Однако, стоит заметить, темный маг открывается с новой стороны.
— А как ты относишься к этому заданию? К тому, что тебе приходится меня по городу возить? Не раздражает?
— Нет… но почему меня должно раздражать?
— Так ведь ерунда какая-то. Нянчиться с какой-то малолетней пигалицей — разве это дело для серьезного парня, почти заступившего на службу к императору?
— Прости. Я ляпнул, потому что ты не хотела садиться в карету и чуть не сорвала задание. А ведь дядя мне его доверил — и я должен был справиться. Но как я могу расстраиваться? Подвозить такую прелестную красавицу — честь для меня,
— Тиан расплылся в довольной улыбке. И наклонился ко мне, добавляя заговорщическим шепотом: — К тому же, я уверен, с тобой связано нечто важное. А значит, задание очень серьезное.
— Правда? — я тоже наклонилась и зашептала. — И что ты думаешь? Почему все так серьезно?
— Ну… Даррэн в последнее время где-то пропадает. И его величество Эроан тоже где-то стал пропадать… — сделав многозначительную паузу, выпалил: — Ты стала важной свидетельницей? Знаешь секрет государственного уровня?
Почему Тиан не предположил мое участие в какой-нибудь спецоперации — это я знаю. Не принято в империи доверять женщинам что-либо важное.
Но что любопытно, парень угадал ведь! Раах вполне сойдет за секрет государственной важности.
Я состроила серьезное лицо.
— Прости, я не могу тебе сказать. Только если Даррэн сам решит посвятить тебя в детали.
— Я понимаю, — Тиан не менее серьезно кивнул.
Несмотря на оживленный разговор, я не забывала поглядывать в окно.
Проверяла, что едем куда надо. Не хочется вдруг обнаружить неприятный сюрприз: окраину города и какую-нибудь подворотню, где меня затащат в подвал.
Но приехали мы к моему дому.
Я вышла, позволяя Тиану взять книги. На этот раз он не использовал магию — нес их на руках. Думала, нас встретит Жанна. Но нет. Даррэн собственной персоной. Я даже забеспокоилась, что за время моего отсутствия могло что-то случиться. Неужели с раахом беда?!
— Молодец, Тиан. Доставил в целости и сохранности. А теперь можешь идти.
— То есть как идти? — поразился рыжий. — Но я… я же…
— Отлично поработал, — кивнул Даррэн. И отчеканил: — Свободен.
Тиан так растерялся, что развернулся в обнимку со своей ношей.
— Тиан! Книги! — спохватилась я, тоже слегка пришибленная холодным приветствием Даррэна.
— Ах да… возьмите, леди Вивьена…
Нагрузив меня книгами, Тиан побрел к карете. Я повернулась, столкнулась с мрачным взглядом Даррэна.
— Что-то случилось? Раах?.. — и бросилась в дом.
Ворвалась в гостиную, перевела дыхание. Кажется, все в порядке. Ничего не изменилось. Яйцо лежит на столе, где я оставила его. На всякий случай все же подошла, сгрузила книги рядом и погладила скорлупу.
— Я вернулась, я дома. Все хорошо. Ты как, скучал?
Фиолетовое пламя взвилось над яйцом, на мгновение окутав руку. Приласкало ладонь и снова втянулось под скорлупу.
Хм…
— Значит, ничего не стряслось? — я повернулась к Даррэну.
— Нет. Но ты задержалась.
— Я шла пешком. Потом читала, — заметила спокойно. — Кажется, мы не оговаривали время, к которому я должна вернуться. Или… тебе стало скучно? — я издевательски усмехнулась, глядя на мага.
— Конечно, скучно. Я ведь с яйцом не разговариваю.
— А как же облачко тьмы? — притворно изумилась я. — Даже оно отказывается с тобой разговаривать?
— Тьма, как таковая, не разговаривает, — заметил Даррэн. — Однако нам пора заняться магией.
— А как же Эроан… обычно он присутствовал на этих занятиях.
— Сегодня Эроан задержится. Начнем без него. А может, ты… трусишь? — предположил Даррэн с недоброй усмешкой.
На слабо решил взять? Какая глупость! Но вот что интересно — зачем Даррэну понадобилось начинать без императора. Не уверена, что могу доверять темному магу, который меня ненавидит.
— Хочешь попробовать что-то, что Эроан не одобрит?
— Эроан слишком тебя бережет — это факт.
— Разве? Мне казалось, он просто наблюдает за процессом, — я пожала плечами.
— Ты закрываешь глаза и не видишь, что происходит с ним. А он не хочет, чтобы я причинял тебе боль.
— Значит, ты хочешь причинить мне боль? Надеешься, что если мне будет больно — я смогу оттолкнуть тьму при помощи света?
— Не боль. Нет, — Даррэн качнул головой. — Боль — это не обязательно. Но я хочу погрузить тебя во тьму полностью. Я не убью тебя. И, конечно, не собираюсь тебе навредить. Но ты должна почувствовать опасность. Должна ощутить, что если не воспротивишься, если не защитишься магией света — ты можешь умереть. Конечно, это будет лишь иллюзией напуганного сознания. Я не стану доводить до крайностей.
— С какой стати, Даррэн, я должна тебе доверять? Ты говоришь об опасности, о чувстве, что я могу погибнуть. Почему я должна быть уверена, что ты не добиваешься как раз этого — придушить меня, а потом обставить, как несчастный случай?
— Ты ни хвера не понимаешь в магии.
Хвер? Что это за зверь такой?
Даррэн внезапно шагнул ко мне, зловеще подался вперед.
— А может, как раз понимаешь? Знаешь, что я не смогу обставить все как несчастный случай. Но тебе это не выгодно, верно? Тебе не выгодно ускорять процесс. Зачем привыкать к темной магии, если и без того все устраивает? Глава императорской службы безопасности на побегушках. Император наведывается каждый день, бережет тебя. В руках яйцо темного рааха — и никто на него не покушается, чтобы не сделать хуже. А во дворце все будет иначе…
— И как же будет во дворце? Почему я должна бояться императорского дворца? — спросила спокойно, без тени страха глядя на нависшего надо мной мага.
— Но ведь ты не согласилась переехать во дворец. Нашла отговорку, лишь бы остаться здесь.
— Отговорку, которая убедила Эроана. Значит ли это, что отговорка — вовсе не отговорка, а самая настоящая причина?
— Не ври мне! — рыкнул Даррэн. Ну все, маски сброшены. Точнее… его маска. Я остаюсь при своей. — Ты умело воспользовалась ситуацией, но ты с самого начала не хотела переезжать во дворец. Потому что там ты увидишь императора во всей красе. Увидишь, что его жизнь не вертится вокруг тебя одной. Есть много других женщин…
— У него гарем во дворце? — поперхнулась я. Просто представила Эроана этаким шейхом, восседающим на мягких подушечках. А вокруг него женщины так и вьются, так и вьются…
— Не гарем, — фыркнул Даррэн. — Но гостьи бывают часто…
В дверь позвонили.
— Я открою! — раздался с кухни голос Жанны.
Даррэн отстранился от меня, выпрямился. Спустя пару ударов сердца в гостиную вошел Эроан.
— Вивьена, Даррэн… готовы продолжить с магией?
Через полчаса я, измученная, сидела на кухне и восполняла потраченные силы, поедая сочное жаркое. Даррэна император отпустил по делам, так что ужинали мы вдвоем.
— Стало ярче? — спросил Эроан.
— Да. Кажется, совсем по чуть-чуть, но с каждым разом я чувствую тепло все более отчетливо.
— Это хорошо. Возможно, скоро и ты, и раах перестанете враждебно реагировать на магию тьмы.
После ужина переместились в гостиную.
— Я хотел поговорить с тобой, Вивьена, — сказал Эроан, присаживаясь в кресло напротив меня.
— Давай поговорим, — согласилась я.
Однако начинать разговор Эроан не спешил. Смотрел на меня и молчал.
Наверное, ожидал, что я заговорю. Быть может, даже извинюсь, возьму свои слова назад.
— Чаю? — наконец предложила я. — С вельхвой?
Это трава такая, очень приятная на вкус. Напоминает смесь мяты и апельсина. Я заметила, что императору больше всего нравится именно такой чай. А Жанна его прекрасно заваривает.
Эроан вздернул бровь, но согласился:
— Пожалуй.
— Жанна! — позвала я.
— Да, леди Вивьена?
— Завари нам чай с вельхвой.
— А уже все готово! Я сейчас принесу.
Жанна вошла в гостиную, поставила поднос на стол. Потянулась к чайнику, но я остановила ее жестом.
