«Словно войны не было вовсе», — не без ехидства подумала Амелина.
Единственное, что бросалось в глаза — равные общались с равными. Герцоги не стремились в общество графов, графы уводили дочерей подальше от молодых баронов, бароны сторонились простых рыцарей.
— Миледи? — от неожиданного обращения Амелина вздрогнула и обернулась.
Над ней возвышался статный мужчина в богатом платье с отличительным знаком мага, небрежно висящем на поясе. Такие знаки носила магическая гвардия — Этеры. Незнакомец оказался необычайно высоким и плечистым, длинные волосы цвета темного каштана, собранные в косу, перехватывала атласная лента, а его карие глаза внимательно изучали Амелину и будто вводили в состояние транса. Красивый. Красота эта хоть и была «дикой», несомненно, привлекала внимание многих дам. Мужественный подбородок, высокие скулы, смуглая кожа. А улыбка… от такой даже у ледяной статуи сердце растает. Амелина нервно сглотнула, не в силах отвести от мага взгляд.
— Лина, я так рада!
Игра в гляделки прекратилась, когда у нее на шее повисла заплаканная Розмари.
— Рози, ты где была? — Амелина обняла сестру. — И что, что случилось? Это вы довели Розмари до слез?!
Одна лишь мысль о том, что сестру посмели обидеть, заставила ее позабыть, как еще минуту назад она любовалась молодым магом.
— Отвечайте, ну!
Розмари яростно затрясла головой.
— Нет же, Лина! Натаниэль, напротив, спас меня. Понимаешь?
Амелина не понимала. Она огляделась в поисках отца или матери, но, к сожалению, барон еще не вернулся, а баронессу вовлекли в разговор местные кумушки, и позвать ее, не привлекая внимания беседующих с ней сплетниц, было невозможно. А давать им повод для пересудов о себе тоже не хотелось.
— Розмари, — наконец решился продолжить знакомство маг. — Позвольте, я объясню. Леди Гисбах, ваша сестра попала в не самую хорошую компанию…
— Ко мне пристал какой-то пьяный наглец! Здоровенный, как шкаф, и такой же неуклюжий. Хотел, чтобы я с ним танцевала, — перебила спутника сестра. — Я его оттолкнула. Он разозлился и сказал, что проучит, как следует. Я так испугалась! Но тут пришел Натаниэль и спас меня…
Розмари тараторила без умолку. И чем дальше она говорила, тем страшнее становилось Амелине.
— Наглец? — она неуверенно посмотрела на мага.
— Граф Бронкхорст, — нехотя признался тот.
От этой новости Амелина едва не взвыла. Граф Бронкхорст — один из влиятельнейших вельмож их герцогства, верный союзник принца, если верить его же собственным пьяным речам. Он получил титул недавно, после смерти отца, но уже успел снискать среди соседей дурную славу.
— Рози, ты толкнула графа?!
— Так он не представился, — Розмари развела руками.
Так получилось, что этот прием стал для Розмари первым выездом в свет, поэтому даже завсегдатаи благородных собраний их герцогства были ей незнакомы. Амелине уже приходилось сопровождать родителей на званые вечера. И это редко доставляло хоть какое-то удовольствие. К сожалению, этого требовал протокол. В конце концов для успешной карьеры следовало знать влиятельных людей Королевства и, по возможности, поддерживать с ними отношения.
— О, Всемилостивый, ты хоть понимаешь, что теперь будет?!
— Ничего не будет, не переживайте, — мужчина, внимательно наблюдавший за диалогом сестер, усмехнулся. — По крайней мере вам опасаться нечего. Вы теперь под моей защитой. Что до графа, то когда он проснется, его ждет неприятный разговор с Эдвардом… — он закашлялся. — С Его Высочеством принцем Эдвардом. О долге, чести и совести. Я позабочусь.
Незнакомец вдруг улыбнулся, и от этой улыбки Амелину буквально бросило в жар. Ей даже показалось, что они когда-то встречались. Она с трудом отвела взгляд: так долго пялиться на мужчину девушке не пристало. Все же этот Натаниэль невероятно красивый и, судя по всему, действительно благородный.
— Благодарю вас за помощь… — Амелина склонила голову и с ужасом поняла, что не знает, как ей обратиться. Уподобляться сестре и фамильярно называть мага по имени не хотелось, он, должно быть, уже и так не лучшего мнения об их воспитании.
— Лорд Райт, чем обязан? — холодный голос отца за спиной вновь заставил вздрогнуть.
Он вернулся один и явно не был счастлив застать дочерей в компании постороннего мужчины.
Лорд Райт? Амелина судорожно копалась в памяти: Натаниэль Райт, первый клинок Королевства, повеса, дуэлянт и друг принца Эдварда. Один из пяти, кому принц действительно доверяет. Всемилостивый, что успела наболтать Розмари?!
— Сэр, — Натаниэль поклонился. — Я всего лишь помог леди Розмари отыскать семью.
— Очень благородно с вашей стороны, — не меняя интонации, ответил барон Гисбах. — Еще какие-то дела?
— Нет-нет, — покачал головой Натаниэль. — Разве что леди Амелина согласится потанцевать со мной.
Заметив полный разочарования взгляд сестры, Амелина натянуто улыбнулась и кивнула.
— Почту за честь, — заверила она, сделав несколько пометок в своем карне*.
Поклонившись еще раз, Натаниэль удалился, оставив семейство наедине выяснять отношения.
— Что это было? — строго спросил Кристиан, обращаясь к Амелине.
— Пьяный граф Бронкхорст домогался Рози, — решив не искушать судьбу, сходу пояснила она. — Лорд Райт заступился и помог Розмари отыскать нас.
— Я первая поставила его на место! — влезла в разговор сестра. — Я его толкнула и пнула ногой, — с гордостью заявила она.
Барон Гисбах, побледнев, снова с надеждой посмотрел на Амелину.
— Лорд Райт обещал уладить последствия. Я думаю, приглашение на танец — способ показать, что мы под защитой.
— Натаниэль такой невероятный, — снова защебетала Розмари, с нежностью глядя вслед своему герою. — Он добрый и умный, и веселый, и…
— И первый повеса в Королевстве, — резко оборвал ее Кристиан. — Не желаю слышать от тебя подобных восторгов.
— Но Натаниэль… — запричитала девушка.
— Лорд Райт! — рявкнул барон, заставив дочь замолчать. — Амелина, попроси милорда после танца подойти ко мне. Мне следует извиниться за резкость. Мы действительно ему сильно обязаны. Розмари, не смей больше отходить от матери.
* * *
С самого начала приема Елена Роан считала минуты до его окончания. Находиться тут было унизительно. Ее, дочь графа Роана и внучку герцога Фрая, родословная которого уходила корнями еще в эльфийские времена, выставлять на прилавок подобно крынке со сметаной! На радость местным «котам». Может рыцари «Праведного пути» и сложили оружие, но не отказались от своих веры и убеждений! Справедливый тому свидетель! А то, что пришлось сделать шаг назад — всего лишь тактика. Они еще покажут этим выскочкам-магам, что такое истинная доблесть.
Становиться трофеем для одного из «победителей» Елена не собиралась. Если бы отец знал, что деду взбредет в голову посетить эти проклятые Весенние балы, он давно бы забрал ее домой. Но, видимо, гонец с письмом не успел вовремя, и Елене пришлось присоединиться к делегации ордена «Праведный путь».
В резоны деда она не вникала. Девиц в «Праведном пути» не посвящали в политические дела, считая, что женский ум недостаточно остер, чтобы разобраться хоть в чем-то значимом. Да Елена и не стремилась. Ей всегда казалось, что юлить, прогибаться и искать компромиссы, как это делают политики — удел слабаков. Все решает честная битва. Сегодня маги оказались на каплю сильнее, но кто знает, чью удачу завтра будет прославлять победный рог. Не зря Справедливого почитают, как покровителя воинов. Он своих детей не оставит.
— А вот принцу я бы сдалась в плен, — хихикнула одна из девиц рядом.
Дед определил Елену в компанию дочерей и внучек своих вассалов, пока сам перемещался по залу и решал «важные вопросы». Все бы ничего, но эти глупые курицы беспрестанно кудахтали, пытаясь втянуть ее в свои никчемные разговоры.
— Старшему или младшему? — томно вздохнула товарка первой девицы, стреляя глазками в сторону трона.
