– Ладно-ладно, не старый, – тут же пошла на попятную Деметра, подняв ладони вверх.
Не смогла удержаться от колкого комментария:
– Каждому своё, Дем. Если мужчина вдвое старше, то он не старый, а солидный.
– Издеваетесь? – опять одновременно возмутилась наша «парочка».
Мы с Деметрой, как в старые добрые времена, когда приходилось скрывать наши ночные вылазки, переглянулись и повернулись с честными-пречестными лицами. А потом повернулись к императрице в надежде, что хоть она спасет ситуацию. Она и выдала:
– Ребёнок твой?
Лаура возмущенно выдохнула и обняла руками живот, словно защищая нерожденного малыша от опасности. Император, обращаясь к жене, гордо ответил:
– Да мой. Выйди пожалуйста, и закрой дверь.
Я… надеялась до последнего, что это не так. Но все мои надежды разбились вдребезги. А впрочем… Плевать! Беременным нельзя нервничать. Я резко встала, подошла к Лауре и, обняв, быстро-быстро зашептала:
– Я всё равно тебя люблю. Ты лучшая старшая сестра на свете, и, что бы ни случилось, всегда тебя поддержу. Надо было сразу рассказать.
– Перестань плакать, глупая. Всё будет хорошо, – Лаура поцеловала меня в висок.
Ох, и правда, что это я так расчувствовалась.
– Ирма где?
– На площади была.
Лаура кивнула своим мыслям и тоном, не терпящим возражений, добавила:
– Собираемся и уходим домой.
Как же я с тобой согласна! Вот только…
– Стоять! – выкрикнул император. – Я с вами ещё не разобрался. Аманда, объясни мне, почему ты так защищаешь девушку, которая пыталась убить мою жену?
– Да не пыталась я никого убить! – возмутилась Деметра. – Я за Аманду переживала!
Но император хотел услышать ответ именно от меня. Я и ответила:
– Даже если б она была виновата, я бы все равно защищала Деметру, потому что она часть моей семьи. Дем, не сиди на холодном, иди к нам.
Второго приглашения Деметра дожидаться не стала, пришла с первого раза.
– Повезло тебе с подругами, Лоудж.
Лаура нахмурила брови. Молчи, пожалуйста…
– Бенхельм, – всё-таки поправила Лаура. – Мою сестру зовут Деметра Бенхельм. И часом ранее ты чуть не убил собственную дочь, отец.
Отец?
Лорд Амартен, с лица которого слетели строгость, серьёзность и возмущение, растерянно и слегка виновато смотрел на нас. А вот теперь я по-настоящему поняла одну очень важную вещь:
– Ты знал, что я твоя дочь?
– Знал.
– Мы искали тебя, – с горечью добавила Деметра.
– Я понял.
Повисла тревожная тишина.
– А ты знала, что император наш отец? – повернулась я к Лауре.
– Нет, я увидела его только сегодня во время казни, – с болью ответила она.
– Но ведь нашего отца по-другому звали, – Деметра никак не хотела осознавать правду.
– Я приврал.
Он бросил нас, когда я была маленькой и не могла запомнить его образ, а Ирма с Деметрой ещё не родились – он даже не захотел узнать о них. Он не пришел, когда мы остались совсем одни. А теперь хочет, чтобы мы забыли об этом? Нет, права Лаура.
– Уходим? – уточнила Деметра, которую правда об отце интересовала больше всего.
– Уходим.
И мы ушли, несмотря на все просьбы императора остаться. Правда, напоследок рассказали про Ирму. Я уходила, и сердце обливалось кровью, а спина горела огнём. Мой отец император. И за время учебы я провела с ним много времени. Но теперь я больше не хочу его видеть. И он сам в этом виноват. Перед выходом мы столкнулись с императрицей, которая плакала, спустившись по стене. Лаура немного наклонилась, чтобы сказать ей:
– Я не любовница. Я дочь.
Леди Амартен, поднявшись, разрыдалась пуще прежнего и прошептав: «Прости меня», развернулась и ушла.
Мы тоже не стали задерживаться во дворце и, как только вышли, встретились с ожидавшими нас Ирмой, Нитой, Раном, Алом и Тиром. Я подошла к Раниту, и он крепко обнял, забирая все мои слёзы. То, что доктор прописал.
– Люблю тебя.
– Я тоже.
Эпилог
– Счастья! – от сестёр.
– Жарких ночей! – от золовки. Ну, Нита, я тебе потом на твоей свадьбе такого пожелаю…
– Внуков! – от свёкра.
– Долголетия, – от остальных гостей.
– Мудрости и милосердия, – от императора.
– Счастья! – от императрицы.
Да, изначально звать на собственную свадьбу императора, который порывался оплатить все расходы, я не хотела. Я была более чем уверена, что его присутствие испортит настроение не только мне, но и гостям. Ранит, которому я обо всём рассказала, меня поддерживал. Но все мои планы нарушила Марта. Видите ли, у неё больше жизненного опыта, а старших нужно слушать. Конечно, её доводы о том, что, пока человек жив и пока он стремится исправиться в лучную сторону, нужно дать ему второй шанс, логичны. Но принимать душой я этого не хотела. Однако в итоге Марта всё же смогла нас, а частности меня, переубедить, и императора на свадьбу я, скрипя сердцем, позвала. Кстати, мы с сестрами упрямо продолжаем называть его «ваше величество». Только Лаура не обращается к нему никак.
Решив, что, раз разговариваем, значит, простили, лорд Амартен стал искать среди нас преемницу. Сначала добивался этого от Лауры. Лаура была категорична и от наследования престола отказалась в строгой письменной форме. Я последовала примеру сестры и тоже отказалась от престола письменно. Деметра с Ирмой поступили также, и теперь император ходит в замешательстве, пытаясь нас переубедить. А я никак не могу. Кто будет за Черными территориями следить, когда Лаура будет малышом заниматься? Конечно же, я. И девочки намерены мне помочь.
Академию я с горем пополам закончила. Почему с горем – то свадьба, то племянник, то муж нуждались в моём внимании. Не до учебы.
Ирма в свободное от обязательств время стала заниматься наукой и уже изобрела несколько новых заклинаний, которыми я успешно пользуюсь, когда возникает непреодолимое желание приготовить что-нибудь необычное и вкусное. Оказалось, что и в кулинарии магия может быть полезной.
Деметра изменилась до неузнаваемости и из вредной и неугомонной девчонки превратилась в спокойную, уверенную в себе и добивающуюся своих целей девушку. В Черноведьминском она открыла полноценную кафедру некромагии, где преподает основы защиты и методики противостояния некромантам. Как выяснилось на практике, некромагия оказалась Деметре подвластной.
В общем, так как Деметра с Ирмой оказались заняты, то в Совете Черных территорий основную часть обязанностей выполняла Марта. А через год и я покинула эти места и просьбе Рана вернулась в столицу, где мой любимый открыл детективное агентство, где я, как специалист по изучению улик – в этом мне помогло моё любимое зельеварение – нашла своё место.
– Приготовишь свой фирменный пирог? – мурлыкая, спросил Ран после продолжительного поцелуя. – Будут гости.
–Тайса с Эдом?
– Да.
– Хорошо, любимый, приготовлю.
Конец
