Да и не хочу я никого убивать.
Достаточно того, что меня исковеркал один мир.
Подчиняться еще и другому, и становиться убийцей только потому, что Хаос так решил, я не собираюсь.
Может быть, она и не умрет по-настоящему после этого. Отправится в приемную к императору, как те девушки, что не добежали до отбора.
Может быть, и я не умру.
Только вот проверять совершенно не хочется.
Кто знает, вдруг на высших уровнях этой игры ставки серьезнее, чем просто унизительный вылет?
Позади послышался шелест ткани. Я прикрыла глаза. Что ж, моей сопернице надоело ждать, и она решила сделать первый шаг?
— Никак не могу понять, откуда ты взялась на мою голову! — зло ударило мне в спину шипение Аиры. — Спутала мне все планы! Выскочила из какого-то идиотского мира, влезла в отбор с таким видом, будто имеешь на что-то право! С чего ты взяла, что это вообще имеет к тебе отношение? У вас там волшебное царство справедливости, и даже трава на лугах пахнет карамелью?
Простите, а убивать меня сегодня будут?
Вообще-то я сама задавалась вопросом, чего это я такая дерзкая.
Мне просто нечего терять. Когда устаешь изворачиваться и прятаться, встать и с наглыми глазами занять свое место — лучший вариант.
Кошка на скамейке потянулась и попыталась поточить когти о спинку. Мрамор отнесся к этой идее без энтузиазма, и пепельная киса села на попу с очень озадаченным видом. Она по-прежнему казалась двумерной, будто нарисованной, но вела себя как живая.
Позади меня колыхнулся воздух, и я почувствовала легкий запах чуждого мне существа. Она иной расы, она не может не пахнуть иначе. Когда этот запах носит на себе тот, в кого я влюблена, он кажется мне привлекательным.
Аира же вызывает отвращение.
— Кто бы обратил на тебя вообще внимание! Подумаешь, дурочка из пустых миров, мало, что ли, их Ран сюда перетаскал! Были и посимпатичнее тебя. Но все вы быстро наскучиваете, потому что внутри ничего нет. Так зачем ты полезла вперед? Почему Рраш смотрел на тебя всю процедуру представления?
А он смотрел?
Я была слепая курица и вообще ничего не замечала.
Оказывается, можно наступить демонице на хвост, даже не понимая этого.
Вот помогла бы мне тогда вернуться домой, и ничего бы сейчас не было.
Ни этой кровавого цвета комнаты, ни угрожающего шелеста платья, словно шороха змеиной кожи по камням, ни голоса, вливающего яд мне в вены, шепчущего, шипящего, злого.
— Почему Ригу было наплевать на этот чертов отбор до тех пор, пока ты не выперлась со своим «сложным характером»?! Он опаздывал на все встречи по этому поводу, он забыл организовать переправку невест с равнины в город и мы потеряли почти треть! Пока не увидел тебя! — Аира почти кричала мне это в спину, а я думала — так вот кому надо говорить спасибо за бодрящую пробежку. — Почему Ран тебя до сих пор не бросил?! Почему перестал замечать меня?!
Я резко обернулась.
Она стояла напротив, вся нежная и медовая, женственная и мягкая, опасная и яростная — настоящая, истинная демоница.
В руках у нее был узкий тонкий кинжал.
Ты будешь императрицей
Я не могла оторвать взгляда от холодного блеска стали.
— Нравится? Хаос подарил. Я долго ломала голову, почему чистый Хаос превратился вот в это. Теперь знаю — для сегодняшнего дня!
— Куда тебе столько мужиков, а? — ласково спросила я, не отводя глаз от опасного блеска в ее руке. — И муж у тебя принц, и сама без пяти минут императрица… Зачем тебе еще Ран?
На мгновение я оторвала глаза от кинжала — и попала в медовые сети ее взгляда. Совершенно безумного, но при этом теплого. Глаза Аиры блестели, словно в них теснились готовые вылиться слезы. Но это мне только казалось. Не могла жестокая демоница, презирающая всех вокруг — плакать.
— В него я была влюблена с детства… Еще когда мы были такими маленькими, что нам было все равно, кто принц, а кто дочь придворного. Нас отпускали играть в этом саду — охотиться на кошек, кидаться яблоками… Рраш и Ран были старше меня, они казались такими умными и серьезными. Только Риг был такой же, как я. Поэтому неинтересный…
Я сделала маленький шажок назад. А та двумерная кошка — это не знаменитая призрачная? Что тогда значит ее возвращение в дворцовый сад?
— Сначала я плакала, что я не их сестра, а Риг злился, что я заняла его место. А потом поняла, что мне повезло — когда вырасту, я выйду замуж за принца Хаоса. За лучшего принца Хаоса из всех. Когда я оставалась ночевать во дворце, мы все вместе спали в одной большой кровати, как щенята. Императрица приходила петь нам колыбельные. Ран требовал, чтобы она пела еще и еще. Ему очень нравились эти песни. Я выучила их все, чтобы петь нашим детям.
В другое время я бы очень умилилась этим нежным рассказам о детстве моего возлюбленного, даже фоточки с голопопым младенцем посмотрела бы, и восхитилась его первыми поделками из пластилина, но в прямо сейчас меня больше волновал кинжал.
И еще я не понимала — к чему сейчас этот вечер воспоминаний? Аира настолько уверена в себе, что не боится тянуть время?
Если бы я была безумной демоницей, вроде нее, я бы сначала убила соперницу, а потом сидела над ее хладным трупом и рассказывала трогательные истории. Смотрится гораздо симпатичнее, и можно не волноваться о будущем.
— Потом мы выросли… — лицо у Аиры из мечтательного стало грустным. — Пришло время понять, кто они — принцы, и кто я — всего лишь будущая придворная дама. Мама с папой не забывали мне об этом напоминать. Но мы все равно сбегали в сад играть в прятки. И даже брали Рига. С нами были еще две мои подруги, но потом одна упала в яму, да так неудачно, что сломала ногу, а мама другой случайно узнала, что она целовалась с Ррашем. Так что мы остались вчетвером…
— Ловко… — пробормотала я, следя за тем, как алый отблеск на кинжале превращается в кровавого солнечного зайчика и носится по стенам. — А ты целовалась с Ррашем?
— Он забрал мой первый поцелуй.
— Звучит как-то нездорово, — я подняла брови. — Насильно?
— Рраш — наследник империи, — гордо вздернула голову Аира. — Только его желания имеют значение.
— И ты, значит, подчинилась его желаниям?
— С радостью. — Отчеканила Аира. И на всякий случай уточнила, вдруг я не поняла: — Всем.
— А потом вышла замуж за Рига?
— Чтобы жить во дворце.
— Стала любовницей Рраша и бегаешь за Раном. Я правильно понимаю расклад? Никого не упустила? Может быть, еще папу-императора вписать?
— Что ты несеш-ш-ш-ш-шь? — прошипела Аира.
В ее глаза возвращалась острая ядовитая неприязнь, с которой мне было легче справиться, чем с той печалью, что бродила по ее лицу прежде.
Что я несу?
Пытаюсь ее разозлить, чтобы она ошиблась и заодно придумать, что делать, когда она таки разозлится.
Не хочу убивать ее, и не хочу, чтобы она убила меня. Но из комнаты должна выйти только одна из нас. Похоже на нерешаемую задачу.
Разве что привязать ее к дивану и уйти — пока суть да дело, время будет упущено, все останутся живы.
Я покосилась на дверь позади Аиры.
Но она поймала мой взгляд:
— Ты не сбежишь. Пока кто-нибудь не умрет, дверь не откроется.
— И какой у тебя план? — вздохнула я.
Пусть уже убьет, что ли.
Блин, нет. Не хочу.
Что же делать?
— Рраш будет отличным императором. А ты будешь его женой — рожать ему наследников, кроить Хаос и молчать.
— Чудесно! — задохнулась я от перспектив. — Какая милая пасторальная картинка! Непременно обнесем дворец белой оградкой и заведем собачку. Цербера. А ты сама что будешь делать?
— А я проиграю этот отбор и выйду замуж за Кхарана. Мою любовь.
— Мне кажется, у него другие планы.
— Ничего, Рраш очень хорошо умеет убеждать даже сейчас, когда у него еще нет всей силы Хаоса. А когда он станет императором, Ран забудет что у него когда-то была демонская магия. Перестанет сбегать из ловушек, которые мы ему устраиваем. И согласится на все, лишь бы его выпустили из Бездны. А я залечу его раны — и утешу, когда он будет видеть тебя беременной и растрепанной после ночей с Ррашем. Старший принц умеет довести женщину до безумия…
