посмотрела на меня Силли, но женщина осекла её:
— Говорить с набитым ртом во время трапезы — это дурной тон, Сильвия. Надо бы найти более расторопных преподавателей для тебя, чтобы как следует обучили манерам.
Девочка нахмурилась, опустила голову и продолжила есть.
Мне стало жаль бедняжку — стоило нам очутиться в одном помещении, как Урсула заставила её стыдиться прямо у меня на глазах. Знала ведь, что сестрёнка радуется каждому мигу, проведённому вместе со мной. А уж выставлять её на посмешище перед придворными — верх бестактности. Не сомневаюсь, что это совершалось намеренно.
Мачеха отпила сок из бокала и промокнула губы белоснежной салфеткой.
— Всё же ты права, Кристен. Небольшой отдых от занятий иногда необходим. Хочу пригласить тебя на конную прогулку, прокатимся до леса и обратно. Заодно поглядим, как идут дела в городе. Горожанам полезно иногда видеть, что будущая королева интересуется их насущными проблемами.
Я хмуро кивнула. Прогулка? Это непохоже на неё. Она что-то задумала? Мне может угрожать опасность прямо сегодня? Гадать было бессмысленно.
— Отлично, тогда сразу после завтрака и отправимся. Надень более подходящую одежду, я знаю, что у тебя есть бриджи и сапоги для верховой езды.
Мачеха взмахнула рукой, давая понять, что на этом разговор окончен, поднялась и направилась к выходу. Мартин и Александр зашагали вслед за ней.
— Буду ждать тебя в конюшне через час. Надеюсь, тебе этого времени хватит, чтоб закончить трапезу и переодеться.
Послышался удаляющийся стук каблуков. Силли приподняла голову и стыдливо взглянула на меня:
— Прости, Крис, не сдержалась от радости.
— Не извиняйся, она только придирается к тебе, чтобы ты не расслаблялась, — я подмигнула сестре, и та успокоилась.
— Мы вернёмся с вами к занятиям, когда вы приедете в замок, — привстал вслед за Урсулой советник и коротко поклонился. — Доброй поездки.
Я задумчиво ковыряла вилкой в омлете. Есть не сильно хотелось, но пришлось опустошить тарелку, чтобы не вызывать у девочки тревогу за моё самочувствие.
Вернувшись к себе в комнату, облачилась в нужный наряд и присела на край заправленной кровати. На оживлённых городских улицах мне не должно ничего угрожать, однако глухой лес был на другом конце равнины, таил в себе много опасностей. А тут ещё не самая приятная компания самопровозглашённой хозяйки дворца, от которой непонятно чего ожидать/
Отец не случайно явился мне именно этой ночью. С нехорошим предчувствием я наскоро нацарапала небольшую записку для Силли, которую спрятала под угол ковра, лежащего на полу: мы часто передавали друг другу послания именно таким образом, а интуиция настаивала сделать это и на сей раз. Я ощущала тревожные вибрации вокруг себя, где бы ни находилась. Возле конюшни топталась гнедая кобыла Урсулы. Сама наездница разглядывала свои пальцы и, завидев меня, поторопила жестом:
— Сколько можно ждать, Кристен?
Виновато кивнула и вывела из стойла своего вороного коня.
Отдалившись от замка на достаточное расстояние, наши лошади замедлились и шли трусцой, позволяя насладиться красотой природы. Кобыла мачехи шла вровень со мной.
— Как давно ты любовалась нашей равниной? А летним чистым небом? Каждый день мы смотрим на лес из окон дворца, и он видится таким крошечным и безопасным, — речь Урсулы меня напрягала, с чего мачеха так разговорилась со мной?
Женщина слегка подпрыгивала в седле, плащ покрывал её плечи, спину и лошадиный круп. Взгляд мачехи был направлен далеко в сторону горизонта. Мы уже подъезжали к городским воротам, как вдруг Урсула натянула поводья и направила лошадь стороной, вдоль внешних границ стен.
— Мы не заедем в город? Зачем нам отправляться в объезд? — напряжённо крикнула я, чтобы та расслышала.
Моя названная мать обернулась и резко взмахнула вожжами, её кобыла поднялась на дыбы и рванула вперёд.
— Стой!
Пришпорила коня и помчалась вслед за ней.
Обогнув город с наружной стороны, я скакала через просторную равнину к приближающимся деревьям. Волосы мои разлетелись по спине, дыхание стало тяжёлым и шумным. Мной управляли страх и любопытство. Что она делает? Мы с ней словно играли в догонялки верхом на скакунах, в крови закипал детский азарт. На время гнедая лошадь исчезла из моего поля зрения, но вновь появился, когда подъехала почти вплотную к лесу. Спешившись, подошла к кобыле мачехи: она стояла у дерева, тревожно выбивая копытом пыль из земли, наездница отсутствовала. Мой взгляд направился поверх её спины, в полумрак, скрывающий утопающие в нём деревья.
— Урсула! Где ты?
Мой голос напугал небольшую стайку птиц, которые вспорхнули с ближайшей ветки и с щебетом разлетелись в разные стороны. Из глубины леса донеслись странные звуки, похоже, кто-то был в беде. Шум напоминал то ли плач, то ли завывания. Я глубоко вздохнула, унимая дрожь в ногах, и шагнула в неизвестность.
Оставив позади себя равнину и мирно ожидающих лошадей, я зашла в полумрак чащобы. Лес встретил меня прохладой и свежестью, воздух пронизывали ароматы цветов, трав и влажной земли. Тропинка, по которой пошла вслед за мачехой, извивалась среди деревьев, то теряясь в тени, то, вновь проявляясь под золотистыми лучами. Птицы радостно щебетали, перепрыгивая с одной ветки на другую, и наполняли пространство своими звонкими голосами. Обстановка успокаивала меня, и я прибавила шаг. Мне была хорошо знакома эта часть леса — тут росло множество полезных трав и ягод, что мы собирали для личного хранилища.
Послышался шорох листьев, но опустив голову, поняла, что это всего лишь отзвук моих шагов. Ветви медленно шевелились на слабом ветру, создавая атмосферу умиротворения. Наконец, лес расступился, открыв предо мной залитую солнцем поляну, застеленную ковром из полевых цветов. В центре островка возвышалось древнее дерево. Его огромный ствол, покрытый мхом и лишайниками, вздымался над поляной, как могучий исполин, а крона терялась в вышине.
Остановилась, размышляя, в какую сторону мне идти дальше.
— Урсула! — снова позвала я.
Из-за широкого дерева неторопливо вышла мачеха, руки её были спрятаны за спиной. Низ длинного плаща, цвета запёкшейся крови, волочился по сырой земле следом за ней.
— Я здесь, дитя моё, — улыбнувшись, проговорила она. — Приятно удивлена, что ты бросилась меня искать, но именно на это и рассчитывала.
Она вытащила из-за спины небольшой стилет и загадочно повертела его в руках.
— Кто бы подумал, что такой маленький красивый предмет может обладать силой богов… — тихо проговорила женщина, скорее обращаясь к самой себе.
Казалось, она погрузилась в свои мысли, а я осторожно попятилась назад, приготовившись сбежать по узкой тропинке обратно к лошадям. Моя спина наткнулась на твёрдую преграду. Мартин подошёл сзади меня бесшумной поступью и крепко
