— Я знаю.
Девушка рухнула в ближайшее кресло. Она тоже видела это, даже более ясно, чем они, потому что им, чтобы увидеть ауру Пайпер, нужно было входить в сумеречный мир.
Она была так уверена! Версия о том, что Виктория увела Брюса, объясняла все. Ничто не вызывало такого осуждения в среде Голубой крови, как попытка воспрепятствовать чужим узам. Ничто. Вспомнить хоть историю с двойняшками Форс. Когда она спросила его о Пайпер, Брюс Каттинг выглядел виноватым, и чувствовал себя виноватым, и действительно был виноват, потому что знал, что обманывает свою суженую. И имя Пайпер, прозвучавшее в тот момент, когда он развлекался с Дэмин, вогнало его в дрожь. Да, действительно, Брюс отреагировал на имя Пайпер, но вовсе не по той причине, о которой подумала Дэмин.
Дэмин была так уверена в своей способности читать ауру, что тут же сочла убийцей Пайпер. Решила, что угроза потери уз заставила ту подготовить детально разработанный заговор, приведший к убийству лучшей подруги. Она не сделала бы большей ошибки, даже если бы нарочно старалась.
Сэм Леннокс вынырнул из глома и положил руку ей на плечо.
— Жаль. Но гипотеза была хорошая.
Хорошая, но недостаточная. Она не была истиной. Дэмин снова вернулась обратно. К тому, с чего начинала. Во тьму. В никуда. Братья Ленноксы были добры, но их разочарование говорило само за себя.
— Кстати, регент хочет видеть тебя в своем кабинете, как только ты сможешь подойти, — негромко произнес Сэм.
Когда Дэмин добралась до штаб-квартиры, ее провели в небольшую приемную. Ей пришлось прождать несколько часов в обществе одного лишь монотонного вещания дикторов новостей с телеэкрана да старых журналов. В конце концов появилась секретарша Мими.
— Она вас ждет, дорогуша, — сказала Дорис.
Дэмин вошла в кабинет и уселась напротив массивного стола. Регент определенно пребывала в отвратительном настроении. Венатор подумала, что никогда еще не видала такой черной ауры, и приготовилась к выволочке.
Но Мими, тягостно помолчав, лишь вздохнула.
— Тебе крупно повезло. Пайпер была так потрясена известием о смерти Виктории, что Крэндаллы решили не подавать жалобу.
— Я полностью осознаю свою ответственность. Если ты желаешь снять меня с этого дела... — произнесла Дэмин, глядя на свое начальство с высоко поднятой головой.
То, что произошло утром, нанесло чувствительный удар по ее самолюбию, но ей сейчас было не до жалости к себе. Дэмин мучил стыд, и она мысленно поклялась, что искупит свою вину перед Пайпер, поставив настоящего убийцу Виктории перед судом.
— Нет. Я не принимаю твою отставку. Ты нужна нам еще больше, чем прежде. Пока ты разбиралась с подозреваемой, мне прислали вот это.
Мими развернула свой монитор так, чтобы Дэмин было видно. На этот раз ролик был намного короче. Лишь недвижная фигура связанного и скованного вампира. Но послание было прежним.
«В канун молодой луны смотрите на сожжение вампира».
— Кто это? — спросила Дэмин, стоически встретив новую угрозу.
— Стюарт Родез. Ученик выпускного класса Дачезне. Он отсутствует со времени вечеринки у Руфуса Кинга в Коннектикуте. С вечера субботы. Ты же была там?
— Да.
Дэмин перебрала в памяти воспоминания о той вечеринке, но она была тогда так занята Брюсом, что не обращала внимания ни на кого больше и не заметила ничего странного. Стюарт Родез. Кто он вообще, Стюарт Родез? Он не относился к элите. Но вечеринка была «пробной», а это означало, что туда приглашались все ученики Голубой крови из Дачезне. Дэмин смутно припомнила невысокого, сдержанного юношу, который держался в стороне и наблюдал за всеми из-за выпуклых линз.
— В любом случае, тут то же самое. В точности как в ролике с Викторией, — произнесла Мими.
— Существует ли какая-либо связь между Викторией Тейлор и Стюартом Родезом?
— Насколько мне известно, никакой. Стюарт не... Ну, скажем просто, у него свои собственные друзья, — тактично выразилась Мими.
— Так ты думаешь, что это случайный выбор?
Регент пожала плечами.
— Именно это тебе и следует выяснить. В любом случае, его местоположение замаскировано, как и в прошлый раз. Мы не можем отыскать его в гломе.
— Это выложено в Интернет? — спросила Дэмин, указав на экран.
Мими кивнула.
— Да, но конспираторы успели добавить туда анонс фильма «Взасос». Без него ролик пробыл примерно с час.
— Хорошо, значит, вопрос с разоблачением утрясен.
— Но жертве это не поможет, — заметила Мими. — Ты видела ролик. На этот раз у нас осталось всего три дня до молодой луны. Мне пока что удается держать Совет в неведении о новом заложнике. Я не могу снова снять защиту. Особенно если учесть, что в прошлый раз это не помогло. Так что давай, начинай делать то, ради чего я вызвала тебя сюда! Тебе лучше бы что-то придумать, Чэнь. Найди убийцу! Найди Стюарта! Или, клянусь господом, если клан погибнет, я прихвачу тебя с собой!
Сейчас регент не нуждалась в гломе, чтобы выглядеть как разгневанный Ангел смерти.
Но Дэмин осталась невозмутима.
— Я поняла.
— Ты выглядишь чересчур уверенно, — раздраженно бросила Мими. — Что ты намереваешься делать?
— То, что мне следовало сделать сразу же после прибытия в Нью-Йорк. Пройти путем смерти.
На следующее утро братья Ленноксы внимательно слушали Дэмин, излагающую им, что нужно будет сделать, чтобы помочь ей подготовиться к выполнению задания. После вчерашнего унижения Дэмин была уверена, что никогда больше не сможет работать в Нью-Йорке, что коллеги — венаторы потребуют, чтобы ее отстранили от дела и выслали обратно в Китай. Но вместо этого братья отнеслись к ней с редкостным пониманием. Они заверили девушку, что такое происходит постоянно. Венаторы не могут быть непогрешимы. Они совершают ошибки. Главное — не отступать и не сдаваться.
План был следующий: они трое входят в глом вместе. Сэм следит, не появится ли какая опасность, и остается на верхнем уровне, а Тэд проследует за Дэмин по духовной тропе, насколько сумеет, и остановится сразу за подсознательным уровнем. Как только Дэмин умрет, она сумеет пройти сквозь маскировочное заклинание, определить точное местонахождение Стюарта и выдернуть его тело из вещного мира в глом, а там их уже будут ждать Ленноксы, готовые оказать помощь. Ну а потом они вчетвером все вместе выскочат из глома.
— Все-таки это рискованно, — сказал Сэм, покачав головой. — Как только ты очутишься глубже уровня подсознательного, сможешь полагаться лишь на свои силы, и не факт, что тебе удастся вовремя вернуться в свое тело.
