Линайра же подождала, пока наёмник не скроется с глаз долой на втором этаже, и только потом дала волю эмоциям, принявшись в такт злым мыслям постукивать ногой по полу. «Грабитель! Жмот! Гррр!», — эти слова стали самыми ласковыми в мысленной словесной конструкции девушки.
Вспышка прошла довольно быстро. Негодование сменилось на здравый смысл и усталость. Всё-таки в её положении и состоянии она не сможет оказать должное сопротивление своим врагам. А в том, что недруги скоро себя обязательно проявят, она не сомневалась ни на минуту.
Линайра вспомнила о еде и спохватилась: ведь скоро выдвигаться в путь. Мясо оказалось на удивление вкусным, и желудок довольно заурчал. Чувство сытости помогло девушке приободриться, несмотря на то, в какой крайне затруднительной ситуации она умудрилась оказаться. Линайра после завтрака также поднялась в комнату и собрала вещи, которых было всего ничего, включая верхнюю одежду, кинжалы и небольшую сумку через плечо, которую она обронила во время драки прошлым вечером. За сохранность содержимого девушка не переживала, ведь магическая сумка обладала секретом, о котором вряд ли бы догадались обычные бандиты. Некоторое время Линайра позволила себе просто стоять и дышать, собираясь с силами для очередного рывка в своём непростом путешествии. Хлопнула в ладоши, таким нехитрым жестом стараясь себя приободрить, и вышла из комнаты. Спустилась обратно в обеденную залу и вышла во двор.
Там уже стояла её лошадка, кем-то почищенная и оседланная. Она терпеливо ожидала, пока хозяйка прикрепит седельные сумки, стоявшие рядом и полные провианта, проверит подпругу, и взберётся ей на спину.
Девушка выехала за ворота и на мгновение замешкалась: посреди дороги нервно перебирал копытами огромный черный конь. «Сплошные мышцы и энергия. Демоняка, а не конь. Собственно, как и его хозяин», — вопреки своей злости с усмешкой отметила Линайра. Ещё более мощный, чем показался ей накануне, мужчина сжимал сильными ногами бока своего норовистого жеребца. И вроде ничего особенного: обычный всадник на хорошем холёном скакуне, но что-то в душе странницы гаденько так встрепенулось. К горлу подкатил ком восхищения, чего с ней не случалось давным-давно.
— Что, никогда коня не видела? — усмехнулся Райдриг, веселясь.
Девушка неучтиво хмыкнула в ответ. «Ну да. Таких — редко увидишь», хотелось так сказать, но она всё же деликатно промолчала, не ведясь на провокацию.
— Поехали, путь все же неблизкий, — Райд развернул своего коня в сторону выезда из деревни.
Линайра похлопала себя по заалевшим щекам, подхватила поводья и направила лошадку бодрой рысью вслед за своим проводником.
Глава 2
Сумрак начал сгущаться под кронами деревьев раньше, чем в долине. Два усталых всадника двинулись вглубь чащобы по извилистой тропинке, которой, впрочем, было достаточно, чтобы проехать одной лошади.
Линайра злилась — в этом лесу комаров водилось явно больше, чем в предыдущих местах ночлега и пути. Прошло пять дней с тех пор, как путники покинули постоялый двор. По мнению Райдрига оставалось около двух-трех дней пути. Причем последний из них предстояло проделать почти галопом, чтобы успеть до закрытия врат города на ночь.
Девушка нервничала с каждым днём всё больше. Ничего. Никого. Всё спокойно и тихо. Но тревожное состояние упорно не собиралось никуда пропадать, сидя где-то глубоко внутри. Спутник её вёл себя крайне сурово и молчаливо. Оно, конечно, и к лучшему: лишние знакомства и разговоры могли только навредить девушке в итоге.
Чем ближе путники подбирались к столице, тем сильнее Линайре казалось, что в затылок веет холодом. Могильным холодом, который пробирает до костей, выламывая суставы и заставляя кровь стынуть в жилах.
— Чуть дальше будет поляна. Там и расположимся на ночлег, — низкий мужской голос вывел девушку из раздумий.
— Мгм, — невнятно согласилась Линайра, рассеянно кивнув, продолжая мерно покачиваться в седле.
Райдриг покосился на всадницу через плечо. Чем сильнее приближался пункт назначения, тем более нервной становилась его нанимательница. Этот факт беспокоил наёмника. Явственно ощущалось, что девушка чего-то или кого-то боится, но лишних разговоров она не вела, да и сам охотник предпочитал не раскидываться словами напрасно.
Вскоре перед путниками открылась взору небольшая, но уютная полянка. С одного края вилась змейкой маленькая речушка, что брала исток из-под земли в Лэйваре и впадала в Золотое море рядом со столицей Антарии.
Выбрав взглядом наиболее разлапистую ель, Райдриг спешился и снял сумки, чтобы привычно устроить место для ночлега под естественным укрытием.
Линайра же направила свою кобылку прямо к речке — пополнить бурдюки водой. Вернувшись, она обнаружила, что её спутник уже разжег костёр и соорудил для неё подстилку из еловых ветвей: Райдриг же собирался, как обычно, дежурить всю ночь. Девушка гадала, благодаря чему северянину удаётся не спать уже довольно продолжительное время и при этом оставаться бодрым и сосредоточенным. Она бы тоже смогла не спать какое-то время, но бодрствовать более трёх суток подряд — выше её сил, которых и так осталось немного за время её пути в Антарию.
Линайра повесила котелок и налила воды. Когда та вскипела, засыпала крупу и предварительно порезанные кусочки вяленой оленины. Все это происходило в молчании. Райдриг благодарно кивнул, принимая из рук девушки миску с едой и деревянную ложку, когда ужин был готов. Ели они так же в тишине. После окончания трапезы брюнетка помыла посуду и сложила её в мешок.
Устраиваясь на еловой подстилке, девушка мельком взглянула на наёмника. Невольно залюбовавшись суровыми чертами лица, она отметила про себя, что Райдриг довольно привлекателен. Красив какой-то дикой красотой, что свойственна больше обитателям горной местности, но никак не равнины, юга или низин. «Наверное, он действительно северянин. Грубиян. И я уже совсем не злюсь на него», — с этой странной для себя мыслью девушка и уснула. Где-то на грани сна и реальности дрогнуло нехорошее предчувствие. Дрогнуло и пропало. Навалилась пустота, сгребая Линайру в свои цепкие объятия.
Проснулась среди ночи девушка резко от какого-то скрежещущего звука. Едва придя в себя, она поняла, что это не скрежет вовсе, а лязг оружия в отдалении, который вскоре стих. Хлюпкое бульканье. Шорохи. Хрип и чей-то болезненный стон. Тишина. Костёр почти потух, и темнота чёрным пологом укрывала всё вокруг. «Без паники», — пронеслось в голове. Линайра предусмотрительно потянулась к кинжалу на поясе и приподнялась, готовясь прыгнуть или попытаться убежать.
Из тьмы на неё надвигалась фигура. Человек. Девушка нервно сглотнула подступивший к горлу ком, глаза распахнулись от страха. Когда в силуэте она распознала очертания Райдрига, а в частности — его внушительный рост, то шумно выдохнула и шлёпнулась обратно на подстилку. Спустя несколько мгновений раздался напряжённый и предельно холодный голос.
— Не стану спрашивать, кто ты такая и почему эти люди преследуют тебя, но за каждую голову мага я требую накинуть по пятьдесят золотых.
Повисла недолгая тишина. Мысли девушки беспорядочно метались от желания оправдаться до попытки уйти от любых ответов.
— Хорошо, — Линайра замялась на секунду. — Сколько их было?
— Четверо — маги. Плюс двое наёмников-мечников и один арбалетчик. За шушеру я делаю тебе сто процентную скидку — в этот раз. Можешь спать дальше, пока есть возможность. До утра осталось всего три часа. Поднимаемся в путь на рассвете.
Линайра коротко кивнула, осознавая, в какую жестокую ситуацию по воле судьбы влипла по самые уши. Подсчитав в уме сумму предположительных убытков, она готова была зарыдать в голос, а лучше — завыть на манер какой-нибудь баньши, что водятся в лесах королевства тёмных эльфов. Но пугать всю живность в округе не стала, в итоге разумно рассудив, что быть обобранной в любом случае лучше, чем мёртвой. Отвернувшись от тихо тлеющих углей костра, она скрутилась калачиком и постаралась уснуть.
