— Назови мне две причины, по которым я ещё здесь!
Казалось, что я слышу скрип позвонков, когда он повернул голову и посмотрел мне в глаза.
— Я прошу…
И замолчал. Хорошо, хоть императора не помянул!
— Слабенько! — оценила я причину. — А не боишься стать первой моей жертвой?
— Есть вещи страшнее. И убить меня ты не сможешь. Только сильно прожарить… И прошу, не при них.
— Резонно, — согласилась я и задумалась.
Страшная штука — свобода выбора! Казалось бы, хватай кусок, что толще и жирнее, и тут же волоки его в кусты, прячься, пока не отобрали! Ан нет! По опыту знаю, что большие куски и тяжелее других, и по качеству непонятны… А могут и укусить! А если попробовала вкуснятинки, то мелкие и постные кусочки не привлекают… Вот и вся свобода выбора!
— Дай! — я протянула руку к кинжалу.
— Прошу прощения, Катя, но это я должен сделать сам.
Регент приложил кинжал к поясу платья сбоку, и он словно прилип. А ещё тёплая волна прокатилась между кинжалом и перстнем, вернулась обратно, будто натягивая тонкую крепкую нить…
— Мишени будут там! — указал регент. — И это не люди — картон. Тебе надо просто попасть.
— Из чего стрелять? — поинтересовалась я. — Из пальца?
— Ты поймёшь, — пообещал регент, взял меня за руку и надел перстень…
Весьма волнительный момент для любой женщины — мужчина надевает кольцо на палец! А если он ещё и на одном колене при этом стоит… Вообще идеально!
Но вот незадача — мужчина исчез, а тёплые волны меж перстнями и кинжалом катятся всё чаще, наполняют меня, распирают…
Мелькнула глупейшая мысль: главное, чтобы швы на платье не разошлись!
Всё вокруг изменилось. Я словно видела каменную площадку со всех сторон: слева, справа… Сверху?.. Да пожалуйста! А вот, кстати, и регент! Стоит около валуна, на вершине которого устроились Яська и Аська. Дети кричат что-то восторженное, и я их прекрасно слышу! А регент бормочет:
— Она не промахнётся… Не промахнётся…
А вот и обещанные картонные мишени, как на стрельбище. Сверху их прекрасно видно! Зашевелились… А оно мне надо — стрелять по ним?! Хотя… Как сказал поручик Ржевский в одном пошлом анекдоте: «А почему бы, собственно, и нет?!»
С пальца сорвался маленький сияющий шарик и ударил в фигуру, метнувшуюся из-за камня, превратив её в пепел. Ещё один… Ещё… Быстрее…
Я видела всё! Знала когда, где и на какое время появится любая из мишеней, и стреляла заранее. Без единого промаха.
И вдруг всё прекратилось. Мишени исчезли, а огненный шарик на пальце угас.
— Первый этап закончен! — орал регент.
А Великая княжна и император радовались под своим куполом:
— Отлично, Катя!
— Потрясающе!
Ну что ж… И я очень рада. Тем более что это не требовало никаких усилий. Как в компьютерной игре.
— Теперь их будет больше! — крикнул от валуна регент. — На две руки!
Не соврал — мишеней стало намного больше… Но с пальцев обеих рук непрерывным потоком стекали шарики-пули и без промаха поражали «врагов». Совершенно тупая игра! Но…
Между мной и мишенями неожиданно возник регент! И прямо в его грудь и голову летело не менее десятка смертоносных снарядов! И время остановилось…
Правда, не совсем. Сияющие шарики продолжали движение к регенту. Не очень быстро, но неотвратимо. А этот тупица стоял столбом и даже зажмурился!
Кажется, я закричала, и вокруг регента появились пучки прозрачных, словно хрустальных трубок. Они извивались, как змеи, а когда смерть приблизилась к регенту вплотную, принялись жадно хватать огонь, пропускать его через себя и выплёвывать за спиной Великого князя. Точно в выбранные мишени!
— И-д-и-о-т! — буквально по буквам проорала я регенту.
А этот кретин радостно улыбался!
— Идеальный Щит! Оригинальный, но идеальный! Теперь третий этап!
— Сам, болван, развлекайся! — бросила я ему и оказалась в своей спальне.
Сорвала перстни с пальцев, кинжал с пояса и швырнула на комод. Вот только стука и грохота не получилось — кинжал аккуратно улёгся перед часами, а перстни пристроились на ножнах.
Развела ладони в стороны, и меж ними появился большой, с футбольный мяч, сияющий шар — аж глазам больно стало! Уменьшила шар до размеров горошины, подняла в воздух стул и заставила «горошину» попетлять между ножек.
Потом вызвала щит. С ним я игралась куда дольше…
***
До вечера меня никто не беспокоил. И огромное всем за это спасибо! Потому что мне было о чём подумать. Лишь в сумерках кто-то постучал в дверь.
— Что? — без интереса спросила я.
Дверь приоткрылась, и я по голосу узнала своего посыльного:
— Герцогиня Стрелецкая! Вас требует его императорское величество!
— Иду, — обречённо вздохнула я.
Понятно, что иду — гувернантка, герцогиня… А ещё надо уточнить, что я Великому князю оторвать могу без проблем.
И платье я из принципа менять не стала!
За дверями обнаружились всего два латника и посыльный, но я без всякого напряжения увидела в боковых коридорах толпу с топорами.
— Куда идти? — спросила я.
— Император ждёт вас, герцогиня, в тронном зале, чтобы…
Я не дослушала посыльного и сразу перенеслась к указанному месту. Но только к тем огромным дверям, через которые попала в зал в первый раз. Успела перехватить посох до удара в пол и прошептать:
— Без имени!
В результате я почти незамеченной подошла к трону. А почти — потому что регент меня увидел и тут же сделал вид, что в зале происходит что-то сверхинтересное.
— Я здесь, император.
— О! Катя! — обрадовался Ярослав. — Утром ты пропустила кое-что интересное, но и сейчас…
И тут я заметила в толпе знакомое лицо! Недели две не виделись. Или три? Машка…
— Твоя работа, Яська?! — прошипела я.
— Нет, Катя! Это не мы. Нам с Аськой регент только что сказал, что это твоя подруга. Невеста барона Литтенгофера, хранителя Моста. Ты иди! Вам же есть, о чём поговорить…
Я очутилась позади Машки. И тут же моего плеча коснулась рука, а голос регента с лёгкой укоризной произнёс:
— В тронном зале, герцогиня, это не принято. Но никто не заметил — я вас прикрыл…
— Спасибо здесь подождёшь?! — зло прошептала я, схватила Машку за руку и вмиг перенесла в дальний конец тронного зала за колонны.
Но ещё до того, как мы присели на скамью у стены, подруга схватила меня за плечи, заглянула в глаза и с восторженным придыханием спросила:
— Катька! Ты здесь герцогиня?!
— И уже вдова, — усмехнулась я. — Да ты сама-то, Машка, вроде бы баронесса?
— Почти, — слегка покраснела она. — А это твой убил герцога, чтоб тобой владеть безраздельно?!
Да уж! Это её конёк! Иногда Машка по двум точкам или парочке жареных фактов строит такую объёмную фигуру — закачаешься!
— Ну, ты ваще! — Я уселась на скамью и спросила: — А кто это такой «твой»?
— Это ты ваще! Вон же он стоит, с моим разговаривает!
Я посмотрела в сторону, куда кивнула довольная Машка и увидела регента, беседующего с коренастым молодым брюнетом.
— Барон? — спросила я.
— Барон Литтенгофер! — со значением сказала она. — Но фамилию я ещё не выучила! Могу ошибаться.
— А регент, значит, мой?
— Ты, подруга, совсем что ли?! Чей ещё?! Он так и сказал, что от тебя…
***
Машка смотрела какой-то бессмысленный любовный сериал по телевизору, и глаза её уже слипались, когда экран затянула мутная тень. Но, ясное дело, она приписала это надвигающемуся сну. Лениво думала, что вот сейчас часы прокукуют полночь, и надо будет ложиться спать…
Заурчал механизм часов, открылась маленькая дверца…
— Ку… — начала кукушка и подавилась.
Машка тряхнула головой, открыла глаза и увидела высокого блондина рядом с телевизором.
— Уйди, глюк… — вяло отмахнулась она.
Но глюк оказался стойким. Если не сказать — назойливым. А ещё пропал звук у телевизора.
— Прошу прощения, Мария! Я… Меня прислала Екатерина! Вы договаривались о знакомстве с поварёнком, но появился более приемлемый кандидат!
