Василий Федорович сжал кулаки до побелевших костяшек, но не проронил ни звука. Он знал — отец, как и всегда, специально доводит. Однако выдерживать подобное отношение становилось все труднее. Старик определенно заигрывался.
Прерывая мысли наследника, глава рода демонстративно покряхтел, устроился поудобнее. Затем, не поворачиваясь к сыну, произнес:
— Наталья красива. Ее ревность вкупе со слухами о помолвке с Россом вызывает у Метельской недоверие к барону. Это очень хорошо и нам только на пользу. Так что извиняться Наташке нет никакой необходимости. И во время поединка ей стоит не сдерживаться, а выдать все, на что способна.
Василий бесстрастно кивнул.
— Согласен, сплетни и ревность можно использовать в наших целях, — положив руку на подлокотник дивана, он задумчиво продолжил: — Я навел справки о Владиславе, а то Лешка молчит, изображает влюбленного рыцаря, — заметив насмешливую улыбочку собеседника, с трудом удержал порыв поморщиться. — До обретения силы двойной звезды она обладала лишь банальным даром иллюзий. Наталья же неплохой боец. Для женщины. Не струсит — победит. И тогда по репутации и самолюбию Метельской будет нанесен серьезный удар, — мужчина, намеренно не договорив, внимательно посмотрел на отца.
— Вот именно, — веско припечатал старец. — Наташка выиграет, и проигрыш раздавит неопытную Метельскую. Как же, обладая уникальной силой двойной звезды, вызвала обидчицу на поединок чести, а сделать-то ничего и не смогла! Позорище! Мы еще хорошенько подогреем сплетни и слухи об отношениях Наташи с Костиком — юная двойная звезда и вовсе духом упадет. И вот тут пусть твой Алешенька не зевает. Протянет руку помощи одинокой подавленной девушке, окажет содействие в овладении базовыми техниками, глядишь, дело и сладится, — на миг задумавшись, глава рода приказал: — Поговори сегодня с Наташкой. Обязательно скажи, что не должна посрамить род, а двойная звезда — неумеха. Вскользь намекни, мол, будет вести себя как подобает, то и брак с Россом не такая уж недостижимая мечта, — дед ехидно ухмыльнулся, а после снова закрыл глаза и ворчливо добавил: — Ступай. Я отдохнуть хочу.
Василий Федорович поднялся с дивана и вышел с террасы. Мужчина испытывал уже привычное глухое раздражение на отца. К тому же план ему не нравился. И его смущало вовсе не то, что придется фактически лгать племяннице. Жутко разбалованная девушка в край обнаглела, ее давно следует спустить с небес на землю. Но, надо признать, желание Натальи выйти замуж за Константина Росса родилось не на пустом месте. «Любящий» дедушка поспособствовал.
Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Тревожился наследник главы рода совсем по другому поводу. Многоопытный Василий Федорович не желал обострять отношения с юной двойной звездой. По его мнению, следовало взять на вооружение тактику Росса. Константин выбрал наиболее действенный, а главное — безопасный способ: шаг за шагом мягко подводил Метельскую к замужеству. Пожарским стоило бы поступать аналогично. Возможно, чуть активнее, но не более.
Увы, глава рода решил действовать стремительно и с привычной жесткостью. Сын же против воли отца никогда не пойдет. Это непреложный закон.
* * *
Это же время
Массивный внедорожник охраны шустро мчался по трассе. Удобно устроившись на заднем сиденье автомобиля, я старалась успокоиться. Увы, получалось плохо. Упрямые мысли нескончаемым потоком проносились друг за другом, вызывая волнение и тревогу. Как ни гнала тяжкие думы, все равно нервничала. Причем толком не могла разобрать, что именно беспокоит. И артефакт почему-то не спешил гасить эмоции. Видимо, считал, что мое состояние в пределах нормы.
Неожиданно автомобиль остановился и раздался голос водителя:
— Владислава Юрьевна, мы на месте.
— Спасибо, — кивнула воину. Не дожидаясь, пока мне откроют дверцу, выбралась из салона. И с удивлением огляделась, недоумевая, куда меня привезли.
Прямо предо мной простиралась квадратная, размером с хороший теннисный корт, площадка из серого монолитного бетона. Она смотрелась довольно странно в окружении тянущихся к небу солидных сосен. Вдалеке, за массивными стволами деревьев и густой зеленью кустарников, белели стены какого-то строения. Буквально в паре шагов на обочине красовался черно-красный мотоцикл Константина.
Вот только его самого не наблюдалось.
Не зная, что делать, озадаченно глянула на автомобиль. Водитель все так же сидел за рулем. Похоже, он даже не собирался выходить.
Где Росс-то?
Боковым зрением заметив движение, быстро обернулась и замерла. Мысли куда-то улетучились.
По тропинке уверенно шел Константин. Игривые солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, вынуждали его щуриться.
Я залюбовалась сильным, красивым мужчиной. Предвкушение теплыми волнами разлилось по телу, пробуждая весьма характерные желания. Проснувшаяся часть моей темной силы довольно заурчала, словно подталкивая к барону.
Обнаружив, что глуповато улыбаюсь, крепко стиснула зубы и недовольно нахмурилась. М-да, матушка, дожила, гормоны и сила теперь решают за тебя. Этого-то до полного счастья и не хватало!
Меж тем, подойдя близко-близко, Росс просиял обаятельной улыбкой и наклонился, обдавая знакомым будоражащим ароматом.
— Привет, — коснулся уха его бархатистый шепот, а крепкая ладонь легла на мою талию.
— Привет, — ответила я, плавно выскользнув из объятий. — Мы здесь будем учиться?
Помолчав, Константин сдержанно кивнул. Затем неожиданно взял меня за руку и снял с запястья браслет-артефакт. А после подошел к водительской дверце внедорожника, отдал через открытое окошко браслет, что-то тихо сказал воину. Миг — и джип умчался по дороге.
— И что бы это значило? — уточнила я с недоумением. Почему барон забрал артефакт именно сейчас?
— Не бери в голову. Завтра верну, — отмахнулся Росс. — Идем заниматься.
Я только вздохнула. В ближайшее время браслет действительно не так уж и нужен. Насколько помню, сексуальное желание он не гасит.
Хмуро посмотрела на безупречно сложенную фигуру Кости и последовала за ним. Взгляд то и дело соскальзывал на крепкие ягодицы, обтянутые темно-серыми спортивными штанами. Мысли занимала уж точно не учеба, а совсем, совсем другие вещи.
Костеря себя последними словами, с силой сжала кулаки. Острые ногти воткнулись в ладони, повредили кожу. Слава богу, боль отрезвила.
Подойдя к центру площадки, Константин едва заметно и с легкой грустью усмехнулся, а потом вдруг резко повернул меня к себе спиной и плотно прижал к мускулистому телу. Сильные руки легли вдоль моих.
— Я буду помогать. Расслабься, — прозвучал его низкий волнующий голос.
Мое сердце внезапно сделало кульбит и застучало как сумасшедшее, в горле пересохло. Обволакивающий запах желанного мужчины буквально сводил сума.
Мысленно застонав, попыталась призвать себя к порядку. Да не тут-то было: гормоны и тьма, словно сговорившись против разума, настойчиво призывали заняться гораздо более приятным делом, а не возиться с построением каких-то щитов.
Выдохнув, решительно шагнула вперед. Повернулась к казавшемуся абсолютно спокойным Россу и хрипло попросила:
— Покажи вначале. Хочу понимать, что должна сделать.
— Смотри, — согласился барон и вскинул руку.
И не успела я моргнуть, как буквально из ничего перед нами вырос чернильно-черный громадный квадрат. Высотой метров пять, он приглушенно поблескивал, и я восхищенно выдохнула:
— Ва-а-ау!
— Спасибо, — со смешком ответил Костя. — Это базовый вариант.
— Покажешь еще? — я со жгучим любопытством глянула на барона.
Константин снова вытянул руку, повернул ладонь, как если бы закрывал кран, и замысловато переплел пальцы. Созданный им квадрат быстро уменьшился и изменил форму, достигнув размеров яблока. Но мужчина на этом не остановился. Слитным движением он переместился ко мне, сделал пасс уже двумя руками. В тот же момент всю бетонную площадку накрыл гигантский черный купол. Однако, на удивление, солнечный свет проходил сквозь созданную бароном защиту. Примерно как в салон автомобиля через сильно тонированное стекло.
