так далее и тому подобное! Нас бесконечно сравнивали и сталкивали лбами то преподаватели, то работодатели, а то и обычные люди, которым прикольно было наблюдать, как психи с киборгами грызутся.
Мы для них были чем-то вроде скорпионов в банке. Не удивлюсь, если на нас делались ставки, кто кого быстрее ужалит. И только в редких случаях нам приходилось забывать о глупой вражде и действовать сообща. Но тсс… это тоже секрет, который, кстати, заметно смягчил мое отношение к заносчивым квазарам.
Браслет, серебристой лентой огибавший запястье, мягко запульсировал, сообщая о входящем звонке. Некоторые предпочитали носить наушник, но меня вполне устраивал многофункциональный гибкий гаджет, который по мере надобности работал и как телефон тоже — всего-то и требовалось поднести руку к лицу. Взглянув на бегущие по экрану значки, я поспешно вышла из комнаты, не желая говорить при сестре.
Она, кажется, даже не заметила, занятая созданием пиратской повязки из черной шелковой ленточки, обнаруженной в раздвижном шкафу. Увлеченная идеей Крис продолжала подпевать Каю, голос которого звучал из динамиков. Чуть хрипловатый, проникновенный, чарующий… черт! У него точно оранжевый спектр, а не синий? Надо бы уточнить.
Прокравшись в свою комнату, я осторожно прикрыла дверь и активировала звуковую защиту. Главное, чтобы сестра меня не потеряла, а то придется объяснять, с кем я тут секретничала. Лишний раз врать ей не хотелось. Втянув носом воздух, шумно выдохнула, пытаясь унять нервную дрожь, поселившуюся в пальцах. Ответила на вызов и замерла, затаив дыхание, пока бесстрастный голос с металлическими нотками сообщал неизбежное.
Жребий снова пал на меня, семнадцатую поющую Таалиса. Понятия не имею, сколько нас всего в городе есть на данный момент, но год назад, когда во мне пробудился проклятый дар, я получила в качестве позывного именно этот безликий номер.
Подтвердив приказ, быстро переоделась, затянула в короткий хвост черные, как смоль, волосы с синей прядью на виске и пошла вешать сестре лапшу на уши о том, что меня срочно вызвал к себе… да хотя бы наш древний, как сама академия, живописец. Он иногда занимался со мной дополнительно, когда я еще училась в школе. Проще было бы прикрыться папой, но тогда Крис могла увязаться следом, что сулило лишние проблемы.
К счастью, сестра, занятая изобретением пиратских аксессуаров, набиваться ко мне в провожатые не стала. Попросила только не задерживаться и по темноте одной не ходить. Пообещав ей воспользоваться «амулетом», я именно так и поступила, то есть телепортировалась, а не пошла пешком, хотя идти тут минут двадцать от силы. Но… не сегодня!
Благодаря личному допуску, охранная система академии меня не отфутболила, несмотря на поздний час. Очутившись на одном из подземных этажей, куда посторонних не пропускали, я принялась облачаться в форменную одежду поющей. Скоро подтянутся и квазары, выбранные для миссии вездесущим Иоши.
И послала же нам вселенная наблюдателя! Спасибо, хоть вызвал он меня сегодня, а не с завтрашней репетиции сорвал или даже с бала.
Через час…
Всего час назад мы с сестрой обсуждали грядущий праздник в уютной и безопасной спальне, и вот я уже у черта на рогах, в одной из мрачных пещер Хрустальной гряды. Страшно до чертиков, но я старательно подавляю панику, и не только потому, что рядом квазары, которым не хочу показывать свои слабости. Учитывая маскировку поющих, никто из них меня никогда не признает в естественном виде. И все равно я держу свои нервы в узде, поскольку расслабляться на задании нельзя.
Это ведь не остросюжетный квест, где каждый шаг игрока страхуют профессиональные инструкторы. Не экскурсия за город и даже не показательная вылазка пустынных охотников, которая, в сущности, тот же квест, но с некоторой долей риска. Наша миссия более чем настоящая, а еще до жути опасная. Наверное, поэтому поющие в девятой колонии на вес золота.
Наши имена засекречены, лица и фигуры скрыты, а голоса изменены. Нас не держат под замком и не выгуливают под конвоем, мы живем обычной жизнью среди таких же, как мы, людей. Мы не знакомы друг с другом, хотя хотелось бы. А еще мы не имеем права никому раскрывать свою тайну для всеобщей защищенности. И служба безопасности в курсе, кем на самом деле являются поющие. Служба безопасности и папа, который с ней активно сотрудничает.
По слухам, всем нам не больше двадцати пяти. Телохранителям нашим — тоже. По какой-то причине за камнями отправляют только молодых. Обычно это студенты академии, вокруг которой, собственно, все и крутится. Здесь обучают и псиоников, и квазаров… И даже тихий с виду неприметный архив, куда ведущий тройки доставляет кристалл — тоже находится тут. Странное все же место — наше учебное заведение. Странное и загадочное! Не зря Кристину так тянет в подвалы. Интуиция у сестры по истине ведьмовская! Чует, куда не надо совать свой любопытный носик, и, как обычно, пытается именно туда его сунуть. В этом вся Крис.
Ох, как же мне сейчас хотелось к ней.
Но вместо этого я брела по каменным туннелям, прячась за широкой спиной рыжеволосого проводника, и отвлекала себя мыслями от трусливого желания телепортироваться отсюда подальше. Позор, а не поющая! Странно все-таки, что у псионика с синим спектром открылся такой дар. Чаще его получали стихийники, что было весьма полезно во враждебных условиях дикой планеты, где давно и успешно обосновалась девятая колония землян*.
Но способности, увы, не выбирают. Да и быть поющим — это не только большая ответственность, но и великая честь. А еще приличные вознаграждения за каждую успешную вылазку, которые поступают ко мне на счет в течение дня после возвращения. За проваленное задание тоже платят, но не так щедро, как за добытый кристалл.
Каждый из этих камешков, похожих на кусочки хрусталя, — мощный энергетический накопитель, способный месяц обеспечивать электричеством целый город. Во всяком случае, именно так нам говорят. Несмотря на альтернативные источники энергии, коих в Таалисе хватает, кристаллы все равно очень ценятся. Поговаривают, что именно с их помощью на орбите строится новый звездолет, который в скором времени отправится на Землю, чтобы доставить собранные за пятьсот лет материалы по Гере и привлечь сюда новых поселенцев. Хотя, казалось бы, зачем? С ростом населения мы и сами неплохо справляемся, заселяя людьми некогда чужую планету.
— Неспокойно, — вырвала меня из размышлений квазара. А ведь я даже имени ее не знала, только прозвище Молния. Надеюсь, что ей
