— Представляешь, Аурелия, всего одна капля на кожу — и ты подчинишься любым приказам. Будет весело!
Магию я сдержала. Загнала покалывающие иголочки заклинания глубоко внутрь. Чтобы я напала на мага, «просто» со мной разговаривающего? Уважаемого члена сообщества? Нееет…
— Отойди от нее, Коул! Аурелия? Рад тебя видеть.
Я узнала Гереро и улыбнулась. Пожалуй, никогда еще я не была так рада видеть учителя. Жаль, он без своего огненного пса — было бы еще лучше! Уж он-то точно не даст меня в обиду…
— Посмотрим, как ты запоешь чуть позже, — прошипел Коул и, бросив на Гереро ненавистный взгляд, исчез в толпе.
— Вы понимаете, что происходит? — учитель посмотрел мне в глаза — грустно, устало.
Он не выглядел испуганным. Даже взволнованным не выглядел, скорее раздраженным. Да и представить Гереро в ситуации, когда он не знает, что делать — было просто невозможно! Он всегда внушал уверенность. Силу. Вот и сейчас — стало легче. У них было что-то общее с отцом. Что-то, что не поддавалось описанию, но чувствовалось удивительно остро.
— Такое ощущение, что все сошли с ума, не находишь? — Гереро говорил громко — явно стараясь, чтобы его услышали в толпе. — Вместо праздника конца года — похороны, голосование по полному истреблению морских. Нет, толкнуть пронзительную речь, это, конечно, замечательно. Собственно этим, наверное, и должен заниматься Верховный маг, вот только… Мне интересно — Алвиз Нери задумывается над тем, какой ценой будет исполнен его грандиозный план? Скольких детей придется похоронить? Все младшие курсы пойдут под нож!
Гереро говорил сухо, отрывисто. И главное — к нему прислушивались.
Зазвучал гонг, и перед нами стали появляться члены совета. Шестеро. Один стул, что красовался на возвышении, был по-прежнему пуст.
— Что? — злобно выдохнул Гереро. — И Олльс сражен коварными морскими? Казначей совета уже сгинул в море?
Алвиз Нери выходит вперед — и маги замирают. Колдовство какое-то. Только что толпа гудела, словно море готовилось к шторму, люди прислушивались к словам Гереро, соглашались, кивали. Миг — и всех будто подменили! Маги, словно околдованные, улыбаются Верховному, внимают каждому слову, смотрят с восторгом и обожанием… По его приказу, они разорвут любого, кто пойдет против Алвиза Нери.
Как? Как он это делает? Мы с Гереро смотрим друг другу в глаза, понимая, что оба думаем об одном и том же. Пока Верховный имеет власть над толпой — он непобедим.
— Проклятье! — бормочет учитель.
«Русалья тина!» — думаю про себя я.
Что за магию он использует? Как ей противостоять? И почему, интересно, она не действует ни на меня, ни на бабушку, ни на того же Гереро?
Бабушка! Только сейчас поняла, что нас разделила толпа. Она где-то там, а я стою, прямо перед Советом. Бьянка… Клетка — вон она — внизу, у подножья постамента, на котором расположились сильные мира сего. А ведь я шла сюда только для того, чтобы быть рядом с подругой. Квалис задери Коула, Гереро и Верховного, вместе взятых! Бьянка… Где же ты? Где?
Девушка сидела в самой глубине, спиной вжавшись в ржавые, колючие прутья. Руки — в магических кандалах. Я смотрела, не отрываясь, мысленно умаляя ее поднять глаза. Мне хотелось, чтобы она увидела, что я здесь — рядом! Чтобы поверила — я этого так не оставлю, я обязательно что-нибудь придумаю! И она подняла голову. Осторожно, словно ей предстояло встретиться с чудовищем, способным обратить все живое в прах.
— Бьянка…
Тень надежды мелькнула в аквамариновых глазах — она меня узнала! Уже хорошо…
— Дорогие мои! — прогремел над залом собрания завораживающий голос. — Эти праздники выдались горькими. Погиб мой любимый племянник. На нас снова напали морские! Кровожадные, безжалостные чудовища! Казначей Олльс был ранен этой ночью. Гибнут маги, оберегающие покой страны. Гибнут мирные жители, которых мы поклялись защищать!
Молчание было таким, словно зал собраний был пуст. Казалось, люди забыли, как дышать.
— С прискорбием сообщаю, что морские отродья уже пробрались в святую святых — академию Авэлин. Они рядом с нашими детьми!
Взмах рукой, и Бьянку поднимает в воздух! Она замирает, словно экспонат в учебном классе. Я вспомнила сирену. Ошейник! Теперь, когда Бьянка висела в воздухе — он был виден. Тонкая струйка крови медленно текла по шее. Я сжала кулаки, стараясь дышать — медленно и ровно, пытаясь сдержаться, но понимая, что еще чуть-чуть — и я не выдержу! Сила прорвется помимо моей воли.
— Смотрите все! — ревет Алвиз. — Эта очаровательная девочка — чудовище!
Волосы взметаются вверх — и становятся видны крошечные выемки за ушами. Я вспомнила, как тогда, в саду, Бьянка первый раз сняла свои очки и рассказала правду. Какая же она красивая была в тот день! Сияло солнце, пахло розами. Нам казалось — все так сложно, но на самом деле это было лучшее время! Счастливое, беззаботное… Я сделаю все, чтобы его вернуть! Я буду бороться до конца! За то, чтобы у Бьянки и Фабио было будущее. И у нас с Орландо — тоже…
Толпа в едином порыве качнулась вперед.
— Морская тварь! — кричит Алвиз.
— Морская тварь! — откликаются маги.
— Очнитесь! Что вы делаете! — прямо перед советом, между толпой и клеткой оказывается … Фабио. — Отпустите ее!
Из замершей толпы доносится отчаянный женский голос:
— Фабио! Сынок… Не надо! Уходи!
— Мама, Бьянка ни в чем не виновата! Она просто…
— Вот! — Алвиз тычет пальцем в мальчишку. — Посмотрите! Бедный мальчик… Она околдовала его! Сколько еще этих тварей скрывается среди нас? Смерть магам, предавших нас! Смерть полукровкам!
— Смерть предателям!
— Смерть полукровкам!
Я тихонько прощупываю магию, что запирает клетку. Если очень постараться — сломать я ее смогу. Дальше. Что с порталами? Плохо. Заблокированы. Из башни не выйти. Призраков, готовых помочь — нет. Чья-то рука легла мне на плечо. Подняла голову — Гереро. Он улыбается и одобряюще кивает. Видимо, чувствует потоки моей силы — я так увлеклась планом побега, что совсем забыла о том, где и с кем нахожусь.
— Я бы хотел вызвать ректора нашей «уважаемой» академии. Где магистр Байор? Как он допустил, что на детей в академии было совершено нападение морских? — Алвиз обвел толпу торжествующим взглядом победителя.
— Никакого нападения морских на академию не было, — спокойно отвечает магистр, появляясь перед Советом.
Он был спокоен. Прямая спина, привычная саркастическая полуулыбка, кроваво-алая прядь в волосах. Не знаю, можно ли ему доверять, но все же хорошо, что он здесь. Он не даст Бьянку в обиду! А если нет — им всем придется убить и меня тоже…
Неспешно поправляя изысканное кружево манжеты, ректор продолжал:
— Я требую, чтобы мою студентку отпустили. Немедленно! Кажется, только что вы ратовали за спокойствие и безопасность наших детей? А что получается на деле? Один ребенок заперт в клетке, словно морской монстр, а двое других, — магистр бросил взгляд на меня, затем на Фабио. — Еще немного и у нас будет неконтролируемый выброс магии, что не желательно для юных магов в подобном возрасте — они могут и вовсе лишиться силы. Не думаю что это то, что нам нужно. Молодое, талантливое поколение должно оберегать! Вы не согласны со мной?
— Не уходите от ответа! Что было в Академии? — шипит Алвиз, теряя контроль.
В душе шевельнулась слабая надежда. Мне кажется, или выражение глаз окружающих стало чуть осмысленнее?
— Да ничего особенного. Бунт призраков. Вызванный, кстати, бессмысленной казнью сирены, которую потребовал провести Совет магов.
— Арестуйте его! — кричит Верховный, — Он…
— Предатель? — рассмеялся магистр. — Или морская тварь? Может быть — полукровка?
Раздается ропот. Маги потихоньку приходят в себя. Еще немного и они поймут, что были под чарами.
— Оставьте Байора! — кричит кто-то.
— Он — храбрый офицер. Я с ним на морских ходил.
— А кто из совета в море бывал?
— Алвиз! — раздается неуверенный голос Коула.
