После зельеварни мы по очереди искупались и вновь отправились на кухню. Есть хотелось зверски, и мешок сухарей стал особенно притягательным.
— Мера, — коротко выдохнула Нольвен.
— Нам стоило догадаться, — отозвалась я.
В кладовой, в которую мы даже не стали заглядывать, на самой видной полке стояла массивная чугунная сковорода, полная жаркого, рядом с ней лежал хлеб, а чуть в стороне пристроился кувшин с молоком, из-за которого кокетливо выглядывала головка пряного сыра.
— Ну, будем считать, что мы сознательно пропустили обед ради сытного ужина, — хмыкнула я.
Стол мы сервировали на кухне. Не было желания тащиться в гостиную.
— Интересно, когда она вернется? — в пустоту спросила я.
— И с кем, — согласно кивнула Нольвен. — Что? Готова поспорить, что она пошла за консультацией. Значит, ты такая не одна.
— Не то чтобы меня это радовало. — Я пожала плечами и сосредоточила свое внимание на тарелке.
Жаркое было восхитительным, пряный сыр в паре с хлебом тоже оказался неплох. Правда, мы отрезали всего по кусочку: надо оставить на завтра. Вдруг Мера не вернется? Не голодать же. А покинуть дом при недвусмысленном приказе этого не делать… Не-ет, первое, что сделала Меровиг Конлет, это научила нас выполнять ее приказы. Так что мы из дома ни ногой, даже если он начнет гореть!
По счастью, долго ждать нам не пришлось. Мера вернулась в сопровождении алворига Нортренора. Обеспокоенная, она подталкивала его в спину и ворчала, что он не настолько стар, чтобы столь медленно передвигаться. На что ее терпеливый друг только вздыхал да напоминал, что на шкатулку наложены чары уменьшения объема, а вес остался прежним. Но когда бабушку волновали подобные вещи?
Мы с лисонькой, верно истолковав выразительное движение бабушкиной брови, метнулись на кухню, где приготовили новую порцию кофе. И, крепко подумав, присоединили к нему остатки пирожных. Потом подумали еще раз, посмотрели на это искалеченное нашей неуклюжестью убожество и убрали. И, конечно, первое, что спросила Мера, это все ли пирожные мы слопали.
— В каком-то смысле, — уклончиво ответила я. И со вздохом пояснила: — Я о них запнулась.
— О, кто-то уже не столь хорош в скрыте, — цокнул алвориг Нортренор, за что удостоился взгляда, полного мрачного обещания.
Когда мы с лисонькой накрыли на стол — четыре чашки да кофейник, — в гостиной повисла тишина. Никто не спешил начинать разговор. Мера медленно цедила ароматный напиток и зорким взглядом следила за нами с Нольвен. Давненько нам не устраивали таких «гляделок». Отчего мы с подругой вытянули спины до невозможной прямоты!
Наконец кофе был выпит. Алвориг Нортренор поставил чашку на блюдце и начал с места в карьер. Вот только что в гостиной стояла мертвая тишина, а вот он уже объясняет основы:
— Наши энергетические каналы больше похожи на тончайшую паутину. И не одну, а несколько паутинок, которые ветром слепило между собой. Чем сильнее и опытнее маг, тем больше у него этих паутинок. Рано или поздно основные каналы совпадают и сливаются. Так у магов появляются «коронные» заклятья. Те, на которые маг тратит минимум ментальных усилий. То есть силы уходит столько же, сколько и у другого мага. Но! Но внимания и времени требуется меньше. Это как с любым другим ремеслом. Опытный брадобрей оставляет клиента без волос и денег куда быстрей, чем неопытный. И так далее.
Алвориг Нортренор замолчал, взял пустую чашку, грустно в нее посмотрел и, тяжело вздохнув, продолжил:
— У тебя же, Мэль, эти паутинки прожжены насквозь. Именно этот ожог тактично называют «изъяном». Универсальный концентратор калечит людей тем, что вмешивается в энергетический поток. Он не принимает отданную колдуном силу, а вытягивает. С одной стороны, колдовать с его помощью проще, он сам забирает из очага столько силы, сколько нужно. С другой стороны, при частом использовании появляется ожог на сетке энергетических каналов, и в дальнейшем маг уже не сможет колдовать без концентратора. И чем дальше, тем хуже. Даже для самых простых действий будет необходим артефакт.
В голове шумело. Да, я постоянно использую концентратор, если говорить о сильных, мощных чарах, но… Но я читала, что это полезно!
— Полезно, — кивнула бабушка. — Если артефакт нормальный и правильно настроенный, то первые лет десять стоит посвятить «раскачиванию» концентратора. Чтобы его изначальные настройки, сотворенные мастером, стали идеальными.
— Но почему? — Нольвен сцепила между собой пальцы. — Зачем? Какой в этом смысл? Ну не для того же, чтобы Мэль вышла замуж и с нее сняли концентратор, оставив ее беззащитной перед мужем?! Ну бред ведь! Тем более что все это началось…
Лисонька принялась подсчитывать, когда именно мы познакомились, и вместо нее заговорила Мера:
— Все это началось после того, как я ушла от мужа. Я искренне надеюсь, что у всего этого есть какая-то иная причина.
В ее голосе звучала такая боль, что мне стало страшно. Несгибаемая Меровиг не может испытывать такие эмоции! Она должна презрительно усмехнуться, призвать трубку, закурить и последовательно объяснить, почему мы все дураки и что, по ее мнению, будет правильно сделать.
Но Мера молчала. Крутила браслет на запястье — хотя нас за такие привычки нещадно проклинала — и не поднимала глаз
— Они его с меня не сняли, — тихо сказала я, когда молчать стало невыносимо. — Выпустили из дома, а могли еще тогда посадить под арест. Без магии… Без магии я ни на что не способна.
— Я не специалист, — задумчиво произнес алвориг Нортренор, — это вы тут целители. Предположим, что беременная женщина не носит концентратор…
— На ребенка это не повлияет, — хором произнесли мы с лисонькой. — Наличие или отсутствие концентратора у матери не влияет на очаг ребенка. Во время беременности имеет значение только общая циркуляция силы в организме.
— Ну не на продажу же ее готовили с детства, — фыркнула Нольвен. — Право слово, Конлеты вроде как не опустились на дно, чтобы пытаться выплыть таким образом.
Мера призвала трубку, глубоко затянулась и, выпустив клуб вишневого дыма, задумчиво протянула:
— А может, и опустились. Я довольно близко знакома с одной милейшей квэнни, и ее история… Хм, а ведь при таком раскладе все, так или иначе, кажется логичным.
— Мера, — укоризненно произнесла я. — У тебя пазл, может, и сложился, а у нас даже осколков нет!
— Мой муж вывернулся наизнанку, но заполучил в семью сильного боевика, — Мера пыхнула трубкой, — больше всего на свете он хотел детей. И побольше, побольше. Это я, впрочем, уже упоминала. Потом мой сын привел в семью довольно сильную колдунью, которая, как и я, быстро потеряла себя и свою личность. И я точно знаю, что твои родители, Мэль, тоже хотели много детей. Но если я сознательно поставила точку, то твоя мать побывала в руках у всех целителей Сагерта. Итог — здорова. А что детей нет — ну, бывает. Может, плохо стараетесь.
— И к чему ты ведешь? — прищурилась я.
— К тому, что мы живем в мире магии. — Она выбила трубку и убрала куда-то в подпространство. — И кто знает, где и как накосячил мой презренный супруг или, что скорее всего, его отец. Вполне вероятно, что, чуть-чуть копнув, мы встретимся с дурно пахнущим скелетом.
— Скелету нечем пахнуть, — вздохнула я.
— О, он будет отчаянно смердеть родовыми тайнами, — мечтательно произнесла Меровиг. — Хоть аромат и мерзок, но один из моих любимых. Всегда всплывает какая-нибудь очаровательная дрянь!
— Вечно тебя всякая гадость притягивает, — вздохнул алвориг Нортренор и, наклонившись, коснулся стоящей у его кресла шкатулки.
В тот же момент она превратилась в полноценный сундук, из которого он извлек тряпичный мешок.
— Прошу вас переодеться, Маэлин, — улыбнулся алвориг Нортренор. — На вас должно быть надето только то, что в мешке. Если чего-то в мешке нет, значит, и на вас этого не должно быть.
Поднимаясь в нашу с Нольвен комнату, я никак не могла понять, что он имел в виду. Разгадать этот ребус удалось, только вытряхнув из мешка льняную рубаху. Нет, к самой вещице у меня претензий не было: небеленый лён, длина до самых щиколоток, все хорошо. Вот только белья не было. И не будь я целителем с каким-никаким, а все-таки практическим опытом, я бы была до крайности смущена. Но благодаря практике, которую мы проходили на четвертом и пятом курсах, мне было прекрасно известно, для чего нужна подобная одежда. Глубокая диагностика. На этой рубахе нет никаких чар, ее пошили без использования магии и хранили в мешке, который отражает силу. Примерно в таких кофрах хранятся колдовские книги, что им, впрочем, не особенно помогает.
