающей любезностью осведомился Дэймитри после двух минут терпеливого ожидания, пока гостьи переведут дух и себя в более достойное положение.
– Да, – Юлисса кое-как выпрямилась.
Вдох-выдох, вдох-выдох.
В конце концов, она не человек, чтобы вот так запросто сломаться на первом же препятствии.
– Установите здесь лифт.
– Боюсь, это вряд ли возможно по техническим причинам.
– Тогда измените координаты портала, чтобы он открывался… ну, хотя бы сюда, например, – Юлисса обвела рукой дворик.
– Зачем? Для членов семьи, близких друзей, доверенных лиц и обслуживающего персонала есть два отдельных портала на верхних ярусах.
– Тогда какого беса…
– Не хочу вас оскорбить или обидеть, но вы не относитесь ни к одной из вышеперечисленных категорий, а все прочие гости независимо от их социального статуса проходят на территорию через нижний портал, – Дэймитри перевёл на диво благожелательный взгляд на Арнетти, так и сидевшую на камнях двора. – Полагаю, это ваша подруга, за которую вы просили?
– Арнетти, – представила Юлисса.
– Чем вы занимаетесь, Арнетти? – Дэймитри шагнул к лестнице и даже помог Арнетти встать
Надо же, и не поморщился, хотя пышной у подруги была не только грудь, но и вся фигура в целом, состоящая из плавных, округлых линий.
– Я… ох… писательница, – Арнетти натянуто улыбнулась мужчине. – Благодарю.
– Правда? – в голосе властного прозвучал живейший интерес. – Я мог видеть ваши книги?
– Э-э… вряд ли. Я… сетевой автор. Издаваться ещё не доводилось.
– Не думайте, мы здесь не настолько дремучие и человеческому прогрессу не чужды.
– Всё равно вряд ли видели, – Арнетти осторожно высвободила руку и отступила к Юлиссе. – Я пишу… женские романы. Всякие женские… эм-м, фантазии. Мужчинам они в большинстве своём неинтересны.
– Тогда, возможно, читала моя племянница.
– Искренне надеюсь, что нет, – едва слышно произнесла Юлисса.
А если и читала, то, по крайней мере, не рассказывала о том своему доброму дядюшке.
– Почему же? – продемонстрировал тонкий слух Дэймитри.
– Знаете, детям до восемнадцати такие… тексты рано ещё читать, – пояснила Арнетти, выразительно покосившись на Юлиссу.
А что сразу Юлисса-то?
– Что ж, не буду настаивать. Добро пожаловать в Агатовую чайку. Сейчас вас проводят в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и поесть, если вы проголодались. Арнетти, горничная принесёт по вашей просьбе всё, что может вам потребоваться, естественно, в разумных пределах. Электричество у нас есть, так что можете не беспокоиться о зарядке вашего ноутбука, – Дэймитри бросил понимающий взгляд на сумку в руке Арнетти. – Юлисса, у вас есть примерно час в запасе, после полудня начинается второй этап отбора, и вы должны быть к нему готовы. Чуть позже я принесу вам контракт, и мы более подробно обсудим ваши обязанности. Аксель вас проводит, – мужчина указал на давешнего провожатого, который мало того, что поднялся много раньше и быстрее их, так ещё и, словно в издёвку, не запыхался.
– Чудненько, – не стала спорить Юлисса.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что на территории замка множество внутренних двориков, побольше и поменьше, просторных, увитых зеленью, раскрашенных цветами и маленьких, глухих, будто колодцы с поднимающимися с четырёх сторон стенами. Они переходили и перетекали друг в друга, и впрямь располагаясь на разных ярусах, то тянулись ступенями, то соединялись арочными проёмами в каменных стенах. Вход в помещения возник неожиданно – неприметная чёрная дверь в одной из стен, – и лабиринт дворов сменился лабиринтом залов, коридоров и галерей с высокими сводами и забранными витражами окнами. К удивлению Юлиссы, отведённая ей комната оказалась отнюдь не спальней в старинном духе, непременно с огромной кроватью под балдахином и антикварной мебелью, что могла застать ещё Юлиссину прабабку, но обставленной вполне себе современно и привычно, словно настоящий номер в дорогом отеле. Только два высоких, закруглённых в верхней части окна в массивном переплёте да большой камин с широкой полкой напоминали о том, что за деревянными панелями на стенах скрывался холодный камень старого замка.
