class="p1">– Так и знал, что стоит вас здесь ждать, – хмыкнул пожилой теронец, а затем указал рукой на стол в стороне, около которого сидели некоторые мужчины из их отряда.
Кухня была забита народом – здесь были и слуги из внутреннего замка, и воины крепости. Ольга даже коменданта Тропала в стороне приметила, пока они потихоньку, стараясь не мешать остальным слушателям, добирались до своих в сопровождении Сэко. Здесь были и Кэррг с рукой на перевязи рядом со своей матерью Сайной, и Эрн с Лонгином, даже Бирнир неподалеку тискал какую-то служанку, сидящую на его коленях. Когда Ольга с компанией пробралась к столу у стены, госпоже тут же уступили самое удобное место. Девушка бы отказалась, но они и так много возни подняли своими перемещениями. Пришлось сесть и смолкнуть, пока местный бард в стороне заканчивал рассказывать какую-то рифмованную былину, что все окружающие теронцы слушали затаив дыхание.
Седовласый путник в поношенной одежде восседал в центре огромной кухни, держа на коленях некий музыкальный инструмент. Ольга его не видела со своего места, но там явно была какая-то разновидность гуслей или чего-то струнного, уж как-то странно звучал редкий перебор струн, рождающих то грустную, то бодрую мелодию, выразительно окрашивающую слова сказителя в нужных местах.
Закончив очередную историю, сказитель потянулся за тут же поданной ему кружкой взвара, пока слушатели восторженно охали и обменивались впечатлениями об услышанном.
– Что еще поведать? – Плыл над кухней четкий мужской голос.
Собравшиеся начали наперебой просить странника рассказать ту или иную историю, спорили, пока сам рассказчик переводил дух.
В это время Ольга заметила, как стушевалась стоящая рядом Стаса, девушка даже побледнела, стискивая пальцы. Но когда ведьма потихоньку спросила у служанки, в чем дело, та только еще больше втянула голову в плечи, окончательно смутилась. Быстрый взгляд по сторонам показал, что поближе к ним втихаря подбирается один из воинов. Тот самый, с которым так неудачно встретилась Ольга как-то утром в узком проходе. Видимо, этих дозорных всё-таки не уволили, раз он до сих пор здесь. Но зачем ему быть ближе к ним? И одна догадка промелькнула у ведьмы.
– Это, что ли, Дахстер? – спросила Ольга шепотом у ближайшего к ней Эрна, кивая на поглядывающего в их сторону солдата.
Горец обернулся и подтвердил догадку Ольги.
"Значит, этот солдат бросил нашу Стасу?! Эх, знала бы заранее, вдарила бы ему тогда коленкой крепче! Чтобы такой гад больше не размножался!". И ведь она сразу после честно рассказанной истории Стасы запретила ей общаться с таким непорядочным мужчиной, велела обходить стороной и даже не смотреть в его сторону.
"Раз он знать не хочет ни о каких девах, которые от него понесли, то пусть проваливает куда подальше! – убеждала тогда Ольга чуть ли не рыдающую Стасу. – А то что же – общаться он хочет, а последствия признавать нет?! Не переживай, мы тебе найдем кого-нибудь получше!". Ольга и сама бы так поступила в подобной ситуации, затопила бы игнором непризнающего обязательства кобеля, но сам теронец почему-то упорно рвался быть рядом со Стасой.
"Да уж точно не ко мне поближе он хочет быть!" – понимала Ольга, замечая, как выразительно косится на нее мужчина, чье "достоинство" пострадало ранее – не столько от ее коленки, сколько от поднявшихся потом сплетен. Не желая смущать Стасу еще больше, Ольга попросила Эрна выпроводить того Дахстера подальше от них. Горец послушно двинулся к указанному теронцу сквозь толпу, тихо гудящую в ожидании следующей истории, подошел к мужчине, что-то сказал. Дахстер полоснул по ведьме взглядом, которым можно было воспламенять, но послушно ушел в сторону.
В это время, пока они в своем углу разбирались, в центре зала всё оживленнее спорили о том, кто что хочет послушать. И вдруг сидящий там сказитель вскинул лохматую голову и даже не оборачиваясь, громко спросил:
– Здесь есть ведьма?
Зал мигом притих, люди заозирались. И всё больше взглядов останавливались на единственной светловолосой девушке среди толпы смуглых теронцев. Отозвался Сэко, также громко:
– Да, здесь присутствует госпожа ведьма.
– Ведьма и... госпожа? – удивился сказитель, чуть разворачиваясь в их сторону.
Но сколько бы он ни прищуривался со своего места, Ольга вдруг поняла, что у старика совсем плохо со зрением, он их лица всё равно не видит.
– Что же, я знаю увлекательную историю об одной госпоже ведьме... – Видимо, пальцы тронули струны, вздрогнул и поплыл пронзительный звук куда-то вверх, под закопченные своды кухни.
"Но ведьмы могут быть госпожами только в Несхоне, – успела промелькнуть мысль у Ольги. – Только там дежурные ведьмы считаются знатными".
– Жила она далеко и враждовала с магами...
Вокруг заохали, даже перекрывая гомоном следующий мелодичный звук, вырвавшийся из-под рук подслеповатого сказителя.
"Ох, он о Меарене хочет рассказать? – с интересом подалась вперед Ольга. – Кто еще в Несхоне выступал против магов, как не моя прабабка?".
– И так враждовала, что однажды призвала из Пустоши страшных чудищ, что плевались огнем и металлом, что управляли бурей и туманили разум, и под светом трех лун во главе своего несметного войска напала на замок главного мага!
Все мигом стихли, бесшумно рассаживаясь по местам и приготовившись слушать новую легенду. У самой Ольги тоже перехватило дыхание, а челюсть за малым не отвисла. Девушка в недоумении повернулась к стоящему рядом Сэко. Тот едва удерживал расползающуюся до ушей улыбку.
– Он же... шутит?! – едва слышно ахнула Ольга.
Но ее тут же зашикали с соседних мест, даже позабыв о субординации. Всем собравшимся теронцам не терпелось услышать историю, где кто-то посмел напасть на несхонских магов, которых они все так не любили. Ольге оставалось лишь сидеть молча да иногда озадаченно переглядываться с усмехающимся Сэко, который вместе с ней тоже был участником тех событий. Как оказалось, сказитель надумал рассказать события, что происходили в Несхоне всего-то год назад, да с самой Ольгой.
Вначале Ольга недоумевала, прислушиваясь к льющейся истории о ее же "подвиге" в прошлом. Потом возмущенно хмурилась от неправильных подробностей, раздутых до невозможности. Но чем больше лилось на кухне слов, чем красочнее закручивалась история в повествовании бродячего сказителя, тем веселее было Ольге. Когда же от огромных клыков и страшных когтей отряда ведьминых чудовищ счет павших в истории магов пошел на десятки, сдерживаться было всё труднее. Кажется, ведьма даже хихикнула, едва успев прикрыть рот ладонью. Рядом бесшумно посмеивался Сэко.
Вдруг очередное звучание струны дрогнуло на самой
