Сумерки сгущались и Ранд не стал срезать путь лесом, опасаясь встретить волков. Дорога до охотничьего домика оказалась неблизкой и Николь уже подумывала о том, чтоб свернуть в ближайшую деревню, но Ранд каждый раз заверял ее, что они почти приехали. Так продолжалось до глубокой ночи, пока вдали и в самом деле не показался огонек. Ранд присвистнул и подстегнул лошадей. Они успели немного отдохнуть и быстро понесли карету к охотничьему домику. Хотя он так назывался, это был вовсе не домик, а трехэтажный особняк, не уступавший по роскоши убранства замку. Хозяин и друзья, часто навещавшие его, любили охоту. Охотничий домик имел несколько гостиных и десять спален для гостей, не считая хозяйской. Тут был свой штат слуг и охрана. Особняк из серого камня был обнесен высоким кованым забором. К дому вела широкая мощеная дорожка.
Едва копыта застучали по булыжнику, в окнах на первом этаже загорелся огонь. До этого он горел лишь в одном окне третьего этажа.
-- Кто там?! - крикнул кто-то низким хрипловатым голосом.
-- Госпожа Николь! Открывай! - ответил Ранд. Ему очень нравилось, что девушка из его деревни стала важной светской дамой, и он не упускал случая покомандовать от ее имени. Сама Николь дрожала от страха, представляя, что скажет граф о таком позднем визите. Ей казалось, что они ехали всю ночь.
-- Я спрошу господина! - сообщил охранник, но ворота открыл.
Карета медленно въехала во двор. Ранд спрыгнул с козел и открыл дверцу. Николь не спешила выходить.
-- Мисс, - позвал он, немного встревоженно. - Вам нехорошо?
-- Нет, все нормально, - девушка вышла на дрожащих ногах, опираясь на руку парня.
-- Что-то не так? - шепнул он, придерживая ее за талию.
-- Не уезжай, хорошо? - попросила она, взглянув ему в глаза. Ей вдруг стало страшно от своего решения, но пути назад уже не было.
-- Нет, куда ночью-то? - усмехнулся парень, получив от нее узелок с едой. Есть она не могла, волнуясь перед встречей.
-- Госпожа, - заговорил охранник, пожилой мужчина, прослуживший тут всю жизнь. - Вам придется самой все объяснять.
Николь вошла в дом следом за старым дворецким. Именно он открывал им ворота, а теперь шел со свечей впереди. Ранд повел карету в сарай позади дома.
-- Хозяин, наверное, немного выпил и теперь не верит мне, - продолжал старик, шаркая ночными туфлями по деревянному полу.
-- Почему? - девушка расстегнула дорожный плащ и сняла шляпку.
-- Не знаю, - старик остановился около двери. - Может, утром зайдете к нему? - попытался он.
-- Что с ним? - Николь не нравился загадочный тон и хитрый взгляд слуги, который явно недоговаривал.
-- Ничего, - сказал тот. - Просто совет.
Николь не стала больше слушать старика, удивляясь, что они с Доу еще не поженились. Пара из них получилась бы идеальная.
-- Иди к лешему, Альфред! - услышала она недовольный голос графа, едва приоткрыла дверь его спальной. - Джек завтра поплатится за свои идиотские шутки!
-- Кристиан, - она робко вошла и замерла на пороге. Граф вскочил из кресла, в котором сидел. Он стоял спиной к камину и она не сразу поняла, что он без одежды. Но больше ее поразила темноволосая девица в его постели. Она тоже села, прикрыв грудь одеялом.
-- Николь? - только и смог вымолвить граф, недоуменно разглядывая ее и даже не пытаясь прикрыться.
-- Мисс приехала в карете, - доложил дворецкий, тоже протиснувшись в комнату и отрезав Николь путь к отступлению.
-- Кто это? - спросила она, глядя графу в глаза.
Кристиан схватил свою одежду, произнося столько ругательств, сколько Николь еще никогда не слышала.
-- Вон отсюда! - крикнул он девице, застегивая штаны.
Николь тоже обернулась, но столкнулась с дворецким, все еще дежурившим за спиной, и опять повернулась к графу. Девица вскочила и, прикрывшись своей одеждой, схваченной в охапку, выбежала за дверь.
-- Спокойной ночи, господин, - дворецкий услужливо выпустил девицу.
-- Вон пошел! - вне себя от ярости закричал граф приближаясь. Через секунду слуги уже не было в комнате. Николь, решившая выскочить следом, наткнулась на закрытую дверь.
-- Стоять! - приказал Кристиан и схватил ее за руку. - Теперь уж останься, если пришла.
-- Отпусти меня, животное! - крикнула в свою очередь девушка, ударив его наотмашь по лицу.
-- Успокойся, дикая кошка, - он перехватил ее вторую руку, готовую ударить его еще раз, и завел за спину.
-- Ты еще смел говорить, что любишь меня! - кричала Николь, пытаясь освободиться. Но граф крепче сжал ее руки, прижав девушку к себе.
-- Неужели ты думала, что я буду ждать, пока ты снизойдешь до меня? - спросил он, почти касаясь ее уха губами, а потом отпустил. Николь, не ожидая этого, не удержалась на ногах, запуталась в подоле длинного платья и, ахнув, осела на пол.
-- Я не мальчик, чтоб по ночам мечтать о твоем благосклонном взгляде, - продолжал он, подойдя к двери и запирая ее на ключ.
-- Ты низкий, подлый человек, - шептала Николь, сидя на полу и чувствуя подступающие слезы.
-- Почему? - он подошел и холодно смотрел на нее сверху.
-- Ты обманул меня, - ответила она. - Предал.
-- Как? - поинтересовался граф.
-- Ты развлекаешься, в то время как я... - Николь осеклась. Она не могла сказать, что мучается мыслями о его истинной природе. Тогда пришлось бы признаться в том, что она подозревает его и состоит в сговоре с его братом.
-- В то время как ты тешишь свое самолюбие, - продолжил он. - Довольна собой?
-- Я не понимаю тебя, - она встала и хотела уйти, но Кристиан схватил ее за локоть.
-- Ты знаешь, что я люблю тебя, - сказал он таким тоном, словно это было ему неприятно. - Знаешь и все равно отталкиваешь, хотя сама с ума сходишь по мне.
-- С чего ты взял? - гордо вздернув подбородок, ответила девушка.
-- Зачем ты приехала сюда? Ночью? - спросил он, и глаза его недобро сверкнули. В свете камина они казались черными, а лицо наоборот стало бледнее обычного. Николь вспомнила слова Джонатана, и ей стало по-настоящему страшно.
-- Да, я люблю тебя, - тихо ответила она. - Я приехала, чтоб сказать это. Но теперь рада, что не успела.
-- Тебе не в чем винить меня, - Кристиан отпустил ее руку и отошел. Он встал лицом к камину, сложив руки на груди. - Ты ясно дала понять, что между нами ничего не будет, - продолжал он каким-то глухим чужим голосом.
