чётко понимала, что он спокойно сделает так, как обещал. Он точно собирался меня отправить обратно. А я и так рисковала, отправившись ночью. Но когда ещё?
Ночные пламенеющие орхидеи следовало доставать на воздух только ночью. Особую силу они имели как раз после двенадцати. Местные духи, получив три таких редких и сложных в выведении экземпляра, посадят их правильно, и если сделают всё с умом, они дадут духам продержаться зиму, всегда бедную на силу. Именно эти магические орхидеи меня попросили отдать духи в дар.
Пламенеющая орхидея отлично отдавала силу именно зимой. Причём закапывать её нужно было в землю, перемешанную с прелой листвой, веточками. Именно вся эта куча и защищала цветок от холода. Да и духи не дадут этому капризному экземпляру зачахнуть. Эта орхидея была одна из тех, что я выращивала для духов своего рода. Но узнав о том, куда я, собственно, еду, те искренне просили помочь своим менее удачливым соседям.
Пока я думала, как бы похитрее избавиться от этого странного и опасного незнакомца, тот взял и прямо там от души рассмеялся, совершенно не восприняв мою угрозу. Вернее, начал смеяться, потому что теперь уже я залепила ему рот ладонью, с угрозой прошипев:
— Да как… Вы что… Тише же вы…
Нет, ну надо же, этот странный лорд не вырывался, а даже приобнял меня за талию, и начал хрюкать мне в ладошку, потому что я так и держала ладонь, пытаясь заткнуть этого сумасшедшего, решившего пошуметь в герцогском саду от души.
Смех закончился внезапно. Странно, но успокоившись, незнакомец спокойно отлепил мою ладонь от своего рта, зачем-то поцеловав её, а мурашки рассыпались от ладони, словно попрыгунчики. Совершенно неожиданно я замерла и непонимающе уставилась на еле заметное лицо незнакомца. Вокруг нас что-то поменялось. Нет, это были другие ощущения внутри меня.
Я поняла, что он наклоняется ко мне, боясь и ожидая того, что должно было сейчас произойти. Неужели это будет мой первый в жизни…
Его шёпот обескуражил, а слова:
— И что же, милая леди, где же ваше сопротивление? Или мне стоит вам прямо в это милое ушко предложить что-то очень неприличное?
Я разозлилась. Меня задели его слова и то, как он поймал меня. И я от души стукнула его кулаком по груди, зло ответив:
— Прекратите надо мной издеваться. Вы же лорд, дело чести выручить леди, оказавшуюся в беде.
Уже нормальным голосом мой собеседник ответил:
— Об этом я и твержу вам, милое создание. Понятно, что вы отправились на тайное свидание, окрылённая парой слов какого-то щегла. А самое удивительное, что вы умудрились выбрать один из самых опасных вариантов побега от бдительного ока родителей. Надо же, свалились прямо с дерева. И не спорьте, не стоит, я прекрасно всё видел сам. Послушайте же меня и поверьте моему опыту, он воспользуется вами, а завтра — послезавтра забудет. В замке достаточно достойных кандидатов, выберите того, кто предложит вам честный союз.
Да что он такое говорил?! Неужели посчитал какой-то пустоголовой девчонкой? Да уж, ситуация оказалась и правда патовой. Этот взрослый, уверенный в себе мужчина не будет слушать меня и не поведётся на мои фантазии. Придётся говорить как есть. А что делать?
Я вздохнула и ответила ему:
— Ладно, я поняла. А если вы просто отпустите меня, а я вам пообещаю, что ничего такого, о чём вы только что сказали, не будет?
Жёсткое:
— Нет. Кстати, время уже позднее и вам стоит вернуться к себе. И улизнуть вам не удастся, юная леди, я сообщу о вас, и стража будет начеку.
Вот и весь ответ.
И я решилась:
— Ладно, я поняла. Тогда я вам расскажу как есть, возможно, вы как раз сможете помочь, если знаете места вокруг замка. Только пообещайте мне, что не отмахнётесь, а выслушаете до конца.
Я услышала тяжёлый вздох и ответ лорда:
— Ясно, вы всё ещё упорствуете. Какая же вы упрямая, неизвестная леди.
Я буркнула:
— Это я пока вам неизвестная, вы же собирались меня проводить. Увидите на свету, а я так понимаю, что и вы приглашены в замок на смотрины. Думаю, мы ещё не раз встретимся, я ведь вас тоже увижу.
Сверху хмыкнули и ответили:
— И сообразительная. Странно, что вы попались в уловку какому-то щеглу.
Я от злости хлопнула этого нахала по груди, не до конца соображая, что делаю:
— Да хватит уже обвинять меня в распущенности. Какой щегол, о чём вы? Мне и восемнадцати нет! И вообще, что у вас за мнение о девушках? А кроме мужчин у меня что, не может быть других интересов?
Я не стала говорить, что восемнадцать мне исполнится буквально через неделю, меня и пригласили только поэтому. Срок невеститься уже подходил. Родители были очень рады, да и я сама. Потому что из дома мне будет сложнее сбежать, если что, а вот отсюда уже легче. Кому я здесь буду нужна в ближайшую неделю? Единственные люди, кто заметит моё исчезновение, случись оно, не сразу это поймут. Банально будут заняты Лидией и выбором перспективного жениха.
Мой собеседник протянул в ответ:
— Таак, вы ещё и несовершеннолетняя. Тогда я точно вас никуда не отпущу. А по поводу интересов, то какие ещё могут быть интересы у вас ночью, да ещё и в чужом саду? Или вы собрались какой-нибудь запрещённый ритуал в лесу совершить?
Я пробормотала, уже совершенно не понимая, как избавиться от этого приставучего лорда:
— Да как вам сказать? Надеюсь, что нет, но в лес мне очень надо.
Это была шутка, между прочим! Если бы ещё кое у кого было чувство юмора!
Меня схватили за предплечье, встряхнули и потянули дальше, в какие-то высокие кусты. Я семенила за незнакомцем, не понимая, что он опять надумал.
Зажмурилась, поняв, что он сотворил малый огненный шар, небольшой, размера с яблоко, да и силы в него дал немного, но слёзы от неожиданности потекли из глаз. Я поморгала, привыкая к свету, и подняла голову, увидев красивое, но хмурое лицо незнакомца.
Я убедилась, что мой спутник действительно был лордом. Он и держался, и разговаривал, а теперь я увидела, что ещё и выглядел соответствующе. Тёмные, воронова крыла волосы, такие же тёмные глаза. Одно плохо, смотрел незнакомец на меня холодно и настороженно. И причину я понять не могла, пока он не встряхнул меня опять и незнакомым, ледяным голосом приказал:
— А теперь чётко и по существу. Говорите и смотрите мне в глаза,
