Мое тщательное изучение книг по ботанике пока ни к чему не привело. А руководства по ядам, хотя и было интересно читать, никаких сведений о «Пыльце бабочки» не содержали. К тому же в четырех разных книгах, посвященных ядам, я обнаружила отсутствующие страницы. Из-под переплетов торчали лишь обрывки. Вероятно, Валекс успел удалить все существенные сведения, предвидя, что какой-нибудь дегустатор может заинтересоваться «Пыльцой бабочки».
Поэтому я со вздохом отодвинула книги на край стола. Мне было известно, что Валекс отправился вместе с командором на встречу с генералом, а потому я спокойно вынула из сумки руководство по магии. Буквы на обложке мерцали серебристым светом, и сердце у меня сжалось.
Я открыла тоненькую брошюру и начала читать введение об источнике магических сил. Подробности были плохо понятны, единственное, что казалось очевидным, так это то, что источник магических сил как одеяло окутывает весь мир, и получить к нему доступ можно из любого места.
Колдуны используют эту энергию разными способами в зависимости от своих способностей. Одни передвигают предметы, другие читают чужие мысли и подчиняют людей и животных своей воле. Целительство, мысленное общение на расстоянии и умение воспламенять предметы взглядом также были отнесены к магическим способностям. Кто-то умел делать лишь что-то одно, но, чем сильнее маг, тем шире диапазон его возможностей. Так, более слабый маг мог лишь читать чужие мысли, в то время как маг более сильный мог еще передавать собственные мысли и влиять на поведение окружающих. Я вздрогнула при мысли о том, что Айрис проникала в мое сознание.
Однако, черпая эту удивительную энергию, маги должны соблюдать предосторожности. Потянув на себя покров слишком сильно или используя энергию не по назначению, они могли нарушить энергетическую равномерность и вызвать волновой эффект, который приводил к тому, что в некоторых местах Земли концентрировалась избыточная энергия, в то время как другие оказывались лишенными ее. В то же время непредсказуемое движение волн в любой момент могло кардинально изменить ситуацию. Тогда в поисках подпитки маги начинали перемещаться из одного места в другое, но, даже обнаружив необходимый запас, они не могли быть уверены в том, что он тут же не истощится.
Далее в книге рассказывалось об одном сильном маге, который начал тянуть энергетический покров на себя. Поскольку он обладал огромными силами, ему удавалось все держать под контролем, не доводя ситуацию до взрыва. Таким образом, остальные маги оказались без подпитки и, лишившись своих возможностей, объединились, чтобы найти его. Многие из них полегли в битве, когда им удалось его обнаружить, остальные же подключились к украденному им источнику и разделались с похитителем. Со временем энергетический покров разгладился и принял прежнюю форму, однако на это ушло более двухсот лет.
И теперь, ощупывая выпуклый шрифт на обложке, я начала понимать, почему Айрис настаивала на том, что я должна либо пройти курс обучения, либо умереть. Когда мои магические способности достигнут апогея, они смогут вызвать значительные смещения в энергетическом покрове. Я откинулась на спинку кресла, чувствуя разочарование от того, что в брошюре отсутствовали описания каких-либо заговоров и способов колдовства. Я надеялась найти в ней ответ на мучившие меня вопросы: откуда у меня взялись эти способности? Как их использовать? И нельзя ли с их помощью наколдовать противоядие к «Пыльце бабочки»?
Однако следовать этим легким путем было слишком опасно. Я понимала, что не могу рассчитывать на свободу и счастье. Я никогда не знала, что это такое, даже до приюта Брэзелла. Я мечтала о нормальной жизни, а меня растили как лабораторную крысу для его экспериментов.
Так я просидела в кресле до самого заката, позволив себе полностью отдаться отчаянию и жалости к себе. И лишь когда мои ноги затекли от долгой неподвижности, я поднялась и встряхнулась. Если мне не удалось найти рецепт противоядия в книгах, значит, я должна была найти его другим способом. Должны существовать люди, которые что-то знали. У командора Амброза работали дегустаторы уже в течение пятнадцати лет. А если никто из них не был в состоянии мне помочь, значит, мне предстояло украсть рецепт у Валекса или выяснить источник его происхождения. Я еще не обладала подобными способностями, но была твердо намерена приобрести их.
На следующий день я не стала завтракать и сразу присоединилась к тренировавшимся солдатам, когда мимо меня промчались Ари и Янко. Янко приветливо помахал мне рукой и злорадно улыбнулся. А потом, услышав за собой тяжелые шаги, я решила, что это именно он.
Я отодвинулась в сторону, чтобы пропустить его, но преследователь продолжал держаться у меня за спиной. Оглянулась я как раз в тот момент, когда Никс, а это оказался он, вытянул руки. И толкнул меня в спину. Я споткнулась и рухнула на землю. Никс наступил мне на солнечное сплетение, и у меня перехватило дыхание.
Боль залила грудь, и я, задыхаясь, свернулась в клубок. Когда мне, наконец, удалось восстановить дыхание, я села. Группа солдат продолжала двигаться вперед с той же скоростью, и я задумалась, видел ли кто-нибудь, что этот негодяй сделал со мной.
Если он намеревался отвратить меня от занятий, то выбрал неправильный способ. Напротив, он только усилил мою решимость приобрести навыки самообороны, которые были мне необходимы для того, чтобы оказывать сопротивление подобным шавкам. Я поднялась на ноги и стала ждать следующего появления Никса, но он так и не вернулся. Вместо этого рядом со мной остановился Ари.
– Что случилось? – спросил он.
– Ничего. – С Никсом, как и с Мардж, я должна разобраться самостоятельно, иначе они никогда не оставят меня в покое. И я вновь ощутила сомнение, которое неоднократно посещало меня в темнице, когда я ждала казни.
– У тебя все лицо в крови, – заметил Ари.
– Я упала, – утирая кровь рукавом, ответила я.
И не давая ему задать следующий вопрос, я принялась рассказывать ему о совете Валекса найти другое место для тренировок. Ари согласился, сказав, что тоже считает, что лучше уйти в подполье, и пообещал найти подходящее пристанище.
– Ты ведь Марин, да? – спросила я, пытаясь отдышаться. Я тренировалась уже целую неделю, и, наконец, мне удалось не отставать от этой бегуньи.
Она окинула меня оценивающим взглядом. Ее светлые волосы были завязаны в хвост на затылке. Широкие мускулистые плечи и узкая талия производили необычное впечатление. Она двигалась с легкостью настоящей спортсменки, и мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не отставать от ее широкого шага.
