— Самое время встрянуть в проблемы, — тихо поделился с сокурсниками Ларс, прислушиваясь к многочисленным шорохам. Без света дня все эти звуки казались зловещими и угрожающими.
— Лучше молчи! — От души посоветовал Тоис.
До этого свою силу использовал Ларс, поэтому сейчас он решил взять на себя вопрос охраны. Эффективнее всего магия Тоиса проявлялась, когда он обращался к водной материи. Вот и сейчас сгустившийся возле его ладоней туман расползся, образуя кольцо на некотором расстоянии от первокурсников. Если кто-то приблизится к нему — Тоис знал, что немедленно ощутит угрозу.
Розолс на ходу одобрительно кивнул, заметив маневр напарника. Его не покидало дурное предчувствие, а с ним и тревога: справится ли он с ответственностью? Убережет Тоиса и Иве от возможной опасности?
Все трое споро продвигались вперед, поглядывая на звезды и приминая ногами траву. Шли они достаточно быстро.
«Стоп», — подал рукой безмолвный сигнал Розолс, расслышав едва приметный хруст.
Одновременно с ним Тоис молча схватил за руки напарников — кто-то приблизился к защитному кольцу тумана.
«Защищаем Иве», — обменялись быстрыми взглядами старшие одногрупники, дружно выхватывая клинки и становясь по обе стороны от ничего не подозревающего Таурина. Он только недоуменно переводил взгляд с одного напарника на другого — оба явно насторожились, приготовившись к?..
Прежде чем Таурин распознал причину маневров, началась какая-то свистопляска. Иве показалось, что это ночная тьма кинулась на них со всех сторон, заскрипев когтями, заскрежетав зубами, зазвенев оружием?..
Толком рассмотреть что-то в потемках было невозможно, тратить магию на множество светляков никто не рискнул. Ларс и Тоис больше полагались на свой слух и быструю реакцию — их клинки стремительно взмывали вверх снова и снова, отражая атаки неведомых существ.
Иветта испугалась до ступора — от страха судорожно дышала и старалась обреченно не сжимать веки, словно готовясь погибнуть в следующую секунду. Мысленно она цеплялась за единственную истину: это все не настоящее! Не настоящее!!!
Но вой вокруг продолжался, в редких всполохах магических залпов существа ордой обступившие троих путешественников походили на жутковатые тени. Тоис и Ларс без устали отбивали их атаки, чувствуя, что пот застилает глаза, а руки немеют от напряжения.
«Сколько еще мы выдержим?» — Бился в их головах единственный вопрос. — «И что потом будет с мелким?»
Как же так случилось? Откуда взялись эти монстры? Или здесь они пробуждаются с приходом темноты? Как же тогда продержаться до рассвета?
Чего боялись — то и случилось… Едва эта мысль мелькнула в голове Ларса, как он резко остановился, опустив вскинутый клинок.
— Стоп! — Крикнул он Ардемалу, получив от него стремительный взгляд через плечо: ты спятил? Конечно, будь это реальная битва миг промедления стоил бы всем жизни, но… — Остановись! Я понял в чем дело: чем яростнее мы будем сопротивляться — тем сильнее атака.
— Но, если прекратим бороться… они тоже отступят, — миг спустя изумленно прокомментировал происходящее Тоис.
Иветта рискнула приоткрыть глаза. Сжавшись за спинами напарников, до этого она прощалась с жизнью. Вокруг вдруг стало тихо… так оглушающе тихо как может быть только после безумного шума.
Темнота казалась густой и вязкой — звезд на небе не было. Лишь едва приметно искрили клинки, позволяя девушке видеть очертания однокурсников.
— Что за ерунда? — Сквозь зубы прошипел Тоис.
— Думаю, я понял, — вздохнул Ларс. — Все это моя вина. Я так отчаянно страшился нападения… Всегда больше всего боялся момента, когда должен буду отвечать за других и… не справлюсь. Обещал себе, что буду биться до последнего, что сделаю все возможное… Вот мой страх и материализовался.
— Хочешь сказать, на самом деле тут никого нет? Нам никто не угрожает? — Неверящим тоном уточнила Иве.
— Да. Не подумай я об этом — бился бы до полного истощения.
— Сумасшедшее место, — Ларс сплюнул, отирая пот. — Уж думал нам конец.
— Но ты остановился?..
Иве задумалась: страхи Тоиса и Ларса уже дали о себе знать.
— Выходит, вот в чем смысл миссии. Каждый из нас обязан преодолеть свой страх, или хотя бы разобраться в его мотивах.
Вдруг стало светло — ночь оборвалась, сменившись сразу днем как декорации во время представления. Трое сокурсников оглядывали ставшую уже привычной равнину, траву и друг друга.
— Подытожим: я решился возразить матушке, Розолс заставил себя одуматься, остается…
Оба уставились на младшего сокурсника.
— Таурин, а твой самый большой страх какой? — Тихо, даже сочувствующе спросил Ларс.
Иветта сглотнула, еще раньше догадавшись к чему все идет. Глубже натянув на лицо кепку, постаралась спрятаться за ее козырьком от пронзительных взглядов спутников. Вот это она попала!
Неужели сейчас случится что-то, что разоблачит ее тайну? Да еще перед этими двумя?! Какой позор… Кем они сочтут ее тогда? Обманщицей? Бесстыдной? Недостойной? Слабой, не способной противостоять чужой воле?.. Впрочем, им не известно о повелении императора. Решат, что она поддержала намерения бесчестного отца обмануть весь мир ради личных интересов? Обмануть настолько вопиющим способом?..
— Я… — она запнулась, не находя слов.
— Постой, — словно почувствовав глубину разбирающих душу Таурина противоречий, вмешался Ларс. — Давайте присядем и спокойно все обсудим. Мы с тобой вообще друг друга знаем столько…
Мысленно Иветта горько вздохнула: вот и нет.
— Именно, — но она уцепилась за слова Розолса. — Мы все трое знаем друг друга, мы уже год вместе в академии. Конечно, этого недостаточно, чтобы знать обо всем, но… Вы можете мне довериться? Пообещать, что всегда будете помнить и знать, что я не вероломный обманщик?
— О чем ты вообще? — Удивился Тоис. — Такого зануду-праведника как ты еще поискать, конечно, мы никогда не заподозрим тебя в вероломстве.
— И не будем думать о тебе хуже, мы достаточно знаем о тебе, чтобы отличить характер, от необходимости, — горячо заверил Ларс. — Обстоятельства бывают выше нас, но я обещаю всегда помнить: Иве Таурин — достойный друг, лично я бы тебе свою жизнь доверил. — Тут он хмыкнул. — Конечно, если это не дело, когда надо взять в руки меч.
— Мы не друзья, — чуть подумав, признался Тоис. — Но, пожалуй, я не буду против, если мы ими станем. Так что Таурин можешь хранить свои тайны. Я теперь не удивлюсь, даже если узнаю, что наследник Тауринов — незаконнорожденный.
— О чем ты, дурень! — Перебил его Ларс. — Я знаю его родителей, поверь…
— Просто к слову пришлось, — отмахнулся Тоис. — Суть в другом, — он протянул Иве руку. — Нам не стоит множить ошибки родителей, будем жить своим умом. Нам с тобой не за что друг друга ненавидеть, лучше будет полагаться друг на друга. И да, я всегда буду знать, что — старший ребенок Тауринов заслуживает моего доверия.
— Спасибо, — искренне тронутая таким откровением Тоиса Иветта подхватила его руку. — Поверь, я тоже буду знать, что в душе ты не так плох, — она усмехнулась. — Если вдруг тебя ранят — помогу как помог бы Ларсу, выложусь на полную. И еще — все, о чем узнал здесь, никогда никому не сообщу.
— Присоединяюсь, — поверх их рук опустилась ладонь Розолса. — Пусть мы еще не стали настоящими друзьями, но врагами больше не будем!
Мир вокруг снова накрыло темнотой.
Пришлось несколько раз моргнуть, осознавая перемены. Только что мы стояли на бескрайней равнине под палящим солнцем и тут… бах! — все изменилось. Потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться — вокруг все тихо-мирно, никаких врагов, фантомов из прошлого и стихийных бедствий в виде родственников. Это же просто… уютный солнечный дворик для тренировок в академии.
— Отлично справились! — Спокойный одобрительный тон профессора и похлопывание по плечу. — Таурин, Ардемал, Розолс — допуск. Поздравляю — уложились в срок.
Завертев головами, напарники обнаружили рядом таких же растерянных однокурсников. Миссия для каждого завершилась!
