или создал, находится здесь же? Или это происки других Домов? Бездна побери эту неизвестность!
С улицы раздавалось грозное рычание. Не знаю как парням, но даже мне стало не по себе. Я услышал, как вдалеке заржали наши верпы. Никто из нас не проронил ни слова. И так стало понятно, что добираться до дворца нам придется пешком. Главное, чтобы мы остались живы.
А потом произошло то, чего никто из нас не ожидал. Громкий свист раздался над деревней. Захлопали огромные крылья, звук стал отдаляться, и вскоре все затихло. Только спустя несколько десятков минут я высказал мысль, что крутилась у меня на языке:
— Они кому-то принадлежат, и хозяин приказал им убираться.
— Но кому это нужно, ваше высочество?! — спросил Гор.
— Это нам нужно выяснить. Главное, что у них есть владелец. А значит, должно быть и место для их содержания. Ты видел насколько они огромные? Так просто их не спрятать. Нужно подумать, кто способен на такое.
Я не видел, но Гор наверняка кивнул мне. Я зажег артефакт, забрался по деревянной, хлипкой лестнице и приоткрыл люк. Снаружи стояла неестественная, зловещая тишина. Я все равно старался не шуметь и вылез. Парни последовали за мной, ступая след в след. Мы приблизились к окну. Сумерки сгустились, но даже отсюда я видел, что не осталось ни одного трупа. Эти твари, кажется, выжрали даже верхний слой земли, пропитанный кровью низших. Мы вышли из дома. Подошли, чтобы наверняка удостовериться. Так и было. Абсолютная чистота, ни кусочка плоти, ни капли крови.
— Жуть какая, — проговорил Гор.
— Что будем делать, ваше высочество? — спросил Ларс.
— Отправляемся во дворец. Затем начинаем поиски.
Я еще покрутился на месте, но никаких зацепок или же подсказок не нашел. Жирные черви перерабатывали не только живую плоть и кости, но и более твердые материалы. Аппетит их был поистине колоссальным и ужасающим.
— Надеюсь, они не размножаются, — тихо проговорил я сам себе.
— Что, ваше высочество? — уточнил растерянный помощник.
— Нет, ничего.
Мы забрались в гущу леса. Идти по дороге было чревато. Тот, кто отозвал чудовищ, мог нас заметить. Приходилось быть начеку, и только к утру мы смогли достичь королевского дворца. Заходить в главные ворота не пристало в таком виде. Парней отпустил на подступе ко двору, чтобы они привели себя в порядок и отоспались. Сам же потаенным ходом пробрался к себе в покои. Сначала отдых, еда, а потом нужно подумать, что делать с этой информацией.
Шантанат
Целую неделю стояли на ушах ищейки короля, в то время как мои шпионы наблюдали за ними и их пустыми потугами отыскать помощницу брата. Эштаран тоже пропал с моих радаров, и отследить его не смогли, но ведь ему и положено по статусу ускользать от слежки. Только вот его не было ровно столько же, сколько и Лауреи. Спустя неделю с небольшим они вернулись в наше королевство. Вернее, это я так думаю: эти двое точно были вместе. И они навестили тайное поместье брата. Я улыбнулся. Значит, они нашли что-то действительно стоящее.
Последующие дни работы было невпроворот. Мой кабинет был завален: повсюду лежали карты с обозначением возможных мест обитания неизвестных доселе тварей. А вот кто может их разводить и быть замешан в этой жуткой истории, я даже не мог предположить. Кто-то отчаянно смелый или откровенно безмозглый. Выходило, что самым идеальным местом их содержания были бы заброшенные рудники или же пещеры в горах. Я отмечал красным грифелем наиболее подходящие места и отправлял туда небольшие отряды своих шпионов, чтобы они аккуратно разведали обстановку, не пытаясь уничтожить гнездо. Результатов пока не было. Рудники и пещеры находились не так уж и близко. Огромная территория Темного королевства играла против нас.
Раздался стук. Я свернул карту, которую только что изучал. Точно знал, что это мой помощник. У Дарканата сейчас есть свои проблемы. Вернулась Лаурея и в очередной раз, надеюсь, не с пустыми руками.
— Что у тебя, Гор? Есть какие-то новости от наших групп?
— Нет, ваше высочество. Пока еще никто не отчитался.
— Кто из наших остался?
— Из свободных только Вильям и Орхан.
— Маловато, — я задумчиво потер подбородок. Но выбора, похоже, не было. — Ладно, собирай парней. Сегодня же выезжаем в сторону Горных фейри. Нужно переговорить с гномами.
— Нужно ли послать гонца и сообщить о нашем приходе? — уточнил помощник.
— Нет. Мы там будем неофициально. Хочу расспросить гномов инкогнито.
— Я вас понял.
— Тогда иди. Через два часа дворец уже уснет, и мы двинемся в путь.
Гор кивнул мне и удалился выполнять распоряжение. Я же еще раз посмотрел на карту земель Горных фейри. Именно там и были гномьи рудники.
Афишировать, что веду расследование о нападении гоблинов, тоже не стал. Да и отец рекомендовал мне держаться от этого всего подальше, потому как он сам разберется. Что тоже не добавляло положительных мыслей о нем. Именно поэтому принял решение выдвигаться в ночь и покинул замок тайным ходом.
Спустя три часа мы отъехали на довольно значительное расстояние от дворца. Я остановил верпа, махнул сопровождению готовиться к ночевке. Днем выйти незаметными было бы намного сложнее, поэтому сейчас будем довольствоваться не мягкой периной, а свежим лапником.
Мы съехали в сторону. Нашли свободную поляну, привязали демонических коней и разместились на ночевку. Тратить время на охоту не стали, запасы еды были предусмотрительно пополнены Гором. Перекусив, выставили караул. А наутро снова продолжили путь. Путь к Горному Дому занимал практически сутки, и к следующей ночи мы должны уже были въехать на их территорию. Сначала переночевать, а уже потом пытаться наладить контакт.
Как я и планировал, вскоре мы добрались до первого поселения гномов. Остановили верпов. В центре большого поселка, с домами едва ли в два раза выше моего собственного роста, мы выбрали самый «роскошный». Очевидно, что в таком будет проживать их староста. Но не успели мы дойти до него, как нас окликнули.
— Кто вы будете? — нам заступил дорогу маленький низкорослый гном с длинной рыжей бородой. Настроен он был весьма воинственно и постоянно сжимал рукоять топора, покоящегося на поясе. Он внимательно взирал нас из-под кустистых рыжих бровей.
— Мы прибыли издалека и хотели бы поговорить с твоим старостой. У нас есть к нему пару вопросов.
— Раз только пара вопросов, то пошли, — проговорил гном, а мы заметили, как и другие, столь же воинственно настроенные создания, окружили нас. О том, что гномы славились своим скверным характером, не знал только ленивый. Толпа сопровождения довела
