После того, как отец выслушал рассказ генерала и наемника, взгляд его, обращенный в мою сторону, потеплел. Одно дело, когда его любимая дочь идет против воли родителя, и совсем другое, когда ее похищают. К тому же отец выжидающе поглядывал на генерала и явно ждал от него просьбы отдать меня ему в жены. Иначе бы зачем генерал помчался за мной в другой город, если бы не имел никаких матримониальных планов? Хотя от него можно ожидать чего угодно. И из глаз отца не уходило беспокойство.
— Иди, отдыхать, дитя мое, — он подошел ко мне и поцеловал в лоб. — Тебе пришлось многое пережить. А нам еще нужно кое-что обсудить.
Матео уже покинул кабинет, и я тоже была бы рада уйти и оставить мужчин наедине, но…
— Да, отец, но перед тем, как я вас покину, я бы хотела попросить у вас за двоих человек, которых привезла из этого вынужденного путешествия, — я опустила глаза долу, всячески демонстрируя кротость и смирение.
По прибытии я под присмотром своей служанки отправила своих гостей в кухню, чтобы их накормили и помогли устроиться отдохнуть. Но вот дальнейшую их судьбу должен был решить отец. И если он не согласится их приютить, я уже знала, к кому обращусь за помощью.
Чем дальше, тем чаще я ловила на себе собственнические взгляды генерала и женским чутьем понимала — он не откажет мне в помощи.
— О чем ты? — удивился отец, не ожидавший от меня возражений.
— О знахарке и ее новорожденной дочери. — Мужчина на это заявление недоуменно нахмурился, и я поспешила продолжить: — Отец, я чувствую ответственность за них. Это из-за меня погиб родной отец девочки, хоть он в этом и сам был виноват. Я не могла их оставить в том положении, в котором они оказались…
Отец нахмурился еще больше, снова прошел к своему столу, сел, сложил руки перед собой и строго велел:
— Рассказывай.
Я вздохнула, посмотрела на Сержа, который мне едва заметно кивнул, и рассказала, как все было. Отец после моего рассказа некоторое время молчал.
— Спасибо вам, господин эн Даркен, что защитили мою дочь, — наконец, склонил он голову, глядя на генерала. — Несомненно, само проведение привело вас в наш дом и направило на помощь моей девочке. Я перед вами в неоплатном долгу.
— Я надеюсь, что совсем скоро все наши взаимные долги станут неактуальны, —улыбнулся Серж, и в глазах отца появилось еле скрываемое облегчение, ведь такие долги между дворянами могут списать только родственные связи. — Я хотел поговорить с вами наедине и не при таких обстоятельствах, но….
Генерал встал, одернул свой черный, чуть запыленный далеко не парадный китель, церемонно поклонился мне, отцу и произнес:
— Господин эн Валеж, я прошу руки вашей дочери и обязуюсь сделать все, чтобы она была счастлива.
— Не сомневаюсь в вашем слове, генерал, — отец встал из-за стола, подошел к Сержу и тоже церемонно ему поклонился: — Я буду рад этому союзу, — и отечески улыбнулся ему и мне. — Эмма, девочка моя, подойди.
Я подошла к мужчинам, отец взял наши руки и соединил. Серж снова склонил голову, и я последовала его примеру. А потом отец провел двумя пальцами круг, благословляя нас, и, не сдержав чувств, обнял обоих.
— Да благословит ваш союз Лимфея и Лима! — Отвернулся, пряча блеск в глазах, и снова уселся за стол. — Ступай Эмма, нам еще нужно кое-что обсудить с Сержем. Я ведь могу теперь вас так называть? — с улыбкой спросил он генерала.
— Конечно, буду только рад, — поднял наши сомкнутые руки и, заглянув мне в глаза, поцеловал тыльную сторону моей ладони.
Отчего-то этот жест показался очень личным, как и пристальный взгляд его темных глаз. Сердце в груди застучало быстро-быстро, к щекам прилил румянец. Оставаться рядом с этим ходячим тестостероном и оставаться спокойной оказалось крайне сложно. Вернее, невозможно.
Что там Серж говорил насчет страсти? Кажется, с этим в наших отношениях проблем не будет.
— Эмма, — улыбаясь, привел меня в чувство отец, — тебе стоит отдохнуть и прийти в себя.
— Да, конечно. — Серж с неохотой отпустил мою руку. Я направилась к двери и только там вспомнила, что вообще-то не решила проблему. — Отец, а как же знахарка с малышкой?
— Пусть пока живут, — махнул он рукой. — Потом придумаем, куда лучше направить твою проснувшуюся тягу к благотворительности.
Я вздохнула, услышав шум за окном, и почувствовала запах озона.
Дождь.
В этом краю он шел часто, но был слабым и кратковременным, а в приграничье, где находятся земли генерала, он идет гораздо реже.
И почему у меня в голове сейчас всплыла эта информация?
Внезапно я почувствовала себя ужасно одинокой в этом новом, иногда непонятном, иногда пугавшем меня мире. Как-то разом накатили воспоминания о похищении, о страхе, который я испытала, поняв, что моей судьбой вот так просто решил распорядиться какой-то юнец. Вспомнился ужас после смерти убитого у меня на глазах бородатого мужика и нескончаемое напряжение последних дней, когда приходилось быть сильной и решительной. Нет, я привыкла к этому: быть сильной, самодостаточной, решительной. Рядом со мной не было мужчины, с которым я могла быть слабой. Но именно сейчас всего этого оказалось для меня слишком много.
Я повернулась на бок, притянула к груди колени, всхлипнула и внезапно для самой себя разрыдалась. За окном грохнул гром, занавески от поднявшегося ветра поднялась пузырем, но меня это мало волновало — я рыдала, выплакивая накопившееся напряжение.
— Что это такое?! — раздалось от двери, и в комнату быстрым шагом вошла мачеха. Она подошла к окну и быстро его закрыла. — Эмма, почему в грозу твое окно открыто?
Она подошла ближе и в осветившей комнату вспышке разглядела мое заплаканное лицо.
— Эмма, — она села со мной рядом и погладила по голове. — Ненужно так убиваться. Замужество для каждой женщины — это благо. Вот родишь своему генералу парочку ребятишек и сможешь жить в свое удовольствие.
— В с-смысле? — всхлипнула я.
— Уверена, он, как и твой отец, не станет настаивать на верности до гроба. Да и сам генерал — тот еще жеребец. Вряд ли будет хранить верность одной женщине. Сговоритесь. И будете жить, как все. Может, еще и с Дримваном своим сможешь встречаться.
— С-с кем? — Я все пыталась уложить в голове ее слова — неожиданный получился ликбез.
— С Дримваном. Я понимаю, что ты с ним сбежала, потому что думала, что будешь счастлива, а генерал помешал вашей свадьбе. Но поверь — это к лучшему!
— Да не сбегала я с Дримваном! — я высморкалась в заботливо протянутый мне платок и вытерла слезы.
Эльна посмотрела на меня всепонимающим взглядом умудренной опытом женщины:
— Эмма, ну мне-то врать ненужно. Я же помню, как сильно ты хотела выйти за него замуж.
Мне внезапно стало смешно. То есть в то, что я сбежала с Дримваном, она верит, а в то, что я по своей воле решила выйти замуж за решительного, волевого, сильного, умного, ироничного мужчину — нет? Еще думает, что я от него буду гулять с таким, как Дримван?!
— Зато я не п-помню, — запинаясь, потому что сдерживала смех, ответила я.
— Ну-ну, — снова улыбнулась женщина все той же всепонимающей улыбкой. — Ладно, я смотрю, ты успокоилась. Отдыха, — и пошла к двери.
Я крепилась до последнего, но все же не выдержала и расхохоталась.
— Бедная девочка, — посочувствовала мене у двери мачеха, чем заставила рассмеяться еще сильнее.
— Ничего, Эльна, прорвемся! — ответила я ей, снова вытирая слезы то ли смеха, то ли истерики.
Глава 6
— Не понимаю, к чему такая спешка?! — уже в который раз истерила мачеха. — Полгода — это минимальный срок для свадьбы! Минимальный! Разве вы не понимаете?! И то пойдут неприятные слухи!
