Его Величество не обманул: со мной обращались, точно с важной гостьей. Ванна с ароматной пеной, новое платье, деликатесы на завтрак — так началось мое утро в королевской клетке. Сам король не приходил, а из подслушанного разговора стражников я поняла, что он все же уехал в столицу.
Дальше потянулись часы бессмысленного шатания по комнате-клетке, из угла в угол, из угла в угол… И от этого можно было сойти с ума. Тогда я начала снова напевать себе под нос, пытаясь хоть как-то отвлечься от тяжелых мыслей и изматывающего ожидания невесть чего.
«Опять эта песенка, — раздался в голове уже знакомый мужской голос. — Странная галлюцинация».
Я запнулась и остановилась. Действительно странная галлюцинация… Или нет?
— Кто вы? — тихо произнесла я, чтобы не привлекать внимания стражников. — Слышите меня?
Но в ответ — тишина.
Я снова запела, с настороженностью прислушиваясь к себе.
«Чудесно, прямо мед на мою истерзанную душу, — не заставил себя ждать голос. — Продолжай, невидимый дух, не останавливайся…»
— Эй, кто вы? — вырвалось у меня взволнованное.
— Тэра, все в порядке? — тут же обернулся ко мне стражник. — Что-то желаете?
Я отрицательно покачала головой и продолжила петь.
— Как бы с ума не сошла девица, — донесся до меня тихий голос стражника.
— Не наша забота, — отозвался его напарник.
— Его Величество не простит, если не уследим…
— Так а что мы сделаем, если у нее с головой станет не все в порядке?
— Тоже верно…
Я крепко зажмурилась, чтобы отвлечься от чужой бессмысленной беседы и сосредоточиться на другом. И следом почти сразу раздался тот голос, который интересовал меня, в моей голове, и попытался напеть мотив песни за мной. Так мы несколько минут пели вместе, а я старалась понять, как мне заговорить с этим незнакомцем. Ведь как только я прекращала петь, исчезал и голос. А петь и говорить одновременно было просто невозможно.
А если…? Я решила проверить вспыхнувшую было идею и перешла к напеванию одной мелодии, без слов, сама же попыталась сказать что-то мысленно, про себя.
«Здравствуйте», — обратилась я, замирая от волнения.
За этим последовала пауза, и только потом последовало в ответ: «Кто это?»
От нахлынувших эмоций я снова забылась и перестала петь, а с этим голос тут же ускользнул от меня.
Так, надо собраться и еще раз сосредоточиться на песне и голосе.
Я вернулась к мелодии.
«Кто это? — голос стал уже встревоженным. — Вы не порождение моего искаженного разума? Вы слышите меня?»
«Слышу, — ответила я, боясь упустить его. — И я вполне себе осязаемая. Кто вы? Где вы находитесь?
«О, — грустный смешок, — я важный гость Нашего Величества. Только сижу взаперти, а на небо смотрю сквозь решетку окна».
«Вы в королевской резиденции в Линтари?», — уточнила я.
«Именно», — незнакомец вновь усмехнулся.
«Но я тоже здесь! — мое сердце забилось во сто крат сильнее. — И тоже на правах гостьи… Только взаперти».
«Любопытно, любопытно… — забормотал мужчина. — Чем же вы так провинились перед Его Величеством?»
«Не провинилась. Скорее, наоборот», — нехотя ответила я.
«Кажется, я догадываюсь, о чем вы, — незнакомец вздохнул. — Но как у вас получается со мной общаться? Вы, наверное, сильный менталист?»
«Нет, к менталистам я не имею никакого отношения, — произнесла я торопливо. — Скорее всего, дело в песне… Она особенная. Я могу с вами говорить, пока напеваю мелодию… И это нелегко. В любой момент могу сбиться, и тогда надо начинать все заново. Поэтому не удивляйтесь, если я вдруг пропаду».
«Удивительно. Удивительно и прекрасно, — сказал на это мужчина. — Я просто не верю своим ушам… После стольких дней одиночества… Наконец с кем-то разговариваю! Пусть и у себя в голове… Да, тэра, а в каковым вы крыле находитесь? На каком этаже?»
«Не знаю», — признаться, до сих пор я даже не думала об этом. Все мысли занимало другое.
«Подойдите к окну, — попросил мужчина. — Что видите?
Я осторожно приблизилась к окну. Вначале покосилась на стражников: не смотрят ли? Но те сидели спиной ко мне и переговаривались о всякой ерунде. Тогда я смелее выглянула в окно.
«Внутренний дворик, — отозвалась я, осмотревшись. — Несколько розовых кустов, маленький пруд, скамейка…»
«Чудесно! — голос возликовал. — Я вижу то же самое! Значит, мы находимся недалеко друга от друга. Что к вам ближе: пруд или розы?»
«Розы, — ответила я. — Они прямо подо мной. Похоже, я на втором этаже».
«О, у меня они тоже совсем рядом, разве что я могу рассмотреть их во всей красе, — незнакомец, кажется, даже обрадовался. — По всей видимости, мои «почетные покои» располагаются под вашими. Значит, мы соседи».
«Звучит не очень весело, — откликнулась я, еще раз пробегая глазами по дворику. — Разве что соседи по несчастью».
«Хорошо подмечено, — в его голосе вновь слышалась усмешка. — Раз уж мы о соседстве… Может, скажете, как к вам обращаться, тэра-спасительница от хандры?»
«Паола, — сказала я. — Тэра Паола Гранд. А как вас зовут?»
«Меня? Фредерик, — ответил мужчина. — Фредерик Гадриель».
Гадриель? От изумления я перестала петь — и связь, конечно же, разорвалась.
похватившись, я вернулась к мелодии, чтобы продолжить разговор, принявший столь удивительный оборот.
«Вы отец Лео Гадриеля?»
«Вы знаете моего сына?» — он тоже был явно поражен этим.
«Да, я преподаю в Академии Теней и Лео хорошо знаю. И знаю, что случилось с вами. И про казнь, и ваше исчезновение…»
«Надо же… Кто бы мог подумать… Лео… Как он?»
«Очень переживает за вас. Он у вас хороший парень, способный и старательный, отзывчивый».
«Спасибо за добрые слова о сыне, — в тоне Гадриеля послышалась улыбка. — Я тоже переживаю за него и за жену…»
«Тэр Гадриель, вы можете рассказать, как здесь оказались? — спросила я. — Что с вами произошло? Итан, то есть господин ректор, предполагал, что в вашем исчезновении не все так просто… И, возможно, король в курсе… Вижу, он был близок к истине».
«Я не знаком с господином ректором, но он действительно прав… — отозвался Гадриель после некоторой паузы. — Из тюрьмы меня увез сам король… И снова посадил под замок. Изменились только условия содержания, а в остальном…»
«Так что же произошло? В вашей истории много неясного, начиная с обвинения… Оно ведь ложное, да? Вы знаете, кто вас посадил за решетку».
«Да… — тяжелый вздох. — Уже знаю, понял. Как оказалось, я узнал кое-что, чего мне не следовало знать».
«Тайну какого-то влиятельного человека?» — предположила я.
«Не совсем. Тайну забытой расы. Вы, наверное, слышали о фениксах?».
«Слышала», — отозвалась я, едва не проговорившись, что являюсь одной из них.
«Оказывается, они существуют и даже иногда приходят в наш мир. О них знают немногие. Совсем немногие. Удивительно, но даже король не был в курсе. Тем не менее у него почти под носом до сих пор существуют охотники, которые все так же, как и столетия назад, ловят фениксов для своих богатых заказчиков из тайного клуба. Попасть в этот клуб можно только по протекции одного из членов. Я же узнал обо всем совершенно случайно, от одного старого пьяницы, которому помог. Я ведь лекарь, нашел его у дверей моей клиники рано утром, мучающегося сильным кашлем и лихорадкой. Я не мог оставить его умирать, хотя и понимал, что он ничем не сможет мне заплатить. Он провел у меня несколько дней, и в один из вечеров, когда весь персонал ушел, а я задержался на работе, поведал мне свою историю. Он был когда-то охотником на фениксов, представляете? Но потом один заказ сорвался, а заказчик испортил его репутацию, и к нему больше никто не обратился… Он даже назвал мне имя того заказчика, который испортил ему его «карьеру». А утром этот человек умер. Я, знаете ли, был весьма впечатлен этим рассказом и отчего-то не сомневался в его правдивости. И меня, безусловно, возмущал факт существования тех, кто до сих пор промышлял столь ужасным занятием. Я решил обратиться к своим знакомым в полицию, поделиться информацией, тем более, я помнил имя того заказчика и даже знал его лично, поскольку у него очень высокая должность в министерстве… Но, оказывается, не всем можно доверять… Назавтра за мной пришли и меня арестовали по некоему надуманному обвинению. Еще и судить заставили моего хорошего знакомого Даниеля Боуи…»
