— А что будет входить в твои обязанности?
— Наша королевская власть не такая, как у людей. У нас королевы в первую очередь посредницы между кланами. И поступления в королевскую казну в меньшей степени из налогов, а в большей — доходы от торговли и таких общественных организаций, как Академии, театры, исследовательские центры, ярмарки, праздники и тому подобное. Так же каждый житель нашей страны имеет право задать правительнице три вопроса раз в пять лет. И за нашу помощь принято дарить подарки, стоимость которых зависит от статуса жителя. Дипломатам мы помогаем без ограничений, так же как и кланам, помогающим сохранять на нашей земле безопасность. Главы кланов имеют право задать три вопроса в год.
— Наверное, вам приходится заниматься этим без отдыха — всё-таки у вас много жителей.
- На самом деле нет. Не все пользуются своим правом спрашивать. И у нас не принято беспокоить правительниц по пустякам.
— А о чем спрашивают чаще всего?
— Дипломаты — узнать насчет надежности того или иного человека, а так же консультируются по поводу инвестиций за пределами нашей страны. У каждого посла есть фонд, в который может вложить свои деньги каждый желающий. И, конечно же, королевские деньги на это мы так же выделяем. Они спонсируют торговцев за процент от прибыли, вкладываются в строительство гостиниц, ресторанов, поддерживают ученых и изобретателей. В том числе и это тоже помогает нам узнавать обо всех новинках, которые появляются у людей.
— А главы кланов?
— Тут всё зависит от специализации клана. Клан, который занимается виноделием, спрашивает о том, насколько у нас приживется новый сорт винограда, какое вино будет пользоваться наибольшей популярностью у людей, будут ли заморозки, стоит ли пробовать производить новые сорта алкоголя и если да, то уточняют какие, и так далее. Обычных эльфов часто интересует, будет ли успех в каком-то деле, стоит ли вкладывать деньги, открывать свое дело, получится ли из него хороший маг, стоит ли переезжать в другое место. Вопросы на самом деле очень разнообразны, но к нам обычно приходят, чтобы сделать какой-то выбор, который кажется важным. Чем старше становится эльф, тем лучше он понимает себя и то, чего ждет от мира, поэтому и вопросов ко мне не возникает.
— А на что тратятся деньги из королевской казны?
— На обеспечение бытовых нужд дворца и королевской семьи. Так же мы оказываем помощь тем, кто в ней нуждается — в неурожайные годы закупаем продовольствие в соседних странах и распределяем между кланами. Спонсируем семьи, которые берут на себя заботу о сиротах. Следим за строительством дорог. Оплачиваем работу патрулей. Часть уходит на нужды общественных организаций. Много всего. Но, конечно же, у нас есть советники, которые с этим помогают.
— Получается, Торриэль будет одним из таких советников?
— Не совсем. Торриэль возьмет на себя ответственность за безопасность нашей семьи и координацию работы шпионской сети.
— Ты ему настолько доверяешь?
— Да. Его отец был таким же советником для моей матери. Мы с Торриэлем вместе росли и вместе взрослели. А ещё он принес мне клятву поддерживать меня во всех начинаниях, — улыбаюсь я.
— Я помню. Такое сложно забыть. Но ты совсем не ешь. Давай отложим этот разговор, ведь скоро придет татуировщик.
Киваю и принимаюсь уничтожать восхитительные шедевры нашего повара.
Седой татуировщик входит, приветствует нас и просит позвать его после того, как оголю спину и лягу на кровать. Так и поступаю. Все занимает около получаса, затем я одеваюсь и уступаю место мужу. Те три часа, пока набивается татуировка, любимый задумчиво рассматривает мою истинную внешность. Наконец не выдерживаю:
— О чем думаешь?
— Радуюсь, что ты полюбила именно меня. Кажется, ты изменилась совсем немного — кожа начала сиять, волосы словно из серебра, глаза стали чуть больше и ярче, губы чуть алее, брови гуще и изменился их изгиб. Всё ещё узнаю в тебе тебя, только теперь ты так красива, что я не могу оторвать от тебя взгляда. Не верю, что мне настолько повезло.
— Спасибо.
После того как татуировщик заканчивает работу, осторожно смазываю рисунок на спине мужа лечебным бальзамом. Теперь там точно такой же вьюнок, как и у меня. Любимый изгибается и внимательно рассматривает рисунок.
— Нравится? — спрашиваю я.
— Она похожа на твою, поэтому очень.
Успеваем переодеться в дорожную одежду, когда слышим стук в дверь — прибыли наши сопровождающие.
Добираемся в поместье так же, как и в прошлый раз. Только вместо Торриэля меня сопровождает муж. И поместье другое — в укромной долине, единственный проход в которую спрятан за маскирующим щитом. Внутри небольшое озеро, лес, луг, в центре которого просторный каменный дом с террасой.
Зная мои предпочтения, нас селят в отдельном крыле на втором этаже. Парриэль, весело посмеиваясь и лукаво подмигивая, ставит полог тишины, отделяющий наши комнаты от остальной части дома.
Планировала заняться распаковкой багажа, но муж усаживает меня на кровать и строго смотрит:
— Я долго ждал. Но вот мы наконец-то в хорошо охраняемом поместье Великого Леса. Тебе пора раскрыть остальные секреты.
— Может быть, после ужина?
— Нет, — отбивает он мою жалкую попытку оттянуть разговор. — Сейчас.
Вздыхаю:
— Хорошо. С чего начать?
— Ты обещала объяснить, как тебе удалось получить звание самого сильного воина Великого Леса.
— Хорошо… В королевском роду изредка рождается «Жемчужина» — девочка, обладающая исключительной памятью. Причем она запоминает не только знания, но и умения. Я именно такая. Поэтому все изученные мной приемы я фиксировала в памяти с первого раза. И начинала их использовать сразу же после того, как тело становилось к этому готово. Эти способности вместе с развитой интуицией позволяют достигнуть вершин в любом деле, за которое я берусь всерьез.
— Поразительно! Но как тебя с твоим статусом и способностями отпустили в Королевство Объединенных Рас?
— Я уже начала тебе рассказывать о своем проклятье, но часть информации утаила. Я говорила, что одна из изначальных правительниц нашего народа прокляла весь королевский род. Благодаря этому проклятью каждая из нас может по-настоящему полюбить только один раз. Но я не рассказала, что только с тем, кого мы полюбим, у нас могут быть дети. Проклятье гарантирует, что зачатие произойдет с первого раза, несмотря на противозачаточные зелья или заклинания. Даже если мужчина бесплоден, заклятие устроит так, что ребенок, девочка, обязательно будет зачата, чтобы род правительниц не прервался.
— Подожди! Но если это так, ты должна была забеременеть уже после первого нашего раза.
— Так и случилось.
— Ты беременна?!
— Да.
— В тебе сейчас наш ребенок?
— Да.
— Ох!
— Хочешь послушать?
Любимый кивает, я читаю заклинание, и комнату наполняет быстрый стук. Даже не знаю, чего в его взгляде больше — растерянности, потрясения или удивления. Срок действия заклинания заканчивается, на лице мужа проступает радость. Смотрит на меня с нежностью, произносит, словно для себя:
— У меня будет дочка…
Затем внезапно сурово хмурит брови:
— Ты знала о том, что беременна, когда возглавляла отряд для помощи с кочевниками?
— Да.
— Как ты могла! Ты же рисковала нашим ребенком! Как только твоя бабушка на такое согласилась?! Она же знала?
— Да. Но я же беременна, а не больна.
— Кто ещё знал о твоей беременности?
— Только бабушка, Оллеэль, Торриэль и Арраниэль.
— И Торриэль тебе позволил участвовать в нападении на бандитов?
— Для меня не было никакой опасности.
— А ещё друг! Пообещай мне ни во что не ввязываться, пока не родишь.
— Но…
— Я хочу, чтобы ты мне пообещала.
— Обещаю.
— Подумать только, у меня скоро появится дочь…
Эпилог
Деревья за окном пестрят осенними листьями, подсыхают лужи после ночного дождя, и солнце сияет как-то по-особенному ярко. Степенно вытираю губы салфеткой и, дождавшись паузы в разговоре, произношу:
