- Теперь, когда ваша связь с Заком закреплена кровью, - Нейлла выдержала многозначительную паузу, намекая на потерю невинности Алессандрой, отчего девушка немало смутилась, - магия драконов, что живёт сейчас в тебе, станет более послушной.
- Откуда ты всё это знаешь?
Они вошли в огромное тёмное здание, но по мановению руки Нейллы, на стенах тут же зажглись десятки факелов, и стало светло, почти как днём. Это был храм – принцесса не могла ошибиться, тот самый, про который рассказывал ей Закхард, и от осознания этого мурашки пошли по коже.
Высокие узкие окна сейчас не давали света, но отражали огонь, бьющийся в факелах, и оттого становилось ещё светлее. Мрачные тени падали от каменных фигур людей… драконов в человеческом образе, расставленных здесь по какой-то своей иерархии, Сандре не известной, но, вглядываясь в их лица, девушке становилось по-настоящему жутко. Конечно, в первую очередь её внимание привлёк он – алтарь, Драконий Камень, возвышавшийся в центре храма, огромный чёрный валун, испещрённый мелкими выщерблинами и расколотый в нескольких местах – трещины были настолько большими, что, казалось, он вот-вот разрушится до основания, просто разлетится на несколько кусков, но этого не происходило.
- Зак рассказывал тебе нашу историю? – заметив печальный интерес в глазах девушки, произнесла Нейлла. – Наш отец и твоя мать…
- Да-да, рассказывал! – перебила её Алессандра. – Этого он точно не утаил.
- Но обо мне он всё-таки забыл упомянуть, поэтому выслушай, пожалуйста…
Когда вся наша родня погибла, обратившись в камень, из всей правящей семьи остались только мы с братом. Он не обратился в камень лишь потому, что ещё не вошёл в возраст и не был полноценным драконом, магия проснулась в Закхарде гораздо позже, в период становления его как мужчины. Я – потому что женщины рода драконов в принципе не могут обращаться, и наша магия, как правило, проявляет себя в ином даре. Мне достался дар предвидения, Великие не оставили меня без своего благословения. Так вот, я стала жрицей этого храма. – заявила Нейлла не без гордости. – И мне открылось многое, сокрытое от других.
Она замолчала, а Алессандра терпеливо ждала продолжения.
- Взгляни на этот алтарь. – вдруг воскликнула жрица, вновь привлекая внимание принцессы к Драконьему Камню. – Он разрушается. В нём не осталось магии, она перешла к твоей матери, а затем – к тебе. Сейчас он просто труп, пустота, ничто, разрушающееся от времени! Ты должна вернуть ему магию, а заодно подарить жизнь всем тем драконам, кто ещё в состоянии оборачиваться… Каждый мальчик-дракон имеет свой резерв магии при рождении, который активируется в период взросления, но без поддержки Драконьего Камня магия не восстанавливается. Знаешь, что такое для дракона отсутствие возможности подняться в небо? Нет, не смерть. Тоска. Они сходят с ума, а после совершают свой последний полёт, после чего их тела обращаются в камень. А вот это уже – смерть.
Алессандра, поражённая услышанным, не могла сдержать слёз, и они скользили по щекам быстрыми каплями.
- Это я отправила Закхарда за тобой в Иратрион. – вновь продолжила Нейлла. – Он должен был привезти тебя, но совсем не для того, чтобы ты стала его женой. Ты – невольный сосуд для нашей магии, получивший его в наследство от матери. Но пришло время вернуть его нам, законным владельцам.
- Но как?! Забирай, мне не нужна ваша магия…
Взгляд Нейллы стал совсем ледяным.
- Ты должна знать: это будет стоить тебе жизни… Алессандра. Видишь, я не желаю тебе зла. Я предлагаю тебе выбор.
- Выбор?! – ахнула принцесса. – Какой выбор?!
- Твоя жизнь или жизнь Закхарда. Потому что, если магию не вернуть Драконьему Камню в ближайшее время, умрёт он – твой любимый…
Глава 33
Алессандра выдохнула так громко, и замерла, будто разом разучилась дышать. Грудь сдавило тисками, горло сковал горький спазм, мешающий говорить ли даже заплакать. Великие! Как же так? Если Нейлла права, то вскоре она должна будет умереть. Или Зак… Но только к чему тогда было всё это?! Зачем они повстречали друг друга? Зачем они полюбили?!
Как горько, и до чего же обидно! Расстаться с жизнью, когда она только началась, ведь в восемнадцать лет даже думать не хочется о смерти, а уж помышлять о ней тем более. Да, можно отказаться от предложения Нейллы и жить дальше, каждый день радоваться восходящему солнцу, наслаждаться каждой последующей минутой. Да вот только без Закхарда всё это будет выглядеть совсем не так. Не нужна ей эта жизнь без него, она просто потеряет смысл…
- К сожалению, - почти безэмоционально наблюдая за её душевными терзаниями продолжила жрица, - жизнь драконов такова: с последней каплей магии из них уходит и сама жизнь. Закхард – не исключение.
- И всё же, Закхард знал о том, что я буду должна умереть, прежде чем отправиться за мной в Иратрион?
Нейлла вздохнула.
- Нет. Я сказала ему только вчера, пытаясь образумить, но уже слишком поздно. Он любит тебя гораздо больше меня и своего народа. Да-да, даже им он решил пренебречь, пообещав, что на рассвете отправиться с тобой на твою родину! Отправиться в свой последний полёт, чтобы обратиться в камень и никогда больше сюда не вернуться…
Принцесса всхлипнула, представив себе эту картину. Зак хотел скрыть это от неё, а она уже так безропотно ему доверяла, что до конца не знала бы, чем завершиться его последний полёт… Нет уж, лучше она, чем он!
- Скоро начнёт светать. – поторопила жрица девушку. – Так… что ты решила?
Алессандра, гордо вскинув голову и тряхнув огненными волосами, резко вытерла набежавшие на глаза слёзы.
- Я готова. Делай, что нужно, Нейлла. Да помогут тебе в этом Великие!
***
Странный сон, мутный снился Закхарду, оттого он ворочался во сне словно метался в бреду. Пламя, ему снилось пламя, неистовое, беснующееся, оно кусало, оставляя раны на его ладонях, а ведь он даже не знал, что такое ожоги… Было больно, и он кричал, задыхаясь от этой боли, не в силах сдержаться, но не сгорал, оставался жив и, кажется, невредим…
Первым желанием, когда он проснулся, было обнять Алессандру, успокоить разбушевавшееся сердце в объятиях любимой, но вместо теплоты молодого любимого тела он обнаружил пустоту. И тут же вскочил на ноги, судорожно пытаясь понять, куда она могла пойти. Одеваясь на ходу, он заглянул за каждый угол, каждую ширму в её комнате, но девушки там не было. И тогда Зак подумал на самое плохое.
Нейлла…
Он недооценил одержимость сестры своей правотой, и теперь поплатился за это. Да ещё в порыве чувств выложил ей план, по которому собирался действовать дальше – забрать Алессандру, убраться подальше из Жемчужных Холмов, а потом, сорвав последний поцелуй любимой, обратиться в камень. Зато она осталась бы жива и счастлива на своей далёкой родине. Почти счастлива, ведь её чувства к нему тоже не были подделкой, а значит…
Но Нейлла обыграла его. То, что исчезновение Алессандры её рук дело, Зак почти не сомневался. Его удивляло другое, что принцесса не разбудила его, чтобы предупредить, а ведь обещала, что слушать не будет сестру, если та посмеет к ней сунуться. Но, видимо, любопытство девушки было сильнее здравого смысла.
И теперь он бежал, бежал по коридорам родного замка, почти что на голой интуиции ощущая, куда Нейлла могла увести его невесту. В храм. Тот самый, в котором погиб его отец и стоял, разрушаясь от времени, Драконий Камень – магический алтарь, когда-то связывающий и наполняющий его род огненной магией.
В эти долгие секунды, пока он преодолевал весь путь от дворца до храма, Закхард успел передумать всё самое плохое, он опять боялся не успеть, боялся, что прибудет слишком поздно. Он боялся увидеть мёртвое тело своей возлюбленной, боялся собственной беспомощности и своей реакции, ведь, если огненный зверь вырвется наружу, за себя он уже не будет отвечать, и первой, кого настигнет расплата, будет его собственная сестра…
И всё же он бежал, торопился, чтобы столкнуться с неизбежным, возможностью спасти Сандру, или принятием той судьбы, что уготовили им двоим Великие…
