Кругом лепнина, статуи и золото. На мягких диванчиках лежали шелковые подушечки, в фонтанах журчала вода, в клетках пели райские птицы. Все было красивое, но какое-то нежилое, словно сошло со страниц каталога люксовой мебели или с выставки в музее. Нигде не было ни намека на обычную жизнь.
Были здесь и воины. Высокие, крепкие и мускулистые. Но доспехи их были местами помятыми и запылившимися, а на теле некоторых видны свежие раны. Было ощущение, что все обитатели этого странного дворца попали сюда за несколько минут до меня, и перенеслись сразу с поля битвы.
Мы проследовали к выходу, так и не встретив ни лакеев, ни горничных. Только суровые воины, что умывались в фонтанах, прислонив к ним свои щиты.
– Какое-то все здесь ненастоящее, – робко высказала я догадку.
Рикар кивнул.
– Отстроили специально к нашему прибытию, еще не успели обжиться, – ответил он, – не учел я всех нюансов. А потом я попросил найти мне специалиста, кто за целый год приведет этот мир в порядок.
Мы вышли на крыльцо. Широкое крыльцо из белоснежного мрамора было украшено статуями гигантских кошек. Пасти их были разверзнуты, и оттуда били струи воды. Богато, но как-то пошло.
Каменные ступени спускались вниз. Туда, где начиналась безжизненная пустыня. Вокруг, куда ни глянь, были пески и голые камни. Красное солнце спускалось к горизонту, а его красные лучи добавляли трагичности пейзажу. Хотя куда уж больше!
– И так выглядят все твои земли? – поинтересовалась я.
Рикар кивнул.
– Ни деревень, ни озер, ни лесов?
Снова неуверенный кивок.
– Боюсь тебя огорчить, но за год тут едва ли можно будет управиться. Ни одна магия не может вырастить лес.
Мужчина сурово свел брови к переносице.
– Ведьма обещала мне специалиста, который справится.
Я пожала плечами.
– Кажется, она тебя уже дважды обманула.
– Может, и так, – резко ответил Рикар, – но она призвала тебя брачным контрактом, по которому ты обязана привести все в порядок…
– А что будет, если я откажусь или попросту не справлюсь? – поинтересовалась я.
– Смерть, – ответил муж.
*Рикар*
Я ожидал, что известие о возможных последствиях приведет к истерике. Нормальная женская реакция на неприятности.
Но Виктория меня поразила. Действительно, победительница.
– Где можно ознакомиться с условиями контракта и способами, которые могут быть задействованы? – спросила она, смешно уперев свои тонкие ручки в бока.
Злость так шла этой очаровательной куколке. Еще и туфли эти, которые делали ее ноги умопомрачительно длинными. И разрез игривый. Вроде все рядом, а ничего не видно.
Встряхнул головой и прислушался к щебетанию этой цыпочки.
– Как это ты заключил контракт, а условия не посмотрели? Ты вообще владыка или кто?
Ого, какие обвинения!
– Никто не может бросаться такими словами в адрес предводителя ардов! – прорычал я и приблизился, чтобы она, наконец испугалась.
Но девица была не из робкого десятка. Не дрогнула, даже бровью не повела. Так и смотрела на меня снизу вверх, словно вызов бросая.
Я навис над ней. Суровый и неотвратимый как скала. Бывалые воины от такого не раз мочили штаны и падали на колени, моля о пощаде.
А эта только ножкой топнула и волосами своими тряхнула.
Бездна! Какой аромат! Словно передо мной была не дева, а волшебный цветок. Я скользнул взглядом по каскаду ее волос, и меня повело, словно я на волнах качался.
В смятении я сделал шаг назад и уставился на эту чаровницу. Точно магичка!
– Так что делать-то? – уточнил я.
– Для начала тащи сюда свою ведьму, будем у нее условия контрактов уточнять. Подозреваю, что она тебя и с дворцом надула.
Я оглянулся. Дворец выглядел вполне надежным, я таких десяток повидал. Как его можно надуть? На шатер он совсем не похож.
Виктория схватила меня за руку и потащила за собой. Она шла, открывая одну дверь за другой. Я дивился тому, какая ее ручка тоненькая, и как стук ее каблучков распугивает моих верных воинов.
Протащив меня по десятку комнат, она обернулась и посмотрела на меня с вызовом.
– Видишь? – спросила она.
Я снова оглянулся.
– Да ничего я не вижу, – раздраженно буркнул я.
Она торжествующе подняла палец вверх.
– Вот именно! Этот дворец необитаем! Ни прислуги, ни спальных комнат, ни еды! Огромная безжизненная мраморная коробка! Да она вас сюда на верную смерть послала! Подозреваю, что у тебя в этом мире даже подданных нет кроме воинов. Долго ли они будут верны тебе, когда поймут, что здесь нет ни пищи, ни женщин?
Я осознал, что она тысячу раз права.
– Что ты такое болтаешь! Стоит им это услышать…
Я обхватил девицу за талию и легко закинул на плечо, а потом гордо прошествовал с ней в свободную комнату под одобрительные взгляды воинов. Еще и по заднице шлепнул, чтобы повысить свой авторитет в их глазах. Не скрою, мне этого давно хотелось. А она только кулачками мне по спине стучала.
– Да тише ты, – успокоил я ее, опуская на пол.
Разъяренная и взлохмаченная, она выглядела, словно тигрица. Пантера. Кошечка.
– Думаю, наш разговор лучше вести без лишних глаз, – сказал я, – сейчас я вызову эту обманщицу.
Виктория, немного успокоившись, кивнула.
На моем большом пальце красовался старинный перстень. Я получил его от ведьмы вместе с обещанием службы и исполнением трех желаний. Как и условлено, я провернул кроваво-красный камень.
Сияние озарило зал, а когда свет померк, то перед нами оказалась ведьма, только вид ее был очень своеобразный. Полосатый халат, поверх волос намотана тряпка, а с мокрых босых ног вода текла прямо на пол.
– Я же просила через три дня! Даже помыться не дал, ирод! – набросилась старуха на меня.
– Это вот все она, – указал я на Викторию.
Ведьма повернулась к моей жене и хотела было броситься на нее, но Викушка опередила ее. А аж залюбовался!
– Ну-ка быстро показала договор в трех экземплярах! – рявкнула блондинка.
Старуха аж затряслась вся.
– К-какие такие эзекуляры? – путаясь, пробормотала она.
– Текст договора где? – напирала Виктория. – Два контракта заключила с этим балбесом, а бумажки не показала? Мало ли что там мелким шрифтом прописано?
– Каким мелким шрифтом? – побледнела ведьма. – Контракт всегда устный. На доверии.
– Ах, на доверии! – распалялась иномирянка. – Может, с
