Дерек запнулся на секунду, и я встрепенулась, словно испуганная птица. Отодвинулась, откашлялась, и показала вперед на ворота города:
- Смотри, там всех досматривают!
- Да, в город так легко не попасть чужакам, так что постарайся говорить поменьше, чтобы не выдать акцент. Западные говорят быстро, прислушайся, как это буду делать я и попробуй изобразить в случае необходимости. Проблем не будет, не переживай!
Но словно желая проучить самоуверенного мужчину, как только мы подъехали к воротам, в грудь Дерека уперлось острие копья стража:
- Стоять, чужак!
ГЛАВА 43
- Вериш, все стоишь на стреме? - Дерек пальцами отвел от себя металлический конец копья и развел руки в стороны. - Дружище, никак не вылечишь глаза?
Я присмотрелась к стражнику и увидела на одном глазу мужчины расплывчатое пятно. Покосилась на мужа в восхищении: неужели, так быстро сориентировался? Может, знал заранее, раз по имени назвал?
Вопросов много, а мне пока лучше не высовываться. И успокоить свое бешено стучащее сердце!
- На моем веку хватит, чтобы чужака разглядеть! - этот Вериш покосился на меня и недовольно скривился.
Так-так-так, а я тут при чем?
- И где ты его увидел? Уж не в друге, с которым выпивал год назад в таверне? - Дерек вернул все внимание себе, спрыгнув с повозки и хлопнув мужчину по плечу. - Мы тогда с тобой хорошенько отдохнули!
Стражник нахмурился, недоверчиво поглядывая на Дерека. А Воин тем временем достал из рукава фляжку и заткнул Веришу за пояс, прикрывая собой. Тот торопливо схватился за складку рубахи, суетливо спрятал фляжку в ткани, погладил выпуклость и уже куда как благодушней сказал:
- Вон! - показал мужчина на меня. - Нашел себе чужачку!
Ткнул в меня пальцем, словно в прокаженную. Я даже осмотрела себя, не понимая, что не так.
- Да какая же она чужачка? Со Светлой улицы забрал, сам, от матери с отцом! Выкуп отдал три тысячи тагров! Гердой зовут! - Дерек с гордостью показал на меня, а я же видела - еле сдерживал усмешку в уголках губ.
- Дешево за такую красотку! - задумчиво почесал макушку стражник. - Но оно и понятно, сидит вся зажатая! Какая западная женщина будет ногу на ногу закидывать?! Позор же!
- Она у меня дикая! Вот потому и дешево, что воспитывать приходится! Постоянно говорю раздвинуть ноги!
Стражники заржали от пошлой шутки, а я с упреком посмотрела на Дерека. Ну, погоди, Воин, ты у меня еще сам ноги раздвинешь!
- О, правда, дикая! Смотри, как глазюками зыркает!
Вериш сочувственно посмотрел на Дерека, пожал руку и с напутствием открыл проход в город:
- Не знакомь ее ни с кем, пока не научится нормально сидеть!
- Знаю, - очень грустно вздохнул мой муж, запрыгнул в повозку и подогнал лошадь: - Но!
- Юг города свободен! Сегодня все на ярмарке женихов! - намекнул на пустынную дорогу стражник, чтобы позорную меня провести как можно незаметней, и Вупи хотел было возмущенно крикнуть из рукава, как я быстро прикрыла пальцами его клювик.
Не хватало еще его острого языка! Нас только -только отпустили!
Но что значит, сидеть широко, как западная женщина, я поняла, только когда увидела местных дам. Те восседали, торгуя у главной улицы так, словно только что слезли с лошади после долгой дороги и не могли свести ноги вместе. Теперь я поняла, почему они носят такие же широкие штаны, как мужчины. Но не поняла одного:
- Почему скрестить ноги здесь постыдно?
- Западные верят, что так ты закрываешь себе женскую энергию. Здесь такое практикуют только монахини-отшельницы. Я все рассчитал, но в этом допустил осечку - никогда до этого не путешествовал с женщиной! Вот и обращал внимание только на то, что касается мужчин.
- А откуда ты знаешь стражника? Уже был здесь?
- Нет. Я подслушал разговор, пока мы толкались в очереди на въезд в город, - лучезарно улыбнулся Дерек. - Что, восхищена мной?
- Как бы не так! - я закатила глаза к небу, а потом не удержалась от еще одного вопроса: -А откуда знаешь, что он любит выпивать?
- Ты видела его? Опухшие мешки, сухие губы, но решающим была его рука, которая постоянно рыскала около пояса и тяжелый вздох, когда он этого не находил, - мужчина смешно изобразил стражника и я не сдержала улыбки - очень похоже получилось!
- Вылитый! - засмеялась я. - А у тебя всегда фляжка с собой?
- На такие вылазки - обязательно! Это же основанная валюта с простыми людьми!
- А ты не боялся говорить, что пил с ним?
- Такие запойные выпивохи легко забудут друзей по стакану. Уверенность и наглость решают все, жив ты или мертв! Он даже не засомневался, что мы знакомы.
- Ужасный образ жизни!
- Кошмар! - поддакнул Вупи, и я встряхнула рукавом.
- А ты, вообще, молчи! Чуть сам не встал на тот путь!
- Я уже одумался, Пернатая! Я болел целый день и целую ночь и точно решил - больше не клюну!
- Так все говорят! - Дерек придержал коня перед мальчишкой со стопкой объявлений.
- Ярмарка женихов! - кричал он. - Ярмарка женихов!
- Не невест? - мне стало жуть как любопытно. - Женихов? Ты видел подобное? Что там происходит?
- Хочешь посмотреть? -- А можно?!
- Можно, если осторожно. Тем более, нам будет полезно потолкаться там, да подкинуть дрова раздора в огонь.
Дерек свернул на ближайшем перекрестке и притормозил у обветшалого двора. Спугнул, открыл скрипучие ворота и загнал туда повозку.
- Это безопасное место?
- Мои люди давно приобрели здесь этот ветхий домик. Оставим повозку позади дома, никто и не подумает, что есть что ценное.
Дерек спрятал повозку, накрыл потертой тканью обоз с товарами и смел следы от колес прутиками, подняв клубы пыли.
- Апчхи! Какая жуть! Апчхи! - высунулся из рукава любопытный птиц и тут же пожалел об этом.
- А можно его на ярмарку женихов? - в шутку спросила я.
- Много не дадут, - с сомнением протянул Дерек, хитро косясь на обалдевшего от такой наглости Вупи. - Но попробовать стоит.
После этого птиц сидел тихо и не высовывался. Даже когда мы вошли в гудящую толпу, а я увидела в клетке на сцене одного из Лесных и вскрикнула, Вупи хранил гробовое молчание.
ГЛАВА 44.
Толпа разошлась в стороны, и открыла еще несколько клеток с мужчинами. Толстые железные прутья не оставляли и шанса пленникам вырваться на свободу, оковы приковывали руки к потолку, а ноги - к земле.
- Диковинные самцы из дальних земель сегодня ждут своих хозяек! На эту ярмарку женихов мы постарались удивить вас и собрали мужчин с разной кровью! Подходите! Осматривайте! Только помните главное правило: руками не трогать!
- Это же Ловкач! Что он тут делает?- я повисла на руке Дерека, в ужасе смотря на местных женщин, которые плотоядно облизывались на живой товар. - Великий Янус, что здесь творится?!
Дамы в широких штанах так жадно ощупывали взглядами каждого, что становилось не по себе.
- У западных есть традиция иметь рабов для личных утех. Несколько раз в год проводятся ярмарки женихов и невест. Обычно, это молодые люди из обедневших семей, что продали себя, чтобы родные имели шанс выбраться из нищеты или долговой ямы. Но сегодня торговцы особо постарались, - генерал хмуро разглядывал клетки, словно искал прореху в защите.
- Мы можем спасти Ловкача?
Я боялась произнести вслух предположение, что если лесной здесь, то что же случилось с магией? Или он бежал во время боя?
Как же хотелось подойти ближе и расспросить!
Я дернулась вперед, но Дерек поймал меня за руку:
- Если подойдешь и заговоришь, то разоблачишь себя. Они ни с кем не разговаривают, обрати внимание, замучены жаждой и голодом, чтобы были податливыми. А твой народ закрыт - это всем известно. Посмотри, сколько вокруг него любопытных глаз и ушей, и ни с кем он не идет на контакт. Мы найдем способ его спасти, но нам нужно не попасться!
