А на следующее утро меня вызвали в кабинет к ректору. Двигаясь туда на трясущихся ногах, я предполагала, кто меня ждет. Родители вернулись из гостей вчера днем, им сразу же доложили, что я уехала и не вернулась. Отследить мой путь до портала и понять, куда я могла уехать, не составило труда. Поздно вечером отца в академию не пропустили, поэтому он пришел прямо с утра и, угрожая своим положением и княжеским титулом, потребовал выдачи беглой дочери.
Я робко проскользнула в кабинет и остановилась у порога. За массивным столом сидел сам ректор, красивый, еще не старый мужчина, с волосами, чуть тронутыми на висках сединой. Отец сидел в кресле для посетителей и нервно барабанил пальцами по подлокотнику. Увидев меня, он сразу поднялся:
˗ Эйлинора, как ты могла! Мы немедленно отправляемся домой! ˗ Смотреть на разгневанного отца было страшно, но когда он шагнул ко мне и попытался взять за руку, я упрямо увернулась и посмотрела на ректора.
˗ Не торопитесь, князь. Эйлинора Кеннари добровольно пришла в нашу академию, прошла вступительные испытания и подписала магический договор на обучение, ˗ ректор говорил спокойно, даже как будто чуть устало. ˗ С этого момента и до исполнения обязательств по договору она находится под опекой академии.
˗ Она моя дочь! Она не будет здесь учиться! Это все вы, маги, задурили ей голову своими магическими штучками! ˗ ярость отца была почти осязаемой.
˗ Если вы считаете, что при приеме были допущены какие˗то нарушения, вы можете пожаловаться в магический совет или лично его величеству, ˗ голос ректора не изменился ни на тон. Затем он взглянул на меня, ˗ Студентка Кеннари, до начала обучения вы имеете право расторгнуть договор без каких˗либо последствий для себя. После начала обучения, даже если не пройдете его полностью, вы обязаны будете отработать пропорционально времени обучения либо вернуть деньги, потраченные на вас. Желаете ли вы расторгнуть договор сейчас?
Я отчаянно замотала головой:
˗ Нет! Я хочу учиться! ˗ от волнения мой голос был похож на писк, но меня услышали оба собеседника.
˗ Как видите, князь, здесь все ясно.
˗ Я этого так не оставлю!
˗ Конечно, князь, ваше право.
Отец выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью и заставив меня испуганно втянуть голову в плечи.
˗ Ну, что ж, студентка Кеннари, теперь вы просто обязаны учиться блестяще, чтобы доказать, что все это было не зря, ˗ ректор смотрел на меня чуть насмешливо, но не зло. Я с готовностью закивала головой. ˗ На какой факультет вы поступили? Артефакторика? Решили пойти по стопам своего знаменитого деда. Помню его, гениальный был человек. Ну, что ж, идите, учитесь. Я буду наблюдать за вашими успехами.
Вот так и началась моя новая студенческая жизнь. С семьей я не виделась после этого два года. Никто из них не пытался связаться со мной или навестить во время приездов в столицу. Семейство Кеннари вычеркнуло своенравную дочь из своей жизни.
Первое время я очень скучала и чувствовала себя виноватой из˗за обмана и побега. Но ни о чем не жалела. Как бы ни было трудно привыкать к самостоятельной жизни, мне нравилось учиться, нравилось создавать свои первые настоящие артефакты. Я научилась экономить, начала подрабатывать изготовлением светящихся шариков для светильников, а потом и более сложных вещей, сама выбирала себе одежду и друзей, и чувствовала себя на своем месте.
Девушка тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Странно, столько лет прошло, казалось бы, она давно смирилась с тем, что стала чужой для своей семьи, но иногда все еще больно.
3. Бал дебютанток
Девушку разбудили крики старшего по каравану. Люди зашевелились, укладывая вещи. Зной еще не спал, но зимний день короток даже в жаркой Икхайе. Пора двигаться дальше, иначе караван не успеет засветло добраться до Ниеза˗Гета, и придется ночевать под стенами города. Рыжуха скорбно вздыхала, но покорно позволила взвалить на себя поклажу. Каменные зубья, дающие тень, быстро скрылись в жарком мареве. Вокруг снова остались только серая сухая земля да бурые колючки.
˗ Эйлин, беги в деканат, там какая˗то леди пришла, тебя спрашивает, ˗ сокурсник умчался дальше по своим делам, оставив меня в недоумении хлопать глазами.
Прошло уже два с половиной года с момента поступления в академию. Летом мне исполнилось восемнадцать, первое совершеннолетие, но из дома не пришло ни строчки. Так, кому же я вдруг понадобилась?
В кресле для посетителей возле деканата, не снимая шубку из шкурок белого горностая, сидела княгиня Кеннари и, брезгливо поджав губы, наблюдала за снующими по коридору студентами. Увидев меня, она прошлась взглядом от ног до макушки и демонстративно поморщилась. Я сразу почувствовала себя замарашкой. Вспомнилось, что это платье немаркого темно˗зеленого цвета ношу уже полгода и купила его готовым в лавочке на соседней улице, а не сшила у модистки. Что волосы с утра наскоро закрутила в узел, закрепив всего несколькими шпильками, и он уже порядком растрепался. Хорошо, что сегодня я не в брюках, которые полюбила в последнее время, их бы княгиня точно не пережила.
˗ Здравствуй, Эйлинора. Ужасно выглядишь. Впрочем, этого и следовало ожидать.
˗ Здравствуйте, мама, ˗ я села в соседнее кресло, невольно выпрямив спину и благовоспитанно сложив руки на коленях.
˗ Это все, что ты хочешь мне сказать? ˗ голос матери повысился. ˗ Ты сбежала из дома, живешь неизвестно где и с кем, не прислала ни единой весточки! И все, что ты можешь мне сказать, это: "Здравствуйте, мама»?
˗ Вы тоже не слишком стремились к общению.
˗ Мы надеялись, что ты наиграешься в свою магию, и вернешься домой! Отец готов выкупить тебя у академии! И как только его величество согласился принять такой ужасный закон? Надо же, родители не имеют права распоряжаться собственным ребенком!
Мне очень много хотелось ей сказать, но спорить с матерью ˗ дело заранее проигрышное. Что бы я сейчас не сказала, все равно останусь виновата. К тому же на нас уже начали огладываться.
˗ Вы не вспоминали про меня два с половиной года, зачем я понадобилась сейчас? Говорите быстрее, мне нужно на занятия.
Мое предположение попало в точку. Мать послала мне недовольный взгляд, но тон сбавила.
˗ Тебе исполнилось восемнадцать. Через месяц состоится бал дебютанток, ты должна там присутствовать.
˗ Зачем? ˗ искренне удивилась я.
Про бал дебютанток я, конечно же, знала. Девочки из аристократических семей начинают готовиться к нему чуть ли не с рождения. Нынешний бал обсуждается во всех девичьих компаниях вот уже месяц. Те, кто не попадают туда по статусу, отчаянно завидуют, тем, кто пойдет. А немногочисленные счастливицы только и могут думать, какой фасон платья выбрать, и кто им достанется в кавалеры на первый, самый главный танец.
Бал дебютанток, или в просторечье бал невест проходит в середине зимы, за две недели до Новогодия. По традиции на нем представляют светскому обществу родовитых девушек, достигших восемнадцати лет. После этого они начинают выезжать на балы, светские вчера, могут знакомиться с молодыми людьми и принимать ухаживания. Мероприятие считается очень престижным, а для семей вроде нашей, так и вовсе обязательным. Но после ссоры с семьей, я считала, что меня это уже не касается.
˗ Слишком многие знают, что нашей старшей дочери исполнилось в этом году восемнадцать, ˗ судя по поджатым губам, это обстоятельство очень расстраивало маму, но поделать она ничего не могла. ˗ Если ты не появишься на балу, то могут пойти слухи, которые повредят репутации нашей семьи.
Мое сердце радостно забилось, хотя внешне я постаралась сохранить равнодушный вид. Бал есть бал, какая же девушка не мечтает там побывать.
˗ Хорошо. Что от меня требуется?
˗ Платье мы тебе уже заказали, но нужна примерка, его шили по старым меркам. Затем за день до бала ты должна приехать в особняк, чтобы привести тебя в порядок.
˗ На примерку могу зайти после занятий. В особняк приеду с утра в день бала, ˗ выдвинула я свои требования. Подозреваю, что дома меня встретят неласково, так что, незачем проводить там времени больше, чем это необходимо.
