— Профессор Ранмаир, прошу прощения, я подслушала. Что с Анной? Вы найдете ее, вы сможете?
Эльфийка сложила руки на груди и смотрела на меня так отчаянно, что я не мог сказать правду. Правду говорить я не хотел и самому себе, поэтому ответил:
— Да, найду. Я найду ее, где бы она ни была.
Глава 46
Я не чувствовала холода и это радовало. Брела куда глаза глядят, но даже спустя три часа пейзаж не менялся - абсолютно ровный заснеженный пустырь тянулся на километры, и не было видно ему ни конца ни края. Эми-Гейн постаралась, закинула меня туда, откуда невозможно понять в какую сторону идти. Я же не размышляла - пошла наугад.
Я все время слышала вой Скритчей за своей спиной, но сколько бы ни пыталась, увидеть их не могла. Лишь изредка мне удавалось зацепиться взглядом за маленькие снежные воронки - и при мысли о том, что это и есть те самые Скритчи мне становилось не по себе. Черт возьми, да если бы они оказались дикими зверьми, мне и то было бы лечге! А так - я видела как воронки время от времени появляются вокруг и с воем рассыпаются, и наступает тишина. Но спустя нескольно минут все повторяется снова.
Мелькнула мысль “Кто живет в этих краях” и растаяла - Снежный лорд здесь живет и такие как он, другого варианта нет. От парня тянуло запахом мертвого снега, обжигающего льда и невероятной силы. Только такие как он, смогли бы выжить в Северных льдах.
Я отчаялась найти хоть какое-нибудь поселение уже утром. Если ночью мне было страшно, и я думала, что просто в темноте не вижу дороги, но она где-то совершенно точно есть, то с восходом солнца стало понятно - никакой дороги здесь нет. И наверное, никогда не было. Здест не росли даже леса, а это верный признак полной бездушности места.
От усталости я не могла спокойно дышать, сил хватало только на то, чтобы в очередной раз, провалившись в снег по пояс выбраться из него, и голыми руками раскапывая колючие снежинки достать ботинки. Но стоило пройти совсем немного, как все повторялось. В сотый, уже наверное, раз, застряв в сугробе я из последних сил закричала.
В небе мелькнули черные точки. Я поморгала, решив, что уже ловлю галлюцинации, но точки не исчезли, а наоборот приблизились. Когда стало понятно, прямо ко мне летят драконы, я им обрадовалась как родным и замахала руками. Один из драконов когтями вырвал меня их снежного плена, аккуратно опустил и обратился в мужчину.
—Анна, здравствуйте, меня зовут Эш, я младший главнокомандующий королевской армии Архангольдера. Поиски вас начались еще ночью, но только с приходом дня мы смогли обнаружить вас. Надеюсь, вы не сильно пострадали?
— Н-нет, нет! Не пострадала, — я захлебывалась в словах от радости, губы тряслись, перед глазами прыгали мушки. — Спасибо вам, спасибо! Но как вы поняли, где я?
— Все вопросы потом, сейчас нам необходимо доставить вас во дворец.
Мужчина погладил седую бороду и посмотрел куда-то вдаль. Он выглядел встревоженным, и явно торопился. Что знает он о Северных льдах, что спешит немедленно отсюда улететь?
Другие драконы терпеливо кружили над нами, я поднялась и отошла подальше от мужчины.
— Во дворец? Вы имеете ввиду академию?
Мужчина прищурился и на секунду замешкался, но потом кивнул.
— Да, разумеется. Позвольте, Анна, нужно торопиться. Север не терпит чужаков, Снежным лордом нам был дан всего день, а после мы должны немедленно отсюда убраться. Мы благодарны Всевышнему, что смогли найти вас так скоро.
Сказав это, мужчина обернулся в дракона. Зверь был меньше, чем у Дарка, и мне было немного страшно лететь на нем. Но не страшнее, чем сгинуть во льдах, поэтому я неловко забралась на спину чешуйчатому и прильнула животом к его шее.
Зверь взмыл вверх.
Не знаю, сколько мы летели, незаметно для себя я задремала, а очнулась уже глубокой ночью. Спустя еще некоторое время внизу показались флаги королевского дворца и огонек сомнения в груди разжег настоящий пожар.
Он ведь обещал академию, так почему мы летим к Лорду?
Может, Дарк здесь и ждет меня? Решила я, но тут же усмехнулась этой мысли. Ждет... Радуется наверное, что я под ногами не путаюсь, и развлекается с этой своей. ушастой.
Все встало на свои места, когда меня привели в тронный зал. Великолепие сего места омрачало слишком довольное лицо страшего Лорда и отсутствия Дарка. Стражи бросили меня на колени у трона, осторожно, не касаясь, перевязали запястья грубой веревкой и отошли к выходу.
— Так, так, так. Какая долгожданная встреча, да, некроманточка?
Мое положение “на полу” не давало мне с радостью закивать в ответ лорду. Он встал с трона, обошел вокруг меня разглядывая, и присел на корточки напротив.
Обмотал руку краем мантии и приподнял пальцами мое лицо за подбородок.
Я не могла пошевелиться от страха. Отчаяние било в мозгах сотнями молоточков, я чувствовала. нет, я знала, что произошло.
Старший Лорд нашел меня первым.
— Так, так, так, — повторил он издевательски и грубо откинув мою голову назад, встал.
— Ты ведь понимаешь, почему ты здесь?
Я молчала. Боялась, что если открою рот, то Лорд услышит такие слова, которых в этом мире еще не придумали.
— Молчишь? А я напомню. Напомню, как ты угрожала сорвать мой план, как ты хотела переметнуться к эльфам, а все ради чего? Ради жалкого народца с длинными ушами? Ту войну начали эльфы, они же ее и закончили. Поигрались, как дети, а когда игра, в которой погибли тысячи мирных жителей, надоела, просто остановили ее.
— Это не повод начинать ее снова. — хрипло произнесла я, случайно дернулась и поморщилась - веревки впились в оголенные запястья еще сильнее.
— Я вовсе и не собираюсь воевать, Анна, разве не понятно? Мои воины зайдут на территорию Селериуса и поставят драконье знамя на алтарь, только и всего. Ну а если бестиям вдруг кто-то станет препятствовать и ненароком погибнет. что ж, я не могу это контролировать. Мне нужны всего сутки, за это время армия дойдет до алтаря. И все закончится. Селериус будет наш.
Лорд говорил спокойно, голосом безумца нацеленного на результат. Вернее не так - он рассказывал о своем плане так, словно тот уже свершился. Он был уверен в себе, в своей правоте. Лорд искренне верил, что возвращает то, что принадлежит ему уже очень давно.
— Как вы уговорили мистера Пабицина помогать вам? - спросила я, не надеясь в общем-то на ответ, но он прозвучал.
— О, мне его и уговаривать не пришлось! Я просто вернул ему тот артефакт, что он украл в Глорисе по моей просьбе. За те годы, что он хранился в королевской сокровищнице он так ни разу и не понадобился, а Роберту он зачем-то был очень нужен. Ну раз нужен, мне не жалко. А в ответ он создал нити из жемчужной пыльцы, такие тонкие, незаметные простому глазу, но такие крепкие, что мы смогли связать ими всех бестий, которых смогли поднять. Эти же нити, кстати, держат мертвецов на привязи в академическом бестиарии, хорошее изобретение... Ну а дальше совсем просто - нашли самого разумного мертвеца, настроили его на то, что нужно пройти от одной точки до другой, поставить знамя, и если он сделает это, то обретет былую жизнь. Ну а к нему нитями будут привязаны все остальные бестии, чтобы не разбрелись по дороге, мало ли.
— Но он ведь не станет живым. Вы и мертвецов в покое не можете оставить, лжете, манипулируете, а все ради чего? Ради чужой империи? Ладно, если бы забрали ее путем справедливой победы, но хитростью? Так вы не добьетесь к себе расположения граждан империи, вас не признают правителем.
— Мне не нужно их признание. Мне нужен их портал, их ресурсы, их земли. А граждане. я позволю им жить. И платить налоги, разумеется.
“Мразь старая”, подумалось мне, а вслух я спросила:
— Что вы сделаете со мной?
— Ну, если честно, сначала я хотел чтобы ты помогла мне довести армию до алтаря. Но теперь я боюсь доверить тебе это дело, мало ли, что взбредет в твою головушку. Поэтому ты просто посидишь в темнице, недолго, а как все закончится, я отправлю тебя в Болотные края.
