Меня, ба и Айне тоже пригласили на церемонию. Место проведения ритуала находилось в самом сердце древнего арморумного леса — той его части, что уцелела в пределах княжества Доррас. И потому я ждала знака от умных деревьев.
А вот вредный Гугл не слишком-то стремился поддержать мои надежды.
«Пока не овладеешь магией без опасности кого-нибудь случайно спалить, знаков не жди», — припечатал он, когда я высказала ему свои мысли.
— Знаешь, так я рискую состариться здесь и в этом теле. И никогда не узнать, что стало с настоящей его хозяйкой. И с моим телом тоже. Впрочем… Скорее я угроблю себя гораздо раньше.
Я старалась быть терпеливой, но когда чувствуешь себя ходячей бочкой с напалмом, сохранять спокойствие сложно.
«Веселее, Еся! — голос Гугла сразу стал беспечнее. — Всё получится с такими-то наставниками».
Да, тут спорить сложно. Учили нас на совесть и с полной ответственностью. Бэйв показывал себя более лояльным учителем. Взрывался — бывало! Но до деспотичного Двэйна ему было далеко. Чаще всего Ардер говорил спокойно и даже холодно, однако каждое его слово впивалось под кожу иглой, и после его наставлений хотелось стать лучше уже для того, чтобы не выслушивать это ещё раз.
Но приходилось терпеть. Потому что собственные способности уже начинали меня пугать. Мы с Гуглом даже попытались найти причину моего видения во время медитации. Но к толковому объяснению так и не пришли.
«Многие тёмные обладают значительными способностями к ментальному воздействию, — рассудил филин. — Самым лучшим менталистом считается сам император. Но и его возможности ограничены. Возможно… — он вздохнул. — Возможно, случайно твой наставник передал тебе часть воспоминаний. Всё же ваши магические потоки в некотором роде пересеклись… Потому как больше я не знаю, кто может обладать знаниями о том, как он получал своего первого савира. Кроме него самого и… савира. Но я не заметил, чтобы он тебя касался».
Это объяснение казалось логичнее всего. Правда, следом за этим последовала мысль, что между нами установилась какая-то связь. Ведь теоретически для кого-то я могу стать леотой… но думать об этом не хотелось. Не нужны мне связи! Никакие. Ни физические, ни магические, ни душевные.
Особенно с Двэйном Ардером.
Надо было попросить на сегодня выходной. Праздник всё-таки!
Собираясь на церемонию, Айне старалась так, словно сегодня была её инициация леоты. С самого утра она бегала к зеркалу чаще, чем невеста перед свадьбой.
— Перестань мельтешить! — наконец не выдержала ба, перестав поправлять надетые перед выходом ажурные митенки. — Все взгляды сегодня всё равно будут прикованы к дорху Ардеру. К тому же, позволь заметить, в более простом платье тебе легче было бы передвигаться.
— Мне не от варгов в нём убегать! — отмахнулась Айне. — Прибыло столько гостей. Нужно выглядеть соответствующе. Скоро я стану леотой Кадана. И если меня запомнят бледной простушкой, от этого не будет пользы ни мне, ни ему.
Как хорошо всё же, что я не стану его леотой! Могу позволить себе не трястись над собственным внешним видом. В общем-то я понимала Айне, но сама предпочитала более практичную одежду.
— Тогда перьев, перьев больше добавь на шляпку! — хмыкнула Нэсса. — Чтобы и птицы в лесу приняли тебя за свою.
Айне цыкнула, но не обиделась.
Для нас подали отдельную карету, но не успели мы сесть в неё, как на крыльцо к нам вышел сам Кадан Гард. Со мной он теперь держался подчёркнуто холодно, а вот с Айне, судя по её рассказам, стал проводить гораздо больше времени.
— Прошу вас поехать со мной, — он протянул сестрице руку. Без особого желания, но учтиво и уважительно. — Думаю, сейчас нам полезно будет обозначить для всех ваш статус.
Скорее он хотел подчеркнуть то, что скоро обзаведётся савиром. Чтобы не выглядеть слишком бледно на фоне тех, у кого их четыре.
— Не думаю, что молодой лиэсы уместно оставаться наедине с вами так долго, — возразила ба. — Всё же статус ещё предположительный. А если что-то пойдёт не так? Репутация будет погублена!
— Если вас заботит репутация ваших внучек, графиня, — процедил Кадан, — так чего же вы допустили скандальную связь Элин с Бэйвом Уалтаром?
— Это милые шалости, а не связь, — рассмеялась та. — Лэс Бэйв, в отличие от вас, не допускает лишних прикосновений и не запирается с Элин в комнате, чтобы распустить руки!
Маг хмыкнул и вновь выжидательно уставился на Айне, так и держа руку на весу. Та покусала губу, косясь то на меня, то на ба, а затем сдержанно ответила:
— Боюсь, я вынуждена отказать, дорх Гард. Я польщена, что сейчас меня воспринимают, как вашу будущую леоту. Думаю, на этом пока стоит остановиться.
Ура! Я едва не вскинула руки в торжествующем жесте. Всё же что-то до неё начало доходить — и это радовало. Бабуля одобрительно кивнула, и мы гордой вереницей проследовали к своей карете.
Оказалось, на саму церемонию было приглашено не так уж много гостей. На подъезде к месту проведения церемонии стояло всего-то пять карет. Назначенные слуги проводили нас дальше — по тропинке, которая была вымощена крупными плоскими камнями. И скоро мы вышли на круглую, выложенную резными плитами поляну.
Словно на циферблате, на них были высечены какие-то символы.
— Что это за знаки? — шепнула я ба, которая спокойно оглядывала лица гостей.
Здесь были все подмастерья, прибывшие тёмные маги Дорраса, которых я ещё не знала по именам, их леоты и леоты самого Двэйна. Все тихо переговаривались, но не шумели.
— Каждый из знаков означает Врата, через которые можно пройти в любое из княжеств, — пояснила Нэсса.
«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, — добавил Гугл. — Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником большая нагрузка».
Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка, и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узора — его облик впечатлял.
Сопровождали принца целых четыре леоты — и при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.
Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо нас — и пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерий, оглядел их и спросил:
— Вас ведь должно быть больше?
Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.
— Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, — проговорила ба, глядя ему в спину. — Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.
— А Двэйн, значит, может его сдержать… — я недоверчиво покачала головой.
Нэсса удивлённо на меня взглянула.
— Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.
«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, — поддакнул Гугл. — Иначе пропадём… Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».
— Повезло, так повезло, — я ещё раз коротко взглянула на Рошина.
И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэсса — все сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.
