— Нет, просто одно перечисление всех богов Империи Танин гарантированно погружает в сон, — отшутилась Верна, поправляя предательскую шаль.
— Здесь довольно большой раздел, посвященный поклонению огню, — Тайрон неспешно полистал книгу.
— А у вас… у драконов есть какая-нибудь особенная религия?
— Нет, — усмехнулся офицер. — Современные драконы не верят в сказки о происхождении от божественных ящериц. Наши способности — просто особенности организма. Мы не огнепоклонники, в отличие от саламанцев.
— А их… способности… отличаются от ваших?
Дракон захлопнул книгу и удивлённо воззрился на Верну.
— Вы что, совсем ничего о себе не знаете?
Мягко пройдясь по ковру, он положил книгу на стол и поманил девушку к себе.
— Позвольте я вам кое-что покажу.
Та неуверенно подошла ближе. Тайрон забрал её подсвечник, поставил на стол и аккуратно положил ладонь Верны поперек своей.
— Пожалуйста, закройте глаза. Если почувствуете опасность, скажите "стоп", и я остановлюсь.
Верна заволновалась, но всё-таки послушалась и прикрыла глаза. Сначала она чувствовала только тепло чужой ладони. Но вот Дракон потянул её руку немного вперёд…
Тёплый язычок огня ласково лизнул кончики её пальцев. Прошелся сначала между ними, потом по подушечкам. Тайрон перехватил пальцы девушки и взял свечу в руку.
Пёрышко пламени пощекотало самый центр ладони Верны так, что она заулыбалась. Переместилось, проложив дорожку тепла по внутренней стороне запястья. Медленно двинулось выше, стремясь забраться в укромный уголок на сгибе руки.
Сердце девушки вдруг застучало сильнее, а в животе разлился жар, который был куда горячее огня от свечи.
— Стоп! — испуганно выдохнула Верна.
Терзавший её язычок тут же послушно отдалился. Девушка подобрала снова сползшую шаль, взяла книгу и подсвечник, стараясь не смотреть на Тайрона и не выдавать дрожания рук, и ушла, пожелав ему доброй ночи.
На следующий день Верна вышла из комнаты лишь поздним утром. Оказалось, что Дракон на несколько дней уехал из имения, сославшись на срочные дела.
Глава 5
Все эти несколько дней Агни унывала, плакала и терзалась. Её хорошенькие глазки стали красными от слёз. Верна старалась утешить и подбодрить подругу, но её искренности что-то мешало. Она уже укладывалась спать и как раз размышляла об этом, когда в дверь тихо постучали.
— Верна, я совсем не могу уснуть. Мне так страшно! Можно я сегодня побуду с тобой? — в полумраке вошедшая Агни была похожа на тень прежней себя.
Подруги вместе устроились под одеялом.
— Я так боюсь, что он больше не приедет, что выберет другую, — прошептала Агни, глядя на Верну, уставившуюся в потолок.
— Если он это сделает, значит он слепой болван, тебе такой не нужен. Подумай сама, он мог выбрать невесту из своего круга, из столицы, но приехал сюда. Значит, он ищет кого-то особенного.
Агни улыбнулась в темноте, но сразу снова погрустнела.
— Мне не кажется, что я ему понравилась. Не знаю, он был вежлив и мил, но… Не было чего-то такого… Знаешь, как пишут в романах, какого-то притяжения.
На секунду Верна почувствовала себя предательницей.
— Милая, ты же не в дешёвом романе, — успокаивающе сказала она, повернувшись к подруге. — Как бы это выглядело, если бы он сразу стал добиваться твоей близости?
— Ты права, — Агни шмыгнула носом и прислонилась головой к плечу кузины. — Хотела бы я быть такой же рассудительной, как ты, но я слишком сильно боюсь.
Она немного помолчала.
— Верна, а ты чего-нибудь боишься?
— Да, — подумав, ответила девушка. В её голове вихрем пронеслись дым, огонь, крики и кровь. Тёмные руки слуги, увозившего её подальше от смуты. И криво улыбающееся лицо тётки, когда она впервые её увидела.
— Больше всего я боюсь оказаться во власти малознакомого человека.
На следующий день вскоре после обеда тётка с небывалой прытью вбежала в маленькую гостиную.
— Приехал! Приехал! — запыхавшись, просипела она.
Верна отложила книгу, встала с кресла и выглянула из-за занавески в окно. Золотая голова показалась из подъехавшей ко главному входу кареты. Девушка заняла место напротив кузины и попыталась поймать её взгляд, но Агни совсем низко согнулась над своим вышиванием. Только вышивать она похоже сейчас не могла.
Тётка отдышалась и грузно уселась в кресло в самой представительной позе. Её лицо сияло, как будто все её мечты уже сбылись. Когда Тайрон вошёл в гостиную, она сделала вид, как будто очень удивлена его появлением.
— Офицер Рэйтан! Как мы рады видеть вас снова! Надеюсь, ваши срочные дела удачно разрешились?
— Спасибо за беспокойство, леди Бейси, всё в порядке.Дракон широко улыбнулся и приветственно кивнул девушкам. Он прошёл на середину комнаты и остановился. Верна взглянула на Агни. Та не поднимая глаз дрожащими руками пыталась воткнуть иглу в шитьё.
— Полагаю, всем понятно, зачем я здесь.
Продолжая сиять улыбкой Тайрон достал из кармана обитый бархатом футляр. Сильные пальцы с глухим щелчком открыли крышку.
— По правилам сперва полагается задать вопрос родителям, но я позволю себе сделать предложение напрямую.
Верна поймала себя на том, что улыбается от радости за подругу. Щеки её кузины пылали, а сама Агни, кажется, задыхалась в попытке не показать волнение.
Дракон встал на одно колено.
— Я буду счастлив назвать вас своей женой, леди Верна Дорен.
Глава 6
В первые секунды Верна не поняла, что произошло, и всё так же улыбалась. Осознание прокатилось холодом по коже. Девушка вскочила с кресла, но Дракон остановил её жестом. Он, кажется, наслаждался произведенным эффектом и перекошенным от злобы лицом старой Бейси.
Тайрон подошёл и застегнул на запястье Верны обручальный браслет. Неприятно холодный чешуйчатый золотой дракон потянул её руку вниз.
— Я знаю, что у моей избранницы нет большого приданого, но всё же хотел бы кое-что с вами обсудить, — обратился Тайрон к тётке.
Та молча поднялась и со сжатыми челюстями вышла из комнаты. Офицер последовал за ней.
Девушки остались одни в тишине гостиной.
— Агни! — позвала Верна шёпотом.
Кузина подняла лицо — бледное, как полотно, что было у неё в руках.
— Саламанская ведьма! — прошипела она. — Мама была права! Сперва твоя мать околдовала дядю, а теперь и ты…
Не закончив она вскочила и выбежала из комнаты.
Верна обхватила плечи руками и прошлась по гостиной, стараясь унять нервную дрожь. Где-то глубоко внутри какая-то часть её души пела от того, что её заметили и выбрали. Но ум лихорадочно метался от панических и гневных мыслей.
Заслышав уверенные шаги, девушка отвернулась к окну. Четкую поступь приглушил мягкий ковер. Вскоре знакомое тепло коснулось её спины.
— Я надеюсь, вы простите мне этот небольшой сюрприз.
Дракон немного помолчал, ожидая ответа.
— К сожалению, война вынуждает меня торопиться. Через три дня вы и ваша семья будете приглашены в дом моего отца для знакомства и подготовки к церемонии.
Верна не отвечала.
— У вас есть немного времени, чтобы попрощаться с домом. И да, библиотека вашего отца вернётся к вам после свадьбы.
Снова молчание.
— Сейчас мне нужно уехать, так что мы увидимся только через три дня. Вы ничего мне не скажете? — голос Дракона стал строже.
Это лишь разозлило Верну. Она упрямо сжала губы.
— Ничего, у нас ещё будет время для разговоров.
Невесомое тепло прошлось вдоль руки девушки, но прикосновения не последовало. Вместо него вернулся холод. Послышался звук удаляющихся шагов.
Верна медленно выдохнула сквозь сжатые зубы и обернулась. Из коридора слышалось приближающееся шумное дыхание тётки.
— Я не выйду за него! — воскликнула Верна, упреждая поток оскорблений.
К её удивлению старая Бейси усмехнулась в ответ.
— Ещё как выйдешь. Для нас будет честью породниться с Драконами. И неважно как именно.
