– Не бойся, – неожиданно заявил генерал и крепче сжал мой локоть. – Мы будем рядом.
– Не всегда же! – скривилась я. – Ну год, ну пять, пока всех орбисов не изведете. А потом? Мне нужна опора здесь, среди местных. Если я положусь лишь на силу драконов, меня легко могут обвинить в продажности, а то и в чем похуже.
Словно в ответ на мои слова между деревьями мелькнул огонек. Далеко, за забором и магическими щитами, но Эмберскейл насторожился. Отодвинул меня за спину и раскинул руки, готовясь к обороне. На кончиках пальцев знакомо заискрило.
Я вцепилась в шелковистую ткань генеральского плаща и прижалась к широкой спине, как самому надежному заслону от любой опасности.
Пауза затянулась.
– Что там? – негромко поинтересовалась наконец, устав бояться неизвестности.
– Вроде улетел, – шепнул в ответ Эмберскейл.
Мы как-то незаметно переместились так, что одной рукой дракон обнимал меня за талию, а я прижалась щекой к его груди, где под распахнутой накидкой мерно и сильно билось его сердце.
Внезапно мужчина замер и, кажется, перестал дышать.
Я насторожилась.
Неужели опасность вернулась?
– Мой дракон шевельнулся! – восторженно воскликнул Эмберскейл.
Я неудержимо покраснела.
– Да, я заметила, – проворчала недовольным тоном, чтобы скрыть смущение.
– Да не тот! – фыркнул он. – Который внутри. Я его почувствовал! Лекарство действует! Ты мое сокровище!
И он закружил меня, сшибая пышными юбками макушки сугробов.
Дождавшись, пока я совершенно потеряю ориентацию в пространстве, драконище наконец поставил меня обратно и горячечно выдохнул в ухо:
– Выходи за меня замуж!
Глава 26
Признаюсь, первой реакцией стала далеко не радость.
И не восторг, который наверняка испытала бы любая женщина от совершеннолетия до ста на моем месте.
Скорее можно было назвать мое состояние шоком.
– Зачем? – глупо спросила я.
Вопреки ожиданию, генерал не стал заливать про неземную любовь до гроба. И о страсти, обуявшей его, не заикнулся. И даже о моих целительных свойствах для его, кхм-кхм, дракона, промолчал.
– Тебе нужна защита, – прагматично пояснил он. – Я могу ее обеспечить. Что может быть надежнее, чем поддержка Солариона?
– А ваш правитель не будет против? – осторожно спросила я, не торопясь давать согласие.
Сказать по правде, мне и самой этот вариант в голову приходил. Малодушно, но что-то в этом есть. Перекладывать управление страной на широкие мужские плечи я не собираюсь, но неплохо иметь в запасе чешуйчатую надежную стену, за которой можно спрятаться в случае нападения.
Только вот наследники…
Мысль о том, чтобы лечь в постель с Эмберскейлом, омерзения не вызывала. Что там – тело было всецело за! Но вот незадача – детей-то у нас быть не может!
А трону нужен принц. Или принцесса на худой конец. Иначе опять – восстания, заговоры, перевороты…
Усыновить тоже не вариант. Точнее, вариант, но на крайний случай, ближе к старости и немощности вкупе с менопаузой. А пока я вроде как фертильна, нужно постараться справиться своими силами.
Изменять мужу тоже идея так себе. Возможно, он и разрешит ради блага страны. Только я не того склада и моральных устоев, чтобы нарушать данные обеты.
Даже во имя государства.
Эти соображения пронеслись в голове за доли секунды. Подобную идею я обдумывала, так что все доводы за и против знала наизусть.
– Думаю, дед не станет возражать, – неожиданно хулигански ухмыльнулся дракон и опустился на одно колено. – Итак?
– Умеешь ты в романтику! – пробормотала я и выдала главное возражение: – А как же дети?
– О детях не переживай. После пяти лет брака при отсутствии наследников возможен развод даже в королевской семье, – просветил меня Эмберскейл. – Что возможен – чуть ли не обязателен! Особенно в нашем случае. Ты последний представитель династии, просто обязана оставить потомков!
– То есть ты предлагаешь временный брак? – заторможенно переспросила я, не до конца веря в услышанное.
– Конечно! Заодно у нас будет повод постоянно находиться рядом. Глядишь, излечусь! – довольно оскалился драконище.
– Раз брак будет фиктивным, то никаких поползновений! – строго погрозила я пальцем.
Мною двигало вовсе не ханжество. Стоит допустить Эмберскейла к телу – я начну привязываться. А то и влюблюсь. Мои чувства к генералу уже выходят за рамки обычного дружеского отношения. Если переспим и продолжим отношения на протяжении пяти лет, расставание будет мучительным.
Не знаю, как для него, а для меня точно.
– И если решишь завести любовницу, делай это втайне, – подумав, добавила я.
В конце концов, несправедливо заставлять здорового активного мужика соблюдать целибат пять лет. Садизм натуральный. Раз сама я пользоваться им не буду, пусть осчастливливает кого-нибудь на стороне. Главное, по-тихому.
– Ревновать станешь? – прищурился дракон.
– Нет, не хочу испортить себе репутацию, – отрезала в ответ. – И тебе заодно. Негоже королю по фавориткам бегать при живой жене.
Настроение отчего-то испортилось окончательно.
– Не буду, – пообещал Эмберскейл и снова подхватил меня на руки. – Пойдем, сообщим счастливую весть остальным.
Искренне радовались только драконы. Они к титулам и прочему относились как-то попроще. Ну, оказалась ученица травницы потерянной принцессой. Ну, выйдет она за их сородича.
Молодец, счастья ей.
То есть мне.
Слуги отреагировали по-разному. Большинство удивилось, мягко говоря.
Не уверена, что они вообще что-то слышали после «Это ее высочество Асмеральда Айрут».
Гам поднялся такой, что генералу пришлось переждать пару минут, чтобы мысль уложилась в головах и те начали соображать. После чего повторил для особо впечатлительных про помолвку и скорую свадьбу, которую мы решили для экономии времени и денег совместить с коронацией.
Чем реже я буду светиться на массовых мероприятиях, тем меньше шансов заговорщикам меня угробить.
Весть о чудесном спасении единственной прямой наследницы рода Айрут разнеслась по всей стране за считанные дни. В усадьбу, точнее в приусадебный городок, ныне исполняющий обязанности столицы, потянулись желающие хоть одним глазком взглянуть на меня и при случае выразить свое почтение.
Или убить. Тут уж как пойдет.
Драконий отряд, наученный горьким опытом, относился настороженно буквально ко всем и всему. Немью проверял хитровывернутыми драконьими заклинаниями все, что попадало в мою тарелку, а также подарки, периодически передаваемые со слугами.
Аристократия готовилась к полноценной осаде и сражению за благосклонность будущей королевы – при условии, что я доживу до счастливого момента и взойду-таки на трон.
Были и те, кто не приехал.
Их мы заочно записали в потенциальные бунтовщики, но предъявить за неявку пока что было нечего. Вот если они и на официальной церемонии не покажутся, тогда развернем санкции.
Мы с Эмберскейлом целыми днями торчали в библиотеке или кабинете, выписывая уцелевших, систематизируя и прикидывая – кого можем переманить на нашу сторону.
Герцог Лемерик затаился и занял выжидательную позицию.
Скорее всего, опешил от неожиданного явления меня и теперь в срочном порядке пересматривал стратегию захвата власти.
Дракон вызвал из Солариона еще несколько отрядов и отправил их патрулировать приграничные территории. Крепости, обороняемые людьми и артефактами, никуда не делись, но приходилось учитывать вероятность банального подкупа или вербовки.
Слухи бродили разные, в том числе не слишком для меня лестные. Вроде – что эта пигалица на троне забыла, страну надо доверить взрослому мудрому мужчине.
На этом фоне вторая новость – о нашей скорой свадьбе с генералом и общей коронации – послужила своего рода финальным ударом по планам герцога.
У него не осталось козырей.
