«Как за помощью — так ко мне, — проворчал тот сердито. — А как Шип сделал дело, так его за шкирку в камин!»
«Ну прости! Я была не права, признаю. Это все эмоции, стресс…»
«Чего нужно-то?»
Он еще ворчал, но по тону я поняла, что почти прощена.
«Габриэля нет в замке. Он где-то в питомниках, и мы с девочками отправляемся к нему».
С минуту в «эфире» царило молчание. Наконец, когда мы с Би уже вышли на крыльцо, прозвучал осторожный ответ:
«Не буду повторять свои выводы о твоих умственных способностях».
«Я знала, что ты меня не поймешь, — вздохнула устало. — Но другого выхода не вижу. Габ дал мне пять дней, а сам сбежал и неизвестно когда вернется. Он не хочет со мной говорить, не хочет ничего объяснять. Завтра мои «родственнички» будут уже здесь, заберут сундуки с добром и меня вместе с ними. Я должна найти Габриэля, вернуться с ним в замок и отдать агрон! Иначе все это бессмысленно!»
«И с вами Леврон…»
«Да. Я даже рада, что она будет подальше от замка и агрона. И, похоже, она ничего не подозревает».
«От меня чего надо?» — тон Шипа из разобиженного сразу стал деловым.
«Придется лететь на анкре, а я до ужаса боюсь высоты. И к тому же не знаю, как управлять этими зверюгами. Ты можешь помочь?»
«М-м-м… действие? До полуночи еще далеко».
Я воочию представила, как в голове Шипа крутятся шестеренки, просчитывая выгодную комбинацию. Уж не знаю, какой он там потомственный коммерсант, но жулик еще тот! Палец о палец даром не стукнет.
«Авансом».
«Извини, это так не работает. Но могу дать совет. Бесплатно».
Помог, называется.
«Ну ладно. Дай хоть совет».
С паршивой овцы хоть шерсти клок.
«Аврора никогда не летала на анкрах, так что не переживай. Никто не удивится, если ты грохнешься наземь».
Слова нечистика сопровождались ехидным смешком.
«Спас-с-сибо!» — прошипела я, представляя, как скручиваю его уши-локаторы в трубочку.
«Да ладно тебе! Я же просто хотел разрядить обстановку! — в голос Шипа прорезались опасливые нотки. — Уже и пошутить нельзя…»
«Мне не до шуток. У меня от страха ноги трясутся!»
И это была чистая правда.
«Ладно. Слушай: анкры у каждого клана свои, единокровные, чужих даргов близко не подпускают, не говоря о простых человечках. Но на тебе запах Габриэля плюс брачные узы. Так что анкр признает тебя за свою. Не бойся показывать страх, никто от тебя другого не ждет. Сядешь в углубление между лопаток, обнимешь руками за шею, а можешь вообще лечь на нее. Места хватит. Потом просто закрой глаза и расслабься. Постарайся насладиться полетом».
«Э-э-э… — я немного зависла. — А управлять-то им как?»
«Никак. Ты не сможешь. Анкры подчиняются мысленным приказам своих хозяев. Твой будет просто следовать за собратьями в стае».
Отлично. Значит, я должна довериться незнакомой зверюге?
Вспомнился анкр, на котором летал Габриэль в день Прорыва. Впечатляющие размеры. И такому чудовищу я должна доверить собственную жизнь?
Затея, изначально казавшаяся идеальной, уже не выглядела так хорошо.
Я глянула искоса на малышку Би. Та шла рядом со мной, пританцовывая от нетерпения, и все это время болтала без умолку. Похоже, будущий полет воспринимался ею как веселое приключение и вызывал только бурю восторга.
Мы подошли к огромным железным воротам, у которых ждали Нуэр и Лиссар.
До этого момента я не задумывалась, где дарги содержат анкров. Оказалось, высокая каменная стена без окон, соединявшая Западное и Восточное крыло — это и есть загоны. Только вход в них расположен с другой стороны. И сейчас мы стояли на огромной утоптанной площади у этого входа.
— Готовы? — Нуэр окинул девочек внимательным взглядом. — Все помним, что нужно делать?
Ему ответил нестройный хор детских голосов.
— Отлично.
Девочки нырнули в темноту загона, а он перевел взгляд на меня.
— Светлейшая льера, наши законы не позволяют брать в седло чужую женщину, тем более женщину лаэрда. Но я выбрал для вас самого смирного анкра. Сайгрель уже немолода, но еще полна сил и очень послушна. Она позаботится о вас.
Я слушала Нуэра вполуха, а сама смотрела, как в распахнутые ворота сестры по одному выводят крылатых чудовищ. Даже тогда, увидев Габриэля верхом на драконе, я не осознала всю мощь и величие этих животных. А сейчас застыла с открытым ртом, чувствуя, как внутри поднимается…
Нет, не страх. Благоговение и восторг.
Глава 23
Они были великолепны. Ожившее воплощение стихии. Соединенные в одном существе сила, мощь и стремительность ветра. Гладкая серебристая чешуя покрывала их тела. Под тяжелыми когтистыми лапами анкров содрогалась земля. Огромные кожистые крылья, похожие на расправленные полотнища, серебрились на солнце.
Рядом с ними мои девчонки выглядели совсем крошечными и беззащитными. Лин едва доставала головой до колена самого мелкого ящера! Но ни у одной из сестер не мелькнуло боязни в глазах. Наоборот, они едва не подпрыгивали от счастья.
Огромные анкры один за другим выходили на площадку перед воротами. Опускались на колени и распластывали одно крыло так, что оно превращалось в пологий трап.
Первым по такому трапу на спину своему анкру запрыгнул Нуэр. От остальных его ящер отличался более мощным телосложением и костяными наростами на лбу, из чего я сделала вывод, что это самец. Он вперевалку направился к краю площадки, за которой начинался обрыв. Взмахнул крыльями, поднимая песок, рухнул вниз, а через минуту уже кружил в воздухе над шпилями замка.
А я вспомнила чьи-то слова: анкры не любят взлетать с земли. Они для этого слишком тяжелые. Поэтому и гнездуются в скалах или рядом с ущельями. Чтобы расправить крылья, пока падают вниз…
Следом за Нуэром взлетела Лин. Ей досталась самочка: поменьше ростом и помоложе на вид. Потом Мэй и Иви. Последней на анкра вскарабкалась Би. Малышку даже подсаживать не пришлось. Ее драконица просто медленно поднимала крыло, пока всадница не скатилась в углубление между лопаток и не распласталась там, пища от восторга.
Вскоре над нами уже кружили пять анкров. На земле остались только я, Леврон и Лиссар. Молодой дарг вывел из загона очередную драконицу. Она выглядела покрупнее предыдущих, но более спокойной, флегматичной.
— Светлейшая льера, это Сайгрель — Серебряный Коготь, — пояснил Лиссар, делая приглашающий жест. — Не бойтесь, она очень смирная.
Я поймала пристальный взгляд Леврон. Надеется, что я испугаюсь и откажусь?
Не дождется!
Сдерживая нервную улыбку, сухо спросила:
— Лиссар, что мне делать?
— Просто доверьтесь ей. Она сама сделает все, что нужно.
Легко ему говорить…
Стараясь не выдать своей нервозности, я медленно приблизилась к анкру.
Драконица возвышалась надо мной на добрых шесть метров и размерами напоминала приснопамятный «кукурузник». Ее лапы были такой толщины, что я не смогла бы обхватить их даже в самом узком месте! А каждый коготь казался размером с лезвие косы!
Когда я подошла, Сайгрель опустила голову ниже. Принюхалась, жмуря круглые птичьи глаза с поперечным зрачком. И боднула меня носом в плечо.
Легонько.
Но я едва не покатилась кубарем в пыль.
Хорошо, что сработал инстинкт, и я рефлекторно вцепилась в первое, что попало под руки — костяной коготь на сгибе крыла. Схватилась за него изо всех сил и тут же зажмурилась. Потому что крыло начало медленный подъем вверх.
В памяти всколыхнулось забытое ощущение. Не из приятных. Ощущение подъема на лифте. Легкое головокружение, недовольный кульбит желудка.
Кажется, мой завтрак хочет наружу…
Подъем прекратился, и я почувствовала, как съезжаю вниз по наклонной.
Ну все, сейчас грохнусь.
Я приготовилась ощутить всю прелесть падения с трехметровой высоты в утоптанный песок. Но вместо этого мое тело плавно въехало в удобную полость. Я замерла, боясь даже вдохнуть. Сердце стучало в висках, отдаваясь бешеным ритмом. Во рту пересохло, горло сжалось от страха…
