— Зачем мне эта правда, сейчас? — Грубо произнесла Мариэль и осеклась, поняв, что переборщила. — Прости. То есть я хотела сказать, почему ты столько времени молчал?
— Мариэль, девочка моя, я женат и очень давно. Это моё бремя и мне его нести. Не бери в голову. Я сказал это прошлой ночью, чтобы ты не испугалась чужака, а приняла меня за Виктора.
— Это было жестоко! И ты так говоришь, будто знаешь о чувствах охотника ко мне?
— Многие знают, и я в том числе.
Мариэль от неожиданности открыла рот и посмотрела на конюха. Казалось, весь воздух вышел из лёгких, оставив внутри одну пустоту.
— Многие? О ком ты говоришь?
— Я могу сказать одно: из-за того, что Виктор никак не определившись, мечется между тобой и своей невестой, он забывает о главном. О том, для чего мы все недавно собирались. — Ненадолго замолчав, конюх покашлял и продолжил. — Тебя там не было. Неважно… скоро все узнаешь. В любом случае у него начались серьёзные проблемы.
— Отлично, чем дальше, тем интереснее. У него, оказывается, есть невеста! — Мариэль схватилась за свои руки и начала их усиленно чесать. — Не та ли эта Сесиль, о которой он однажды мельком упомянул? А я то думала, почему Виктору так сложно быть со мной и говорить о своих чувствах. Вот значит как?
Конюх обернулся к Мариэль и взял её за руку. Но ладонь выскользнула так быстро, что, казалось, её там и не было.
— Я не должен был это говорить. Прости меня.
— Нет, все правильно! Я должна была узнать прежде, чем окончательно потеряла из-за него голову.
— Я же сказал, что он сукин сын!
— Аярис, он наследный принц, не смей так выражаться о нем. Это неуважение королевской семьи! Неужели ты не понимаешь, что даже в лесу есть те немногие, кто предан королю. — Обведя руками вокруг, Мариэль приложила палец к губам и зашептала. — Чем ближе к кромке леса, тем опаснее.
Выйдя к полю, Аярис взглянул на Мариэль и вздохнул.
— Обратного пути нет. Ты понимаешь это?! Дальше, только вперёд. Хотя ещё можно повернуть назад, возвратиться в свой дом или в деревню к матери.
— Нет! Я обещала деду найти убийц невинных эльфийцев и сдержу свое слово.
— Но что будет с Виктором? Ты все еще хочешь его спасти?
— Я пока не знаю. В любом случае мне понадобится твоя помощь.
— Я помогу тебе, не сомневайся в этом. Мы как раз сейчас отправляемся в одно секретное место, где должны собраться люди для того, чтобы обсудить это сальное дельце с Аптекарем.
Накинув капюшон на голову, Мариэль почувствовала лёгкое касание арбалета о спину и коварно улыбнулась. Оружие придавало ей уверенности и смелости, казалось, что можно сделать все что угодно, когда оно прикрывает с тыла.
— Мы вытащим Виктора. — Взглянув на Аяриса, Мариэль подмигнула конюху и взяла его под руку. — Я так решила! И, пожалуйста, не пытайся меня отговорить.
— Хорошо, это твой выбор. В любом случае лишние руки и прекрасная эльфийская головка нам не помешают. — Наклонившись, конюх поцеловал кисть эльфийки и глаза его загорелись светом. — Тем более у принца есть такие знания о банде, без которых поймать Аптекаря будет проблематично.
— Возможно, из-за того, что он знает его и схватили? Как ты думаешь?
— Виктор влез в очень нехорошее дельце, и кто-то сверху решил пресечь попытки помешать им создавать поддельные лекарства.
— Я не понимаю, он же наследный принц, сын самого короля! Неужели, они не знают, с кем связались, да и отец… почему он не ищет своего отпрыска?
— Король тяжело заболел, и пока ему никто не сообщал о Викторе. Но я знаю, что королевская полиция прочесывает весь город, чтобы найти принца. Пока безуспешно.
— Просто они не знают, где надо искать! — Мариэль улыбнулась, понимая, кто им может помочь, но пока решила не говорить об этом конюху.
Подойдя к воротам города, Мариэль украдкой взглянула на старого друга и решительно вошла на шумные улицы столицы. Страх и неуверенность на мгновение овладели эльфийкой, заставив, остановится и обернуться в сторону поля и родного леса.
“Неужели я это сделаю?
Неужели смогу?
А что если у меня не получится оправдать надежды эльфийского народа?
Но ведь они рассчитывают на меня, верят и надеются, что я справлюсь.
Разве я могу их подвести и отступить сейчас?
Ах, Исилендил, мне так не хватает твоей уверенности и смелости”.
Застыв от неожиданного тепла и размеренного шепота, Мариэль услышала голос эльфийского друга Луны.
“Ты же знаешь, что я рядом! Как и обещал, стоит только попросить или вспомнить обо мне”.
“Друг мой, Исилендил, что мне делать, подскажи?”
“Я читаю твои мысли, чувствую страх и неуверенность, но ты ведь не одна?”
“Я вошла через королевские ворота, со мной друг отца — Аярис и опасное оружие за спиной!”
“Ты справишься моя Мариэль, вдохни поглубже и вперед! Надеюсь, ты не забыла и взяла с собой сумку с бабушкиными снадобьями?”
“Да, она под плащом. Почему спрашиваешь о сумке?”
“Узнаешь, когда нужно будет. Не оставляй ее нигде. Она важна, как и твой арбалет за спиной. Применяй все с умом и не поддавайся эмоциям!”
“Спасибо, Исилендил, ты настоящий друг. Мой друг Луны. Шлю тебе воздушный поцелуй, надеюсь, ты словишь его и сохранишь до моего возвращения.”
“Запру его в своем сердце! Прощай Мариэль, будь осторожна. И помни, все эльфы рядом с тобой, на расстоянии одной твоей мысли.”
Наступившая тишина взорвалась в голове, словно молния в летний день. Исилендил исчез, предоставив Мариэль действовать дальше самой.
Эльфийка оглянулась и поняла, что Аярис ушел вперед на несколько шагов. Он словно не замечал, что девушка отстала.
— Аярис, подожди меня! — прошипела Мариэль, стараясь не привлекать внимания. Нагнав старого друга, она снова взяла его под руку и опустила голову.
— Ты что там уснула? На миг мне даже показалось, что ты хочешь вернуться, поэтому я не стал тебя звать. Надеялся, что ты образумилась и решила уйти.
— Вот значит, какого ты мнения обо мне! Так вот знай, Аярис, я не для того, оставила деревню Фьоре, чтобы вот так просто сдаться у самого логова врага.
— Хоть я немного расстроен, но и рад, что ты с нами.
— И сколько вас? — Мариэль улыбнулась, понимая, что только что стала полноправным членом команды, борющихся против банды Аптекаря.
— Немного, но там собрались самые лучшие. И как ты понимаешь, нас уже заждались.
Мариэль и Аярис ловко проскользнули сквозь городские улицы, так же как и в прошлый раз, когда эльфийка впервые была в городе. Ничего не изменилось, и так же как и тогда, за ними скользнула мрачная Тень.
Как и предполагалось, путников ожидали в назначенном месте. Тёмное непримечательное, оно напоминало сырой заброшенный подвал. Грязное окно, заросшее паутиной, не пропускало света и служило лишь напоминанием того, что когда-то оно было важным элементом дома.
Стоило эльфийке появиться в дверном проёме и озарить небольшую комнату уличным светом, как собравшиеся за столом мужчины резко поднялись и уставились на нее. За Мариэль вбежал пёс Илот, следом появился Аярис.
— Я привел её, как и обещал! — Похвастался конюх достижением и шумно приземлился на свободную табуретку.
— Присаживайся Мариэль. — Сказал один из мужчин и любезно поставил перед ней стул. — Меня зовут Кистон.
Благодарно кивнув и улыбнувшись уголками губ, Мариэль присела.
— Вы знаете, как меня зовут? — Удивлённо произнесла эльфийка и сняла капюшон накидки.
— Мы все слышали твою историю и понимаем, почему ты здесь. — Смущенно произнес мужчина и опустил глаза.
Непрерывно смотрящие на Мариэль мужчины, заставляли ее чувствовать себя неуютно, казалось словно, по коже яростно начали ползать мелкие насекомые. Захотелось выбежать отсюда и закричать, что есть силы. Но вместо этого эльфийка сглотнула застрявший в горле комок нервов и продолжила.
— Мне надо найти Аптекаря и отомстить ему. За сестру, за каждую невинную эльфийскую жизнь, за тех, кто не смог постоять за себя. Он убил их всех… убил только потому, что мы другие. За то, что эльфы и не похожи на него. — Мариэль опустила голову и увидела, как слезы капают на деревянный стол, впитываются в дряхлое полотно и оставляют мокрые пятна. — Смахнув предательские слезы с глаз, эльфийка посмотрела на присутствующих. Её слабость привела в замешательство мужчин, которые не знали, что делать и поэтому прятали глаза и хмурились.
