Северяне невольно приостановились, глядя на строения, открывшиеся их взору. Прежде им не приходилось видеть такого - в их родных краях все дома и дворцы строились из дерева, камень использовали редко. Каменные дома сложнее обогреть, хоть и прочнее они были. Впрочем, северянам пока и не приходилось воевать с кем-либо на своих землях, разве что, друг с другом.
Да и ни к чему им такие хоромы - силы уходили на то, чтобы прокормить себя и семью, чтобы выжить в суровые холода. А вот местным, похоже, нечем заняться, коль башни строят. Дать им волю, достроили бы до неба. Только боги едва ли обрадовались бы этой встрече.
Агнар стиснул зубы и сделал, было, шаг к площади, как Шекли дернул его за рукав.
- Подожди, куда собрался? - прошипел он. - Думаешь, тебя пропустят к лорду? Держи карман шире! Бросят в темницу, и денежки мои себе загребут.
Северянин сдвинул брови.
- Ты знаешь иной путь? - вопросил он.
- Подумать надо… Там стража - точно псы цепные, не то, что у ворот, - сглотнул Шекли, покосившись на пудовые кулачищи воина. - Они вас обыщут.
- Тогда... - Агнар остановился и задумался, что предпринять, когда услышал голос молчавшего доселе Варди:
- Можно отправить правителю наш кинжал. Пусть мальчишка отнесет его, как знак, что мы хотим говорить. Ежели знакомы они с нашими воинами, поймут. А нет, так и смысла нет идти.
Агнар кивнул и без лишних слов отцепил от пояса ножны, в которых лежал кинжал – длинный, с увесистой рукоятью и вплетенными в кожаную обмотку рунами защиты и удачи.
- Покажи его лорду, - протянул он его Шекли, который слегка оторопел, получив в руки оружие северянина. - Скажи, что те, кому он принадлежит, придут с предложением, коли он пожелает их принять. И пусть подумает, что ему нужнее – война или договор. После ты получишь деньги.
Шекли кивнул и, спрятав кинжал за пазуху, шустро направился ко входу во дворец. Вскоре его щуплая фигурка затерялась среди других горожан, коих на площади было немало, а северяне шагнули в тень и замерли в ожидании, недвижимые и невозмутимые.
***
Лорд Альфред Мортимер находился в дурном расположении духа. Последние донесения о набегах варваров с севера уже не просто тревожили его – они вселяли страх и ощущение собственной беспомощности. Одна за одной, прибрежные деревни и даже небольшие поместья разорялись лихо, жестоко и безжалостно. Отдавая все ценности, заплатив многими жизнями, селения горели, словно останки на жертвенных кострах, которые так любили предки. Большим сочувствием лорд никогда не отличался, но тут была прямая зависимость: нет крестьян – нет урожая, потому что некому работать на полях и разводить скот. Нет урожая – нечем кормить армию и платить рыцарям, поскольку оброк тоже никто не платит. Кому ж платить, коль перебили всех? А рыцари, кто по долгу вассала сражался за господина, теряли свои владения и людей.
Да и призовешь армию, куда ее отправить, с кем воевать? Северяне совершали набеги и растворялись в тумане, словно призраки. Их корабли, мощные и пугающие, скользили по морю, появляясь внезапно и исчезая без следа. Пока доскачет армия на подмогу, их уже точно северным ветром унесло.
Похоже, что очередной отряд варваров добрался до местных земель. Лорд получил не менее десяти известий о набегах за последние несколько недель, и, судя по тем местам, где они совершались, северяне шли все дальше и глубже. Как их остановить, лорд не знал, не знали и его советники. Среди населения нарастало недовольство – господин не мог защитить их, на что тогда они платят ему? Мортимер понимал, что если дело не изменится к лучшему, крестьянского восстания не избежать. Вкупе с нападениями северян это могло стать крахом его правления – лорды-соседи, кому посчастливилось править землями не прибрежными, а глубже, не преминут воспользоваться ситуацией и захватить его владения. Мортимер был уже немолод, силы начинали оставлять его, а ведь были те, кому он должен был оставить то, что имел – его сыновья.
Подобные размышления крутились в уме Альфреда, покуда он, без особого аппетита, вкушал свой обед. Все сегодня казалось ему не таким, как нужно – приготовленная утка была жесткой, хлеб – черствым, а вино – кислым. Вдобавок, разболелась нога – старая рана, полученная в битве еще в юности, напоминала о себе всякий раз, как над Мортимером нависала какая-либо угроза.
Поэтому, когда в залу, где он обедал рядом с супругой, сыновьями и несколькими рыцарями, вошел начальник стражи, Альфред едва не запустил в него посеребренным кувшином с вином.
- Чего еще? – буркнул он. – Чем так важно твое дело, коль ты не даешь мне поесть, Ричард?
- Простите, господин, - чуть поклонился тот, но, тем не менее, подошел ближе. Когда он встал перед Альфредом, тот разглядел в руках подчиненного какой-то сверток.
- Что это? – нахмурился лорд.
- Это принес мальчишка с улицы, милорд, - отозвался начальник стражи. – Взгляните…
Он развернул кусок холста, и глазам Альфреда предстал кинжал. Большой, мощный, грубоватой и явно не местной работы, но чрезвычайно искусно сделанный.
- Какой мальчишка? – лорд протянул руку и взял кинжал. Оружие оказалось довольно тяжелым, но хорошо сбалансированным. – Откуда у него этот кинжал?
- Он говорит, что кинжал принадлежит… - Ричард чуть поколебался, но договорил: - Кинжал принадлежит людям с севера.
- Где этот мальчишка? Приведи его немедленно!
Начальник стражи исчез и через минуту вернулся, таща худенького паренька, почти оборванца, который испуганно уставился на лорда.
- Назовись, - велел Ричард мальчишке.
- Ш-шекли, - заикаясь, проговорил тот. – Мое имя Шекли, я – помощник кожевника Джона…
- Где ты это взял? – резко вопросил лорд, глядя на него. – Зачем принес сюда?
Шекли съежился под его взглядом.
- Мне дали это… они, - тихо проговорил паренек. – Люди с севера. Они просили передать, что хотят говорить с вами, господин. Хотят что-то вам предложить.
Альфред изумленно приоткрыл рот. Северяне хотят поговорить? Прежде лорд не был уверен, что они вообще имеют способность на человеческую речь, а не только лишь рычат, подобно дикарям. Никто раньше никогда с ними не разговаривал, потому что захватчики общались с местными лишь языком меча и топора.
Услышанное походило на небылицы, и лорд вновь нахмурился:
- Ты, часом, не сказки удумал рассказывать? Хочешь попасть к палачу?
Шекли испуганно замотал головой:
- Нет, милорд, я говорю истинную правду, клянусь Господом! Откуда бы я взял это оружие, коли врал бы? Как есть на духу, северяне дали! Ждут они, тут, рядом…
- Что-о? – Альфред вскочил с места, опрокинув кубок, из которого алой лужей разлилось вино. Оружие выпало из его ладони, клинок со звоном ударился о каменный пол. – Они здесь??
- В-всего двое, - снова начал заикаться Шекли, попятившись назад, но наткнувшись на преграду в лице начальника стражи. – Тут, у площади… Они не желают вам зла, милорд, только поговорить… Потому и заставили меня, чтобы я принес кинжал.
- Обыскать площадь и привести сюда, - велел лорд Ричарду. Голос его был ровным и, казалось, звенел от гнева, но на самом деле, Альфред был напуган. Он никак не ожидал обнаружить врага у себя под боком, чуть ли не в опочивальне.
Начальник стражи кивнул и покинул залу, а рыцари, что обедали вместе с лордом, встали возле него, взяв в руки оружие, один из них не спускал глаз с Шекли. Впрочем, и так было видно, что парень ничуть не опасен – съежившись, он сидел на полу у стены, то и дело вскидывая глаза на двери.
И вскоре те вновь распахнулись, а в залу вошли двое высоченных светловолосых воинов, окруженные толпой стражников, которые наставили на гостей копья. Ричард обогнал эту процессию и остановился перед лордом.
- Все, как сказал этот мальчишка, - проговорил он. По глазам своего подчиненного Альфред понял, что тот испуган и поражен не меньше, чем он. – Двое людей, они ждали у таверны. Они были одеты монахами, видимо, это помогло им проникнуть в город. Мы привели их сюда и забрали оружие.
