— Мрмяф-ш-ш! Мяяяя…
— Ах ты зараза! — с чувством и продолжая кривиться выпалил Георг.
Повисла пауза — жутковатая, если честно. И тут мне, конечно, следовало сориентироваться, воскликнуть что-нибудь из серии: «Ваше величество, зачем вы притащили на территорию Академии животное? Это же запрещено!»
Но хорошая мысль, как известно, приходит с опозданием. К тому же я растерялась — никак не ожидала помощи от ночного террориста.
В итоге упустила момент, когда можно было перевести стрелки, и услышала недоброе:
— Маргарита! Как это понимать?
Георгу ответил Жрец. Новое шипяще-шкварчащее «мяф», и кот начал извиваться, стараясь дотянуться до руки величества когтями.
— Отпустите его, пожалуйста, — моё сердце не выдержало.
Как ни странно, король просьбе внял.
Разжатые пальцы, и лысый кот упал на траву — тут, на краю тренировочной площадки, она, в отличие от середины, имелась.
— Маргарита! — меня едва не снесло возмущением.
— Не кричите. Я всё объясню.
2
Вскочив со стула, я опустилась на корточки, и подхватила прибежавшего в объятия котика. Возникло опасение, что мне сейчас тоже достанется, но вышло наоборот.
Жрец ласковой шкуркой прильнул к груди и принялся часто мяукать, жалуясь на злобного титулованного гада. Это было так трогательно, так…
— Маргарита! — вернул в реальность недобрый оклик.
И я сорвалась.
— Знаете что? — рявкнула тихо, но отчётливо. — Это вы не меня, а своего анимага спросите! Уж не знаю, что он сделал, но Жрец пробрался в общежитие и отказывается уходить. Я пыталась его поймать и вернуть в особняк, но он как будто чует и не даётся. А после того, что произошло сейчас… Слушайте, а может он тоже какой-то артефакт? Призванный меня защитить?
Георг скрипнул зубами, ноздри раздулись, предвещая ответную агрессию, но буря внезапно утихла. Собеседник прикрыл глаза, сделал несколько вдохов, а потом снова уставился на нас.
Он всё ещё злился, однако взгляд стал мягче, по губам даже скользнула улыбка.
— Артефакт? Не говори глупостей, Марго. Животные, даже такие специфичные, артефактами не бывают. Хранителями — да, но это точно не хранитель. Это просто кот, которого ты, — тут улыбка короля стала шире, — содержишь в Академии вопреки правилам.
Шах, и… да, всё-таки мат.
Я надулась, набрала воздуха в намерении ответить.
— Это прокол, Маргарита, — перебил монарх. — Прокол, который очень не понравится Калтуму.
Что? Георг настолько мелочен, что меня сдаст?
— Но я тебя не выдам, — словно прочёл мысли он. — Достаточно того, что ты знаешь, что я знаю.
Жрец вдруг зашипел, а я не выдержала снова.
— Вы собираетесь меня шантажировать? Серьёзно? — нет, я правда удивилась.
Но ответ оказался совсем уж невероятным:
— А почему нет? Бывают ситуации, когда любая мелочь имеет значение. Эта явно из таких.
Я чуть котика от изумления не выронила, чуть на травку попой не присела. Перемена в королевском настроении добила окончательно — вот теперь Георг был искренне рад.
— Ну, знаете… — выдохнула я.
Я не имела в виду ничего такого, а Георг кивнул и повторил:
— Я знаю. А ты знаешь, что я знаю.
Показалось, что я сейчас просто лопну! Взорвусь, как налетевший на ветку воздушный шарик.
Вот в таком расшатанном состоянии меня и оставили. Правитель отвесил шутливый поклон, развернулся и зашагал прочь.
День я провела под девизом «Ар-р-р!», в состоянии «покусаю, если кто приблизится». Народ это чувствовал и обходил меня по широкой дуге.
Единственным, кто решился приблизиться, был Псих — старшекурсник выдал инструкции на завтра, от которых я немного повеселела. А Джим продолжал морозиться, и я не стала ему в этом мешать.
Зато ночь прошла отлично, в обнимку с кожистым котиком. Я наконец признала, что попытки избавиться от животины бессмысленны, да и не могла выселить его после героического отпора, данного королю.
Мы спали нос к носу, и во всех других позах. Проснулась я абсолютно счастливая. Даже приснившийся Георг не помешал.
Затем были положенные утренние процедуры, завтрак, кража буженины из столовой и возвращение в общагу, чтобы покормить котика. Ещё пара часов на медитацию над учебниками, список вопросов для завтрашней встречи с магистром Номаном и я, помахав Жрецу ручкой, пошла.
С Психом мы договорились встретиться у ворот. К ним-то я и направилась, полная радостного предвкушения.
Примерно на середине пути меня окликнули, и я с толикой удивления обнаружила спешащего по моим следам МикВоя.
— Маргарита, постой, — воскликнул этот последний в очереди на наследование сын древнего рода.
Я постояла, а когда МикВой очутился рядом, возникла заминка. Парень остановился напротив, и всё.
Джим замер, краснея щеками и кусая губы. Стоял и всячески отводил глаза.
В итоге я сказала первая:
— Привет.
— Привет, — отозвался МикВой.
— Тебе что-то нужно?
Джим кивнул, но на этом диалог закончился, и мне надоело. Просто времени не было, у меня встреча, причём важная.
— Давай поговорим позже?
Я развернулась, а Джим…
— Марго, подожди!
Сокурсник заторопился следом, и наконец озвучил:
— Маргарита, я подумал, и понял, что должен попросить прощения. Я был не прав, что отказался от тебя.
Судорожный вздох и продолжение:
— Просто Георг… понимаешь, он пугающий. Никому не хочется оказаться в опале у короля. Но, с другой стороны, я ведь тебе не угрожаю? Мы ведь друзья, верно Маргарита?
Я кивнула, а Джим воспрял.
— Значит и бояться мне нечего. Правильно?
— Наверное, — буркнула я.
Сокурсник робко улыбнулся и продолжил шагать рядом. Я на него не злилась, даже понимала взыгравшее в нём чувство самосохранения, но осадочек всё равно был.
К тому же я собиралась на нелегальную вылазку, а тут Джим со своими дилеммами…
— Слушай, я сейчас немного занята.
— Обиделась? — выдвинул иную версию МикВой.
Он принялся говорить, объяснять всё по второму кругу, а потом мы добрались до ворот, и Джим заметил поджидавшего там Психа. Мой первый и, пожалуй, пока единственный друг в этом мире, резко надулся.
— Не понял, — бросил Джим. — Ты идёшь куда-то с ним?
Я пожала плечами, пытаясь подобрать слова, но МикВой опередил:
— У вас свидание?
Я посмотрела протестующе.
А сокурсник надулся пуще прежнего, словно я предательница. Глупость, но стало неловко. Предположение о свидании тоже вызвало странный, нелогичный протест.
— Это не свидание. Псих просто пригласил на небольшую пирушку.
— А как же Георг? — выпалил Джим. — Что скажет он?
Отличный вопрос, но…
— Какая мне разница? Его величество мне не нянька, я взрослый человек, и…
— Маргарита! — возмутился МикВой. — Это безответственно.
Вступать в дискуссию я не стала, и тогда сокурсника посетила другая «умная» мысль:
— Если это просто пирушка, то я иду с вами.
— Нет, — возразила я.
— Да! — не подчинился он.
3
Псих кивнул каким-то своим мыслям, а стоило нам шагнуть на затенённый пятачок крошечного двора, как мир поглотила вспышка. Одновременно я ощутила на запястье крепкую хватку портальщика, во вторю мою руку судорожно вцепился Джим.
Когда вспышка погасла, волосы растрепал порыв прохладного ветра, а я осознала себя стоящей на ровной, высеченной на краю скалы площадке. Вниз убегала лестница. Там был переход и ещё одна лестница, ведущая уже вверх.
Дорога к Храму, но отсюда, с площадки телепорта, легендарный склон просматривался отлично. Я увидела и массивное высохшее дерево, и возвышающийся над ним Великий Храм.
— Э-э-э, — сказал Джим.
Проморгался и заключил:
— У вас всё-таки свидание!
Я закатила глаза, а Псих и не подумал отпираться. Зато подколол:
